– сказал он.
– Ах, родненький, – голос струился, словно тёплый песок. – Я могла бы быть ею.
Эрик заставил себя отвести взгляд. Габриэлла и Ванни посередине палубы смекнули, как помочь друг другу освободиться. Страх клокотал в груди Эрика, когда он мчался к ним, и вдруг Эрик рассмеялся. Смех вырвался прежде, чем он сумел его остановить. Вид того, как они сбились в кучу, словно малыши, которые учатся развязывать узлы, придавал происходящему одновременно фантастический и жуткий оттенок. Эрик схватил Ванни за запястье. Габриэлла даже не взглянула на своих лучших друзей.
– Прошу, – прошептал Ванни и потянулся к борту.
Габриэлла метнулась к одному из призраков, но оказавшаяся рядом Нора подняла руку. Габриэлла налетела на неё грудью и упала. Нора схватила её за плечо.
– Боги, до чего крепкая, – пробормотала Нора.
Габриэлла простонала и с трудом встала на колени.
– Меня лягнула лошадь?
– Почти, – усмехнулся Эрик.
Ванни попытался высвободиться из хватки принца.
– Пусти! Он там!
– Мы не можем ходить по палубе и раздавать всем подряд тумаки, чтобы они очнулись, – заметил Эрик, обнимая Ванни за плечи. – Полагаю, от людей, уплывших на вашем корабле, помощи тоже ждать не приходится?
– Если они приблизятся к нам, то и сами попадут под действие чар, – сказала Нора.
Эрик порылся в карманах в поисках чего-нибудь, что могло бы пригодиться. Нашлась только флейта и горсть лакричных леденцов.
– Лучше, чем ничего, – пробормотал он и поднял флейту к лицу свободной рукой. – Извини, Ванни.
Эрик выдул возле уха Ванни резкую ноту. Ванни вздрогнул и отпрянул. Звук прорезался сквозь крики и мольбы моряков. Даже призраки притихли.
– Это ещё зачем? – Ванни зажал ухо ладонью и отстранился от Эрика.
Габриэлла вцепилась в него.
– Прекрати.
Теперь людей, остававшихся в сознании, стало пятеро. Призраки, перелезавшие через леер, зачарованно наблюдали за Эриком пустыми глазами. Эрик посмотрел на остальных членов команды, но никто не подсказал ему, что делать. Эрик снова медленно поднёс флейту к губам и сыграл простую мелодию, которой научился в кубрике старого велонского корабля. Он и слов-то уже не помнил, только ноты и как мать следила за ним поверх голов экипажа. Её призрак дрогнул и исчез из виду. Эрик остановился.
Она возникла снова в двух шагах от него. Руки тянулись к Эрику, рот открылся в беззвучном крике. Эрик отшатнулся.
– Эрик, – произнесла Габриэлла, – продолжай играть.
Он послушался и распрямился, из флейты полилась мелодия. Звуки музыки разносились по палубе, яркие и чёткие в ночном воздухе, и призраки разом шагнули к Эрику. Он попятился и заиграл мелодию помедленнее и помягче. Призраки двигались за ним.
Зауэр и Нора говорили о чём-то, что Эрик не мог слышать. Нора указала на одного из пиратов, стряхнувшего с себя чары. Теперь, когда видения следовали за Эриком, люди приходили в себя. Пират запел, и призраки медленно зашагали за ним. Эрик перестал играть и облегчённо выдохнул. А затем направился к Зауэру на квартердеке. Гримсби прислонился к мачте.
– Ты жив, Грим? – спросил Эрик.
– Судя по тому, как раскалывается голова, да, – пробормотал советник.
Проходя мимо, Эрик похлопал его по плечу.
– Такого, – произнёс Зауэр, – мы ещё не видели. Это решение.
– Мы не виноваты, что не додумались до этого раньше, – сказала Нора. – Кому бы пришло в голову играть этим тварям?
Эрик взглянул на флейту в руках и сказал:
– Это решение, и знаешь что, Зауэр? Я заключу с тобой сделку.
Зауэр сузил карие глаза.
– Ты?
– Я Эрик, наследный принц Велоны.
Нора выругалась:
– Проклятие.
Как будущий король Велоны Эрик мог делать практически что угодно. Пиратство и само по себе каралось сурово, а за нападение на принца всей шайке Зауэра и вовсе грозило повешение.
– Вы не знали, как отвлечь призраков, как разрушить их чары, – продолжил Эрик. – Теперь знаете. Вы мне должны.
Гримсби, словно почуяв, что Эрик делает то, что ему не придётся по вкусу, поковылял к ним.
– И чего вы хотите взамен? – Зауэр цыкнул. – Ваше высочество?
– Узнать про кровавый прилив как можно больше. Я ищу место под названием Остров Росы, а кровавый прилив имеет к нему некоторое отношение. Хочу, чтобы вы помогли разобраться, как они связаны между собой, чтобы я смог найти остров. – Эрик пропустил фырканье Гримсби мимо ушей. – И, если повезёт, призраки будут волновать меня в последнюю очередь.
Если призраки пришли с кровавым приливом, а последний как-то связан с островом, наверняка и за этим кошмаром стоит та ведьма.
Зауэр огляделся, взгляд задержался на призраках.
– Я слышал, что у Велоны ещё полна казна.
– О, я не предлагаю вам взамен деньги, – с усмешкой сказал Эрик. – Я предлагаю вашей команде помилование. Я могу сделать вид, что вы не нападали на королевский корабль.
– Помилуете пиратов? – спросила Нора.
– Случались и более странные вещи. – Эрик показал вокруг. – Вам придётся увести от нас призраков, чтобы мы смогли уплыть. Разумеется, один из вас будет вынужден отправиться с нами, чтобы вы точно вернулись в Межоблачный залив и помогли мне найти остров.
– Я с вами, – вызвалась Нора.
Эрик кивнул.
– Мы тотчас поплывём в Межоблачье. Встретимся там, когда вы оторвётесь от призраков.
Зауэр выдохнул сквозь зубы:
– Вы берёте её в заложники.
– Вы не в том положении, чтобы торговаться, – заметил Гримсби.
– Ещё как в том, – возразил Зауэр. – Вы по-прежнему в меньшинстве.
– Довольно. – Нора положила ладонь на предплечье Зауэра и встала перед Эриком. – Я поплыву с вами. Есть у меня парочка историй про кровавый прилив. Помилование нам не помешает. Быть может, забудем и об остальных наших... прегрешениях?
– Посмотрим, – уклончиво ответил Эрик и протянул Зауэру ладонь. Они пожали друг другу руки, и Зауэр притянул его к себе.
– Мы поможем, если она будет невредима к нашему возвращению, – прошипел сквозь зубы пират.
Эрик кивнул:
– Идёт.
6
Шторм
Зауэр и его команда повели корабль-призрак на север. Никто на «Смешливой голубке» не произнёс ни слова, пока корабль-призрак не скрылся из виду, и даже тогда разговоры велись лишь осторожным шёпотом. Эрик держал в руке флейту, а Габриэлла взяла курс назад
