могут и подкараулить неосторожного путника прямо на дороге.
Рука наемника скользнула к арбалету, но тень между деревьев уже истаяла. Так быстро, словно там ничего не было.
Зарядив арбалет, Зеро присмотрелся получше и сумел рассмотреть растущий на стволе дерева гриб, который он принял за чью-то голову и ветку, показавшуюся ему рукой.
«Фантазия расшалилась», – утешился Зеро, но арбалет оставил под рукой. Так он просидел половину ночи, пока не сдал вахту старику, который за последние дни спал более-менее спокойно. Даже будить его было чуточку жаль, но наемник не горел желанием караулить всю ночь.
К полудню путники прибыли в небольшую деревушку, обнесенную частоколом. Странный туман застиг их врасплох за несколько миль от поселения. Он поднялся из земли, окутав людей. Но туман этот быстро рассеялся, словно его прогнали прочь.
Старик казался спокойным, словно ничего не произошло, а вот Зеро такое внезапное явление природы показалось странным. Даже пугающим.
– Это туманник, Зеро. Не беспокойся.
– Туманник? – пальцы наёмника стиснули рукоять меча.
– Это существо обладает разумом и выглядит как туман. А ещё его не взять оружием.
– Первый раз слышу, – Зеро не выпускал рукоять меча.
Старик коротко рассмеялся.
– Многие люди живут и не догадываются как много всего их окружает. Вот ты, к примеру, уже столько всего видел, но ничему не придал значения.
– Ты это о чём?
– О многом. Туман в неположенное для него время и в неположенном ему месте, огонь свечей дрожащий без видимой причины, шорох во тьме похожий на возню мышей. Я к тому, что в мире живёт много чего кроме нас, но мы ничего не видим, потому что они прячутся, маскируются под привычное нам и заметить их можно лишь случайно. Как правило. Или если знаешь куда смотреть.
Зеро осторожно осмотрелся: трава как трава, листья как листья, небо как небо. Всё как обычно.
Раздался смех старика.
– Не бойся Зеро, и не верь всему, что говорят.
– Проклятый старикан.
У деревенских ворот стояли несколько солдат. В руках они сжимали копья, которые держали так, словно умели ими пользоваться, но Зеро эти мужланы обмануть не сумели.
Один из солдат коснулся своей шляпы в знак приветствия.
– Добро пожаловать в Вион.
– И вам доброго дня, – Зеро осмотрелся и увидел прибитый к воротам листок с, плохо нарисованным, портретом человека.
У ворот путников задержали, хоть и ненадолго. За проезд через ворота, пусть и дышащие на ладан, требовалось заплатить. А еще солдатам нужно было удостовериться, что Зеро и мужчина на портрете – это разные люди.
Гости ехали через главную улицу. Никто не мешал, но подозрительные взгляды выдавали беспокойство местных. Путники продвигались мимо небольших одноэтажных домиков, уютных и ничуть не отдающих роскошью. Кони не спеша везли их к постоялому двору, найти который оказалось несложно в таком маленьком поселении.
Прохожие, снующие по улицам, смотрели на гостей с настороженностью. Хоть солдаты у ворот и пропустили приезжих, но чужаки они и есть чужаки.
Вион оказался очень маленьким, от силы домов сто, может меньше. Скромное место. Но по-своему уютное. Трактир представлял собой широкое одноэтажное здание, поделенное надвое. Одна половина являла собой гостевой зал, а другая была разбита на восемь комнат, шесть из которых занимали постояльцы. В гостевом зале отдыхало около дюжины человек. Они выпивали, смеялись, что-то обсуждали.
Не обращая внимания на их неприветливые взгляды, путники сразу отправились к хозяину заведения.
– Добро пожаловать, – без особой радости сказал худой как щепка трактирщик, наливая гостям по кружке пива. Его черные усы висели так, словно в них сосредоточилась вся тяжесть и безнадежность жизни.
– Благодарю, – Зеро с удовольствием сделал несколько глотков, после чего кружка опустела на половину.
Старик тоже не побрезговал напитком, испачкав в пене усы и бороду.
– Занесло же вас, – говорил трактирщик. – Не лучшее время выбрали вы для визита.
– Что так? – спросил старик, выкладывая на стол несколько монеток, которых, как он считал, вполне хватит за несколько дней проживания.
Трактирщик ловко сгреб деньги в ладонь, и они быстро исчезли из виду.
– Видали портрет висит на въезде? Убийца рыскает по окрестностям, а по ночам в город наведывается и убивает местных.
– Ужас какой, – покачал головой старик – Это ведь надо! Что творится!
– Во-во! – подтвердил трактирщик – Убил уже четверых. Только позавчера через стену ночью перебрался и в дом кузнеца влез. Утром нашли его жену с вырезанным сердцем. Жуть пробирает. И зачем только он сердца вырезает?
– Стоп! – старик встрепенулся, испуганно огляделся по сторонам, а после вновь взглянул на трактирщика. Тот под взглядом старика почувствовал себя неуютно. – Он что всем своим жертвам сердца вырезал?
– Ну да, – трактирщик налил кружечку и себе. Не сводя глаз со старика, он сделал глоток.
– А ещё что известно? – прошептал старик, пронзая трактирщика взглядом.
– Герик, наш лекарь, говорит, все жертвы были живы, когда им сердца-то, того.
Старик схватил Зеро под руку и потащил к выходу. Наемник не сопротивлялся, потому как понял – хранителю есть что сказать. Но стоило им выйти на улицу, как Зеро освободился из хватки своего напарника.
– В чем дело? – спросил он.
– Уходить надо, – прошептал старик – Срочно!
– Зачем? Что случилось-то?
– Потом! Сперва уберемся подальше!
– Объясни в чем дело, – потребовал Зеро.
– Ах ты настырный… – выругался старик, после чего немного успокоился. – Убийца этот, чудищу служит, – сказал старик как можно тише.
– Чудовищу? Какому?
– Нам с ним не справиться, – старик замотал головой. – Не справиться.
Старик не шутил. Зеро видел неподдельный страх в глазах своего спутника. Если вспомнить, то тот же самый Виргот, каким бы жутким он не был, не навевал старику столько ужаса. Ргал, конечно заставил понервничать, но с ним хранитель книги оказался буквально лицом к лицу.
– Постой, успокойся, – сказал Зеро – По-моему лучше отдохнуть хотя бы до завтра, а там решим, что делать.
– До завтра…– старик внезапно осекся, перевел дух и заговорил опять. – Может ты и прав.
– Да ладно? – усмехнулся наемник.
– Жертв пока ещё мало. Чудище копит силы. Время, возможно, ещё есть.
– Я возьму ключи от комнаты, – сказал Зеро, – и вина. А ты расскажешь мне про это за чудище.
Комната оказалась небольшой. Через единственное окно, сквозь рваную занавеску проникали тонкие лучи света.
Старик обессиленно рухнул на кровать. На его лице отражались тени волнения.
– Рассказывай, – сказал Зеро, разлив вино по кружкам.
Старик сделал пару глотков, прокашлялся и взглянул на своего помощника усталыми глазами.
– Его зовут Галаам, – изрёк хранитель, – он один из сильнейших воинов армии короля мертвых.
– Звучит жутко, – произнес Зеро.
– Так и есть. В давние времена, когда чудовища
