я, если у меня – где он. Куда ни ткнись, везде тупик.
Что оставалось делать мне?.. Исчезнуть на время из Столицы, пока не утихомирятся все – эсбэшники, фанатики, пираты. Вернуться, выйти на связь с резидентом и убраться скорее на Дангор. Сейчас главная задача – выбраться из города. Как это сделать?.. Может быть Иштар и ее братья-скелетики предложат что-нибудь дельное?..
И они предложили. Оказалось, что с помощью двойной дозы специального препарата можно сделаться прозрачником на 5–6 часов. Правда, при этом, предупредили меня, я буду чувствовать себя препогано, поскольку приму препарат без подготовки.
Да! Это был выход. Меня могли искать в каком угодно обличье, но только не в обличье настоящего прозрачника. На окраине нас будут ждать «торпеды» – индивидуальные транспортные средства на гравиподушках, в багажниках которых мы найдем свои вещи, запас продовольствия и кое-какое другое снаряжение. Укрыться нам советовали в общине прозрачников, находившейся в двух днях пути от Столицы.
На все это мне нечего было возразить и я сказал: по коням!
10
Мы покинули Столицу глубокой ночью. Утро и весь следующий день прошли спокойно, а вечером на закате нас неожиданно обстреляли с флаера. По их замашкам я сразу сообразил, к эсбэ они не имеют никакого отношения.
Пришпорив «торпеды», мы нырнули под спасительную сень леса и были таковы. После Седьмой Звездной на Бельгонде уж если что росло, то росло. Планету как следует подогрели ультрабомбами – мутанты-деревья, мутанты-звери, мутанты-люди…
Флаер покружил над джунглями, время от времени пронзая зеленое покрывало лучом бластера, и улетел.
Мы вновь выбрались на дорогу и погнали так быстро, как могли. И это была моя тактическая ошибка, к ночи на нас опять напали – в черном небе появились бортовые огни двух машин. Они снизились и сели на дорогу.
Меня и Стеклышко осенило одновременно – они высаживают десант! За нами будут гнаться по земле, от юрких «торпед» просто так не укроешься в придорожных зарослях.
– Придется уходить с дороги, – сказал я. – Сможем мы пробраться через лес?
– Будет трудно, – ответила Стеклышко. – Но до города не так далеко, послезавтра, если не станем слишком удаляться от дороги, мы будем на месте. Нужно надеть костюмы, тут много всякой ядовитой пакости – насекомых, змей, мелкого зверья.
Мы надели костюмы и шлемы – пот сразу начал заливать глаза, но приходилось терпеть.
Прежде чем вскочить в седло и дать по газам, я положил руку на плечо моей возлюбленной и сказал:
– Нам не надо в город, дорогая. Нам нужно ехать, куда угодно, только не туда, куда мы собирались.
– Почему? – наивно спросила она.
– Мой фокус с куклой задержал погоню, но не сбил ее со следа. Они выяснили, кто на самом деле живет в твоей квартире. У тебя, к несчастью, слишком приметная внешность. В Столице много прозрачников?
– Нет. Большинство живет в трех общинах.
– Думаю, за последние сутки их число сократилось.
Подонки добрались до твоих друзей и вытрясли из них все. Поэтому они появились здесь на дороге. Нам не нужно в Барсак – нас там будут ждать. Нам нужно просто исчезнуть, раствориться, как призрак в тумане.
И еще одна проблема… Не могла бы ты проделать с собой то же, что вы проделали со мной, только наоборот?
– Не понимаю…
– Превратиться в обычную женщину.
– Я так и знала! – воскликнула Скелетик с обидой и вызовом. – Пока ты во мне нуждался, я была для тебя и такая хороша, а как только…
– Глупая! – перебил ее я. – Меня твоя внешность устраивает по-прежнему. Я доказываю тебе это каждый раз, как опрокидываю тебя на спинку. Но у нас возникла проблема. Можно замаскировать тебя с помощью «хамелеона», но достаточно им будет включить детектор и увидеть, кто скрывается под маской обычной девушки, как все станет ясно. Мы слишком заметная пара.
– Можно превратиться… – буркнула Иштар. – Но для этого мне придется есть сырое мясо, а я его терпеть не могу, и принимать специальные препараты. И не спать с тобой 3–4 дня! – закончила она с вызовом.
Я рассмеялся.
– Все, кроме последнего, чепуха! Но думаю, ребята, что повисли у нас на хвосте, позаботятся, чтобы на ЭТО у нас не осталось времени. По коням!
И мы углубились в ночной лес.
11
В джунглях Бельгонды подпирали небо гигантские – высотой в сотню метров – деревья самых разных пород. По ветвям верхнего яруса, наполняя лес неумолчными криками, скакали горсы и паргусы, хвостатые, пушистые и безобидные; взлетали, хлопая крыльями и щебеча, птицы с ярким опереньем. Ниже, под этим постоянно волнующимся морем зеленой листвы, было царство ползучих растений; лианы толщиной в человеческую ногу свисали петлями, переплетались и свивались в клубки. По лианам в поисках добычи ползали большие, как крабы, мохнатые пауки; глаза их сверкали, будто пригоршни крохотных драгоценных камней. Прямо на стволах и ветвях деревьев коренились растения-паразиты, украшенные цветами нежнейших оттенков.
У самой земли в вечном сумраке нижнего яруса, куда ни глянь, утопали в рыхлых кучах прелой листвы подножия древесных стволов. Там и сям лиственный ковер пробивали тонкие – большей частью засохшие – деревца и островки папоротника. Сквозь сплошной зеленый полог, если смотреть снизу, лишь изредка проглядывал клочок голубого неба, но порой золотой лучик, блеснувший в вышине меж ветвей, указывал направление, в котором следует искать утреннее солнце. Нам нечасто приходилось встретить крупных зверей, потому что они, издали учуяв людей, спешили уйти с дороги.
Мы почти не слезали с седел. Ночью нам ни минуты не удалось поспать. Краткие остановки, чтобы перекусить и немного отдохнуть, и снова дорога вперед, вперед, вперед. Мы были усталыми и измученными. Изнуряющая влажная жара просто доканывала в застегнутых наглухо костюмах. Я держался за руль только одной рукой. Не послушав Иштар, я снял куртку и на крутом вираже, стараясь удержать равновесие, ненароком схватился за колючий куст. Через два часа левая рука распухла и покраснела, запылала, как в огне. При каждом резком толчке ее словно пронзало острыми иголками, боль причиняла мне невыносимые мучения.
В очередной раз я остановился и направил сканнер назад. На экране появились 10 красных движущихся точек. Они растянулись широкой дугой, ехали далеко друг от друга. Только один огонек значительно опередил остальные и мигал в опасной близости от нас.
– У нас на хвосте висит только один подонок, – сказал я. – Остальные растянулись слишком широкой цепью и уже потеряли друг друга из виду.
– Что ты собираешься делать?
– Спрячемся за этим деревом и дождемся преследователя. Надо покончить с ним быстро, чтобы не успел передать
