Когда молодая женщина соскользнула с лошади и ее ботинки, ударившись о землю, выдали облако пыли, в воздух взметнулись множество шляп. Толпа немедленно поглотила наездницу, а ее лошадь была уведена парой надежных рук.
Спустя несколько секунд толпа разделилась, и молодая женщина в пыльной одежде, проходя сквозь массы, непринужденным жестом водрузила шляпу обратно на голове. Проходя мимо, она остановила упорный взгляд на ограждении и, наклонив голову, посмотрела на меня, улыбнулась.
- Эй, там! - произнесла она музыкальным голосом, показавшимся мне смутно знакомым, но, я так и не смогла вспомнить его.
- Привет. Это было классно.
Ее бледное лицо слегка окрасилось смущенным румянцем, девушка пожала плечами и засунула руки в карман джинсов:
- Думаю, это было не очень плохо. Но, я должна еще поработать, чтобы иметь шанс на Баккей Родео.
- На мой взгляд, вы выглядели чертовски хорошо. Хотя, думаю, я не лучший эксперт в этой области.
Она снова покраснела, потом рассмеялась:
- Не знаю, как обстоят дела с галопированием вокруг бочек, но кое в чем вы действительно специалист.
Я почти почувствовала, как сузились мои глаза.
- Простите?
- Вы меня не помните, не так ли?
Я поморщилась:
- Нет, я не помню. Извините.
- Не извиняйтесь. Пожалуйста. Я и не думала, что Вы запомните меня. Я очень сильно изменилась с нашей последней встречи, хотя она и была не очень давно.
Я наклонилась к ней:
- Отлично. Итак, Вы поймали меня на крючок. Хотите, чтобы я слегка потрепыхалась или сразу проглотите?
- Извините, - ее улыбка снова красно-белой. - Меня зовут Эрика. И вы однажды спасли мне жизнь.
- В Болоте?
- Ага. Мышь и ее приятельницы хотели съесть меня на десерт, но тут появились Вы и испортили им праздник, - она тряхнула головой, ее длинные волосы янтарными волнами развевались за ней. - Вы были изумительны. Я никогда до этого не видела, чтобы женщина так дралась. Это было невероятно.
Теперь была моя очередь покраснеть и посмотреть вниз на свои руки, благоговение в ее голосе, признаюсь честно, слегка наполнило меня гордостью. Я смутно помнила этот инцидент, как и большую часть своей жизни в Болоте. Так много было подобных случаев, что они слились в памяти в одни длинный непрекращающийся конфликт.
И гордилась я не своими бойцовскими талантами, а тем фактом, что смогла прийти на помощь. Было приятно чувствовать себя человеком, к которому могут обратиться за помощью. Особенно сейчас, когда единственное, что я могу - полагаться на помощь и поддержку других.
- Я не хотела смутить Вас, - мягко сказала она, нежно положа руку в перчатке на мое бедро.
- Вы и не сделали этого. Просто... - я вздохнула. - Это уже не важно. Я рада, что смогла Вам помочь.
- Я тоже этому рада. Тогда я слишком близко подошла к смерти. Я имею в виду - быстро. Теперь я буду умирать медленно - годы.
- Что Вы имеете в виду?
Она снова пожала плечами:
- Я долго сидела на наркотиках. По большей части на кокаине. Мой арест должен был послужить звонком, но получилось не совсем так. В Болоте наркотики было достать проще, чем на улице, - ее смех был холодным, - только цена была выше. И, когда я, наконец, решила перестать платить - появились вы. Это случилось, когда я пыталась соскочить. Было действительно трудно, особенно сначала. Но каждый раз, когда я испытывала искушение купить кокса, я вспоминала Ваше лицо, когда Вы вошли в комнату, и начали выбивать дерьмо из тех идиоток. И тогда я поняла, что если кто-то вроде Вас может так заботиться о ком-то вроде меня, о том, кого Вы даже не знаете, тогда я поняла, что стоит позаботиться и о себе самой.
- Это замечательная история.
- И каждое слово - правда. Ангел, в тот день Вы больше чем один раз спасли мою жизнь. И я сказала себе, что если я когда-нибудь смогу получить возможность отблагодарить Вас, я обязательно сделаю это, - она посмотрела мне прямо в глаза, с искренним огнем, горящим в ее светло-коричневых глазах:
- Спасибо. Я говорю это от всего сердца.
Соскочив с ограждения, я крепко обняла ее, чувствуя, как она возвращает мне такое же крепкое объятие.
Оттолкнувшись, я улыбнулась:
- Всегда пожалуйста, Эрика.
Она снова покраснела:
- Вообще-то, они больше не называют меня так.
- Совсем?
- Ага. Знаете, когда я услышала, что Вы были Амазонкой, то решила, что стану такой же. Понимаю, это похоже на поведение школьницы, но, это отражает мое состояние на тот момент. Я начала работать над собой, чтобы вернуться в форму, стала общаться с Амазонками. И затем, как только Вас выпустили, они сделали меня одной из них, - девушка ухмыльнулась. - Полагаю, Вы сможете угадать мое новое имя.
Сделав шаг назад, я пристально оглядела ее от головы до кончиков ног:
- Девушка-ковбой, да?
- С первого раза в точку.
- Да уж, Амазонки, - фыркнула я, - узнаю их.
Ее смех и сигнал к обеду прозвучали одновременно, что еще больше развеселило меня.
Она с симпатией коснулась моего плеча:
- Меня тоже поначалу это смешило, - она оглядела себя с головы до пят, тряхнув головой: - Да уж, придется мне почиститься, а не то Монтана пропишет мне пятьдесят различных путей в ад, за то, что я натащила грязи в дом.
- Увидимся за обедом?
- Отличная мысль!
Этой ночью, впервые за очень долгое время, мне легко удалось заснуть. Вечер прошел быстро и, главным образом, приятно, так как я разговаривала с Девушкой-ковбоем, Монтаной и Кориной, игнорируя другой конец стола, где сидела Рио, окруженная восторженными поклонницами, раболепно ловившими каждое ее слово и жест.
Я чувствовала себя уже довольно разбитой, но тут пришло время расходиться, и это было благословением.
Когда потухли одновременно все огни, я пожелала спокойной ночи своей отсутствующей возлюбленной, легла на свою сторону кровати, закрыла глаза, и забыла обо всем до пробуждения.
Однако проснуться мне пришлось, судя по тому, что за окном не было ни огонька, в кромешную полночь.
Сердце учащенно забилось. Но это не был обычный страх. По крайней мере, я так думаю. По моему телу разливалось странное предощущение чего-то, заставляя встать дыбом волосы на спине и на шее. У меня было чувство, что за мной наблюдают, хотя я знала наверняка, без всякого сомнения, что была одна.
Может быть, это был сон? Некий кошмар, который превратился в темный туман, в ту секунду, когда я открыла глаза? Нет. Кошмар и я были старыми друзьями, особенно в последнее время. И это не было похоже на последствия одного из его обычных визитов.
Тогда что?
Осторожно, бесшумно насколько только могла, я повернулась на спину. И чуть не подпрыгнула, задев щекой что-то мягкое и холодное.
Отпрянув назад, я чуть не рухнула с кровати, и попыталась рукой нащупать выключатель на стене позади себя.
Зажегся свет, и я сжала свободную руку в кулак, стараясь хотя бы на запах почувствовать опасность, пока глаза привыкали к яркому освещению.
- Что за?..
На подушке лежала полностью лишенная шипов красная, как кровь роза.
Я застыла в недоумении, пытаясь осознать увиденное.
Как будто в романтическом сне, я ощутила, как моя рука медленно и осторожно прикасается к цветку, распрямив пальцы, нежно проводит по стеблю, и тут же слегка отдергивается обратно, как будто боится уколоться. Затем рука опять возвращается к розе, осторожно берет ее и подносит к лицу.
Я почувствовала прекрасный аромат и не смогла сдержать улыбку.
- Айс, - я с удовольствием вдохнула запах цветка, затем сделала еще более глубокий вдох и осторожно сняла прилипший к щеке восхитительный лепесток.
И вдруг резко остановилась, вспомнив, кто я, и осознав, что делаю. Мое сердце опять учащенно забилось.
- Айс?
Широко открыв глаза, я вытянула шею до хруста в позвоночнике, просматривая каждый дюйм комнаты, надеясь обнаружить свою возлюбленную.
Но, к сожалению, мое первое после пробуждения ощущение меня не обмануло.
Я была абсолютно одна.
Адреналин выбросил меня из кровати подобно ракете, и я дернула дверную ручку так, что кажется, она должна была оторваться. Рывком открыв дверь, я прошла в тусклый коридор и почти столкнулась с находящейся там Кориной. Она стояла, склонив голову, как будто слушала нечто, неслышимое мне. Корина перевела на меня взгляд, вернее, сначала на длинную розу в моей руке, а потом уже непосредственно на меня.
- Секретный поклонник? - спросила она, усмехаясь.
- Где она?
- Твоя поклонница? Я, конечно, хороша, Ангел. Но не настолько, чтобы сказать тебе, где она. Для этого я хотя бы должна узнать, кто она, не так ли?
Резкий, едва скрываемый шепот, донесшейся из гостиной, оборвал мой язвительный ответ, и не совсем вежливо оттолкнув Корину, я твердыми шагами направилась вдоль коридора, предвкушая долгожданную встречу со своей возлюбленной. Вместо этого я получила Морган и Рио, находящихся в разных углах комнаты. Первая спокойно стояла, держа в руке белый лист бумаги. Вторая возбужденно жестикулировала, ее лицо было перекошено едва сдерживаемой яростью.
