— Ты всегда был паяцем, Ян.
— А ты занудой. И что из того? Будем обмениваться взаимными упрёками? Так для этого не стоило активировать камень. Кровью ты его, надеюсь, не заляпал.
— Пока нет. Думаешь, стоило?
Фоллетский снова криво усмехнулся, бросив на младшего брата насмешливый взгляд. Они совсем не были похожи, эти два сильных демона. Ни внешне, ни внутренне. И никогда не были, словно их не одна женщина родила.
— Думаю, если бы ты изначально собирался это сделать, мы бы с тобой сейчас мило не беседовали, а пытались бы перегрызть друг другу горло, выясняя, кто из нас двоих сильнее.
Кристиан Бьёри вдруг наклонился вперёд, облокотившись правой рукой о Вечный камень и пытаясь рассмотреть за цветными линзами очков брата что-то, только ему ведомое, и спросил:
— А ты не хочешь? Выяснить? Мне казалось, что ещё в прошлый раз…
Ян рассмеялся, запрокинув голову и подставляя лицо лучам жарких солнц.
— Крис. Я думал, ты давно понял. Я никогда не хотел на твоё место. Я слишком раздолбай, чтобы править. Да и вряд ли трон выдержит, если я усядусь на него, держа на коленях всех своих любовниц.
— Тогда объясни, зачем?
Фоллетский бросил на брата удивлённый взгляд.
— Я думал, ты догадался. Ты так много об этом говоришь. Ради семьи конечно. Видишь ли, когда у тебя появляется сын… жизненные приоритеты внезапно меняются, — чертыхнулся, стукнув кулаком по Вечному камню. — Но как же не вовремя ты догадался-то, а? Ещё бы два-три денька… И всё решилось бы само собой! Проклятье, что теперь прикажешь делать?
— Может, спросить совета у старшего? — предложил Красный император и перевёл взгляд левее плеча Фоллетского. — Можешь не прятаться за мантией, твой жар сложно перепутать даже с обоими солнцами Подвала, отец.
Воздух задрожал, как бывает в особенно жаркие дни, и к Вечному камню шагнул ещё один человек. Высокий, жилистый, с огненно-рыжими прядями, щедро политыми сединой, и полными безумного огня глазами.
— Что стоило провести обряд в Империи? Я, знаешь ли, за все эти годы устал от здешнего климата и унылого пейзажа… И кстати. Ты утратил право называть меня отцом в тот день, когда узурпировал трон.
И плюнул презрительно, своим плевком едва не попав на брюки Красного императора. Но тот лишь вздохнул.
— Я не узурпировал, а взял то, что принадлежит мне по праву.
И дело было даже не в праве наследия. У демонов оно, несомненно, играло роль, но не такую, как право сильнейшего. А Кристиан Бьёри был сильнейшим тогда, остаётся таковым и по сей день.
— В то утро, когда я ощутил силу, — устало произнёс он, — я пришёл к тебе и сказал, что твоё время вышло. И что ты мне ответил? Что просишь ещё всего полгода, чтобы завершить все начинания. Во благо Империи и наших детей. Так ты сказал. И я, вместо того, чтобы вызвать тебя к Вечному камню, согласился.
— Ты всегда был слабаком, — пробормотал тот, кто запомнился Империи как Император Безумный. — Непонятно, почему именно тебе досталось благословение богов. Звёзды свидетели, я надеялся, что оно достанется Яну, хоть он и не родной мне. Вот и сейчас, — он пренебрежительно улыбнулся, так раздражающе знакомо, что Кристиан на короткий миг вновь почувствовал себя ребёнком, — ты пришёл сюда со своими смешными претензиями и давно сломанным артефактом. Произнёс ли ты слова вызова на Поединок? Нет. Хотя о чём это я? Самой этой ситуации не было бы, если бы ты следовал традициям предков и убил поверженного, как того требуют правила.
Поединок у Вечного камня. Конечно. С него всё началось, у него и закончится.
Красный император задумчиво погладил руны, выцарапанные на древней, как само Мироздание, поверхности. Вот он, центр Вселенной, холодный и равнодушный. Сколько смертей он видел на своём веку? Кровь скольких жертв напитала его? В детстве Кристиан Бьёри любил читать о традициях других народов. Удивительное дело, но Вечный камень так или иначе встречался у всех.
А может, и не удивительное. Может, это вполне естественно, учитывая тот факт, что он находился одновременно на всех этажах. Был он и в Империи. Но там Красный император уже провёл свой Поединок. Тогда он победил, но просто не смог довести дело до конца. Не смог убить того, кто однажды дал ему жизнь. Несмотря на то, что именно он отнял у него ту единственную, ради которой и стоило жить.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Напрасно.
— Думаешь, надо было убить? — почти равнодушно переспросил Красный император.
Сколько раз за истёкшие годы он задавал себе этот вопрос? Сколько раз корил себя за то, что, нарушив традиции, не занял трон в тот же день, как почувствовал силу. Поступи он правильно тогда, Анна всё ещё была бы жива, а он, Кристиан Бьёри, не пользовался бы тайно услугами некромантов, чтобы посмотреть на неё хоть глазком, не дискредитировал бы себя, не ставил бы под удар всю семью.
Семью.
В мозгу отчётливо зазвонил тревожный звоночек, сообщающий о том, что кто-то активировал Родительское око, и Красный Император привычно дёрнулся, торопясь на вызов, но… Не двинулся с места. У него ещё оставалось незаконченное дело, а Баська давно уже вырос, и с любой неприятностью, в которую мог вляпаться его первенец, справится сам. Ту же проблему, которая сейчас стояла перед Красным императором, решить кто-то другой уже не сможет.
— Никогда не поздно исправлять собственные ошибки, — проговорил он и, наклонив голову, перевёл взгляд на Яна Фоллетского. Он давно научился жить с предательством отца. И это тоже переживёт. — А ты, братец, стало быть, хочешь сменить династию? Для того и устроил всю эту подставу с Митькиным арестом? Мечтаешь посадить Вальдемара на мой трон?
Фоллетский нахмурился. Он-то был уверен, что никто — ну, разве что вездесущий племянник — не знает о Вальдемаре… Вовочке, как он называет себя с детства, сколько раз ни втолковывай ему, что это не имя для того, кто хочет управлять Мирозданием.
— Вовку на трон? — хмыкнул инкуб и лениво запрокинул голову, щурясь то ли ярким солнцам, то ли своим мыслям. — Увы, он получился слишком честным и слишком… человечным. Видишь ли, слишком много в нём от человека… Хотя изначально план был именно таким. Спасибо сестрице с её бабским заговором, подкинула мне шикарную идею!.. Кстати, именно ей принадлежат лавры с арестом. Увы, но тут она успела подсуетиться раньше. А я лишь воспользовался случаем.
— Попытался воспользоваться, — криво усмехнулся Кристиан Бьёри. — Насколько я слышал, мой старший внук оказался тебе не по зубам.
Инкуб коротко глянул на бывшего императора демонов и они одновременно фыркнули, всем своим видом демонстрируя превосходство. Смешно смотреть, честное слово. Сейчас, когда решение было принято, всё Красному императору казалось немного смешным и не стоящим внимания.
— Ну, если тебе хочется напоследок потешить своё самолюбие, — протянул Ян, — пусть будет «попытался».
И снова презрительно фыркнул.
— Что-то я устал от этого цирка, — проговорил Император демонов и, звучно хлопнув открытой ладонью по Вечному камню, легко вскочил на ноги. — Отца освободил для чего? Чтобы иметь возможность контролировать защиту рода? Надеялся справиться с нами без вызова?.. Не отвечай. Я догадался, когда Митька рассказывал о том, как ты был уверен в своих силах, когда пришёл к нему в Следственный изолятор… Кстати, об Изоляторе. Намекнёшь, кого ты купил в Комитете и тюрьме? Или опять пожадничал, решил не тратить деньги и воспользоваться своим излюбленным методом — шантажом?
Фоллетский подозрительно сощурился, внутренним зрением прощупывая окружающее пространство. Ему явно не понравилась та уверенность, которую излучал младший братишка. Словно у него в рукаве были не только четыре туза, но и два джокера впридачу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— А сейчас-то тебе это зачем? Использовать эту информацию ты уже не сможешь.
— Думаешь? — Кристиан Бьёри задумчиво закусил губу. — И что меня остановит?
Отец догадался первым.
— Ты не посмеешь, — разъярённой кошкой зашипел он, тоже вскакивая на ноги.
Правитель Империи демонов качнул головой.
