У противника возникла лёгкая паника, но она быстро утихла. Небольшая группа крейсеров пыталась уйти, но этого нельзя было допустить. Прежде чем адмирал смог отдать мысленный приказ, от диверсионного линкора «Тень» поступила просьба. Мать Ирина попросила передать ей под прямое командование три судна Либри, которые ранее отвлекали терран. После обдумывания плана матери, Андерсен дал согласие и начал наблюдать за отдельной и почти идеальной стычкой в начавшемся сражении.
Три судна Либри, совершив прыжок, вышли из хвоста массива комет, набрали скорость и совершили короткий прыжок. Было интересно наблюдать, как экипажи кораблей Либри чётко выполняли свои обязанности и инструкции, переданные Ириной через единство. Некоторые просто бросали вещи на пол и оставляли свои вкусняшки. Даже юные члены экипажа под строгим управлением опытной матери действовали как отдельные личности. «Тень» устремилась впереди других, не выходя из маскировки.
Слаженные действия под строгим надзором были весьма эффективны. Мелкие корабли выскочили с правого борта отступающей формации терран и открыли ураганный огонь, выпустили дронов и не пытались сами сесть в свои истребители, а чётко выполняли приказы. Андерсен отметил интересный ход: под руководством Ирины часть мелких кораблей установила симбиотическую связь со своими судами, что помогало им совершать тактические прыжки, ускоряя и облегчая этот трюк.
Как только терраны начинали атаку, мелкие суда совершали пространственные прыжки, оказываясь в неочевидных точках вокруг отступающего человеческого флота. Они открывали огонь из всех стволов, сбрасывали дронов и исчезали прежде, чем противник мог как-то отреагировать. Терране не понимали, что происходит, и их формация начала и распадаться, они не успевали за мелькающими мелкими кораблями. Часть судов попыталась прорваться, игнорируя огонь мелочи, но к тому моменту «Тень» наконец достигла своей цели и уничтожила первое судно из группы крейсеров, разорвав его в клочья. Она кружилась на пути отступающих, периодически уходя в невидимость и ведя обстрел на пределе возможностей.
Ирине было сложно удерживать единство и одновременно находиться в симбиозе с судном, проецируя на него маскировку. Иначе это сражение прошло бы в одни ворота. Когда на судно матери напали пять крейсеров терранов, мелочь решила прикрыть «Тень», авианесущий крейсер, выпустив все оставшиеся дроны и истребители. Он совершил очередной прыжок, на выходе из которого прикрыл собой судно под управлением Матери. Три залпа от орудий Ямато поглотил щит, на четвёртом, прошедшем по касательной, он не выдержал и пропустил залп ракет и орудий крейсеров. Броня достойно выдержала, а «Тень», переведя всю энергию на орудия, быстро расправилась с противником, который отвлёкся на успешную атаку.
Казалось, прямого нарушения приказа не было, мелочь уже добивала свои цели, а щиты «Тени» вполне могли справиться. Но Либри решили не рисковать и закрыли судно со взрослой матерью собой, получив при этом повреждения, но все они были некритичными. Погибших не было, серьёзно раненых тоже, а оторванные руки и ноги не считались тяжёлыми ранами — подумаешь, немного покупаться в купели под присмотром биолога.
Мелкие корабли попросили разрешения на штурм станции, но в этом не было особого смысла, так как станция активно ассимилировалась и нейрослизь уже поразила критически важные системы. Через час — полтора она должна была переродиться в низшего зерга, но Андерсен разрешил, посчитав, что это будет полезным боевым опытом против не особо сильного противника.
Больше ничего интересного в этом направлении не предвиделось, и Андерсен снова обратил своё внимание на планету и обороняющийся флот. Стремясь реализовать преимущество в дальности главных орудий, адмирал приказал выбивать в первую очередь оборонительные и сенсорные станции. Противник был опытным и пытался увести флот и оборонные станции с платформами как можно ближе к планете, иногда вводя их в верхние слои атмосферы, что затрудняло прицельный огонь и уменьшало мощность орудий, заставляя флот входить в зону поражения ПКО.
Андерсен окружил Мистаф IV плотным кольцом блокады, ожидая подходящего момента для атаки. Когда два массивных потока метеоритов прошли по бокам планеты, адмирал отдал приказ о массовом запуске ракет и пустых десантных капсул. Миллионы ракет разных классов устремились к поверхности планеты, отвлекая внимание противника от настоящих целей — метеоритов, внутри которых находились диверсионные и разведывательные группы.
Часть метеоритов изменила свою траекторию, направляясь к системам противокосмической обороны, портам и аэропортам, а также скоплениям сил противника. Другие метеориты имитировали попадание, меняя направление полёта и устремляясь к полюсам планеты, где они должны были тайно основать ульи.
Противник сосредоточил большую часть своей обороны на ракетном залпе и обманках, пытаясь уничтожить наиболее крупные глыбы метеоритов. Планета оказалась в осаде, а флот противника занял позицию глухой обороны.
Адмирал приказал увеличить количество малых летательных аппаратов и ждал, когда диверсионные и разведывательные группы выйдут на связь. Биологи подтвердили успешную высадку низших и основных особей, хотя и не обошлось без жертв. Матери и королевы управляли развитием роёв на полюсах планеты, а малые круги давали указания низшим особям — диверсантам, которые уже начали террор.
Биологи создали множество различных существ, и весь этот арсенал был сброшен на планету. Планировалось проверить эффективность этих особей, среди которых были модифицированные зерлинги, более крупные особи, а также маленькие насекомые, скорпионы, змеи и другая живность. Вскоре на планете начнутся отравления, появятся инфицированные, а некоторые люди превратятся в послушные марионетки. Болезни будут выборочно поражать терранов, но массовый геноцид населения был запрещён, что значительно усложняло задачу.
Андерсен не стремился устроить геноцид, и Праматерь понимала, что без жертв среди мирного населения не обойтись. Однако она просила свести потери к минимуму. Если бы адмирал сбросил всё, что создали биологи, планету ждал бы мор, страшнее чумы и вируса оспы или эболы.
Меки прибыли в систему и начали активную деятельность: устанавливают маяки, минные поля и орудийные платформы. Инвиторы уже разместили свои добывающие комплексы и пригнали две массивные станции к соседнему газовому гиганту, завершая развёртывание. К концу дня начнётся полноценная добыча ресурсов на всех выгодных планетах, а добывающие корабли уже направляются к метеоритному поясу.
В течение нескольких месяцев система превратится в гибрид добывающей и производственной крепости. Она станет первым опорным пунктом на территории противника и будет указана как основная точка вторжения во всех источниках. Система под названием «Туман» засекречена самой Праматерью, и её местоположение нигде не указывается.
Данунах притащил
