— Знаете, сэр, — проговорила медленно Аберу, как будто она не очень–то хотела слышать то, что говорит, — возможно, он в чем-то был прав.
— Боже, Ингеборга! — Бинг посмотрел на нее с недоверием. — И вы собираетесь забраться в тот же фургон параноиков?
— Нет, сэр, — быстро сказала Аберу. — Но БИЦ передал те же обнаруженные гравитационные импульсы мне. — Ее голова указала на ее консоль. — Я согласна с вами, что идея поставить какой–то сверхсветовой передатчик в нечто размером с зонд смешно, но мы принимаем импульсы от чего–то, и мы не можем найти это, хотя усердно это отслеживаем. Вот что я имела в виду, когда сказала, что в словах Мизавы может быть есть что–то.
— Ну, что бы то ни было, это не какой–то «разведывательный зонд», — ответил Бинг раздраженно. — Даже если предположить на минуту, что они решили проблему энергоснабжения, а затем смогли разработать что-то, что может производить такую пропускную способность, и если они умудрились втиснуть его в нечто, забив под завязку корпус модуля, откуда, черт возьми, бы им взяться здесь? У тех эсминцев монти не было бы никакой необходимости развертывать их так близко к нам, и у них, черт возьми, не было времени развернуть что–то после того, как мы открыли по ним огонь! А эти монти находятся в системе меньше десять минут! Да будь они способны хоть передавать данные со скоростью мысли, им не успеть бы подвести разведывательные модули к нам рядом так быстро. Если, конечно, они не могут перемещаться в пространстве со скоростью грави-импульсяа, к тому же, так или иначе, а я хотел бы знать, какие стелс–системы могут скрыть энергетическую сигнатуру на такой короткой дальности!?
— Нет, сэр. Конечно, нет, — тряхнул головой Аберу, и вернулась к своей станции.
* * *
— Они должны получить вашу первоначальную передачу вот–вот сейчас, мэм, — сказал Мишель коммандер Эдвардс.
— Спасибо, Билл, — ответила она, оторвавшись от тихого разговора с Лектер и Аденауэр. Она улыбнулась офицеру связи, а затем повернулась к начальнику штаба и офицеру–операционисту.
* * *
— Э, адмирал, мы… получили пакет передачи от наших Бандитов. Он адресован вам, сэр.
— По имени? — спросил Бинг.
— Да, сэр. — Подтвердил капитан МаКуил.
Голос офицера связи не звучал счастливее, чем чувствовал Бинг, и адмирал взглянул на Тимар… выражение лица которой было таким же обеспокоенным как его собственное. Никоим образом мантикорцы не могли знать, что он был в Новой Тоскане. Если на то пошло, они не могли знать о любой единице Лиги, находящейся в Новой Тоскане. Если…
Внезапный холод коснулся его сердца, когда логическая цепочка, уже выстроенная Николасом Пелисардом, прошла через его мозг.
Существовало только одно объяснение почему монти могли собрать силы такого размера и отправить их в Новую Тоскану вскоре после уничтожения их эсминцев, особенно силы, знающие, что надо специально отправить запрос именно ему, когда прибудут. В тот день не было трех судов монти; их было четыре. Это было единственное возможное объяснение. И было достаточно времени для другого судна, вероятно, еще одного эсминца, чтобы достигнуть их центральной базы на Шпинделе, и для того, чтобы в ответ были направлены силы в Новую Тоскану. Несмотря на это, власти монти должны были принять решение в течение нескольких часов с момента получения отчета их выжившей единицы, а для тех, кто привык к ледниковому темпу, с которым Солнечная Лига формировала политику, такая скорость принятия решения была почти такой же страшной, как и все остальное.
«И, возможно, в точке зрения Мизавы и Ингеборги есть что–то, в конце концов, — подумал он холодно. — Я до сих пор не понимаю, как кто–то мог сжать что–товроде этого в разведывательные модули. Это просто не представляется возможным… если только они используют какую–то рассеянную архитектуру? Несколько платформ, каждая из которых содержит лишь небольшую часть общей системы? Может ли это быть? Но даже если это так, как, черт возьми, они запитали их?»
Его ум мчался, пытаясь рассмотреть возможности, но в действительности не имело значения, как они сделали это. Важно то, что они на самом деле смогли это сделать, и в этом случае любые модули не были развернуты этими новичками. Нет, они были там все время. На самом деле, они были развернуты коммодором Чаттерджи на его пути сюда. А если они имеют стандартную световую скорость по линии связи в качестве резерва для их сверхсветовых систем, то они могли бы получить отчет обо всем произошедшем с помощью лазера того четвертого корабля, прятавшегося там, в темноте, и никем в системе не заподозренного или обнаруженного. Что означает, что монти точно знали, что случилось три недели назад…
— Ну, Уиллард, — сказал он МаКуилу, сохраняя свой тон как можно более легким, — я полагаю, мне лучше просмотреть сообщение, не так ли?
На этот раз он уселся в свое командное кресло. Он удобно настроил его под себя, потом кивнул МаКуилу.
— Вперед, Уиллард.
— Да, сэр.
Офицер связи нажал кнопку, и на дисплее Бинга появилось лицо. Это было лицо, которое он видел раньше, и его губы сжались, когда он узнал вице–адмирала Золотой Пик из их обмена любезностями на Монике.
— Доброе утро, адмирал Бинг, — сказала она холодно с его дисплея. — Я уверена, что вы помните меня, но для официальной записи, я — вице–адмирал Золотой Пик, Королевский Флот Мантикоры, командующий Десятым Флотом, и я здесь, в ответ на ваше ничем не спровоцированное нападение на подразделения Королевского Флота в этой звездной системе двадцать пятого октября. В частности, я имею в виду уничтожение вами эсминцев «Роланд», «Ланселот», и «Галахад», под общим командованием коммодора Рэя Чаттерджи, который был направлен в Новую Тоскану с целью передачи срочной дипломатической ноты от правительства моей королевы Новой Тоскане. У нас есть подробные сенсорные записи произошедшего. Таким образом, адмирал, мы знаем, что наши суда не были даже в боевой готовности. Их импеллерные клинья были опущены, их боковые стены были неактивны, а их бортовое оружие было убрано. Одним словом, они не представляли абсолютно никакой угрозы для вашей команды, а их персонал даже не был в скафандрах в тот момент, когда вы хладнокровно открыли по ним огонь и полностью уничтожили их.
Это, как я уверена, вы должны знать, представляет собой не просто трусливый акт убийства, но и акт войны.
Этот холодный, ясный голос замолчал, и Бинг почувствовал, как его лицевые мышцы застывают. Если они действительно имели сенсорные записи показывающие то, что утверждает Золотой Пик, то они были в состоянии предъявить чертовски хороший аргумент — по крайней мере, для тех кто не был здесь и которые не имели опыта, чтобы установить очередность событий в надлежащем контексте — того, что его ответ был… неоправданным. Но чтобы какой–то так называемый флаг–офицер зассанного мелкого неоварварского флота предъявлял обвинение Флоту Солнечной Лиги в совершении акта войны..!
— Ни премьер–министр Альквезар, ни генерал–губернатор Медуза не желают дополнительного кровопролития, — продолжила Золотой Пик. — Тем не менее, они нарушили бы свои обязанности и свою ответственность перед моей королевой, если бы не приняли решительных мер для четкого установления ответственности за эти действия, и пока они не требуют ответственности у тех, кто, по сути, отвечает за это. Соответственно, я получила инструкции, требующие, чтобы вы остановили работу на ваших судах. Я не требую их полной капитуляции перед Королевским Флотом Мантикоры. Однако, я сообщаю вам, что вы должны быть неподвижны; вы договоритесь с правительством Новой Тосканы для передачи всего вашего персонала, кроме основных вахт на поверхность планеты; вы дождетесь, пока абордажные партии из персонала Королевской морской пехоты и Королевского Флота не примут во временное владение ваши суда и не опечатают ваши тактические данные; и вы не будете удалять любую тактическую информацию, имеющую отношение к этому инциденту с ваших компьютеров. Ваши суда будут оставаться в этой звездной системе под контролем Мантикоры, пока мантикорские следственные органы не установят, что именно здесь произошло и кто несет ответственность за гибель сотен служащих Мантикоры.
Несмотря ни на что Бинг почувствовал, как его глаза изумленно расширяются в недоумении, когда Золотой Пик закончила перечисление своих высокомерных, нестерпимых требований.
— Министр по особым поручениям Бернардус Ван Дорт находится здесь, на борту моего флагмана, как прямой представитель премьер–министра Сектора Талботт, губернатора и кабинета министров. Он представит официальное письмо к вам, резюмирующие пункты которого я только что перечислила. Он также представит аналогичную ноту правительству Новой Тосканы, сообщив им, что Звездная Империя Мантикора требует их сотрудничества в этом расследовании, что ни одно из наших требований не является договорным, и что, если будет доказано, что Новая Тоскана полностью или частично ответственна за то, что произошло здесь, она тоже будет привлечена к ответственности Звездной Империей.
