– Недостаток энергетической мощности и очень размытая фокусировка чужого эр-поля.
– Видимо, так… – Калантаров вздохнул, озабоченно пошевелил губами. – Кстати, тебя по-прежнему одолевает искушение слетать на Землю? Я имею в виду отпуск, который давно тебе обещал.
– Который давно мне положен. – Глеб тоже вздохнул. – Ну какой теперь отпуск? Меня одолевает искушение заняться наконец стоящим делом. Я имею в виду межзвездную транспозитацию.
– Тссс!.. – Калантаров предупреждающе поднял палец. – Пока это только наша гипотеза.
– Вот как? – удивился Глеб. – Снимите брюки и взгляните на синяки, которые оставила эта гипотеза на ваших начальственных бедрах.
В кольцевом туннеле было по-прежнему светло, пустынно и тихо. Глеб поймал себя на том, что невольно вслушивается в эту тишину и что теперь она ему кажется тягостной и тревожной… Калантаров молчал и тоже будто прислушивался. После сегодняшних событий даже легкий шорох шагов воспринимался как нечто кощунственное. Горячка первых минут удивления миновала, и теперь значительность этих событий предстала перед Глебом и Калантаровым, что называется, во весь свой головокружительный рост…
Не сговариваясь, они прошли мимо двери диспетчерской, чтобы снова увидеть тот самый участок туннеля, откуда так неожиданно провалились сквозь гиперпространство в вакуум-створ. Хотя понимали, что ничего нового там не увидят наверняка.
Но странное дело: как только выяснилось, что ничего нового на этом месте действительно нет, каждый из них какое-то время старательно прятал глаза. Чтобы не выдавать своего разочарования. Постояли, разглядывая стены и потолок.
– По-моему, здесь чувствуется запах озона… – не совсем уверенно произнес Калантаров. – Ты не находишь?
Глеб несколько раз втянул воздух носом.
– Не нахожу. Вам, наверное, показалось. И потом, здесь был бы гораздо уместнее запах серы.
– С какой это стати? – рассеянно осведомился шеф.
– По свидетельству средневековых очевидцев, все известные в те времена случаи транспозитации непременно сопровождались появлением запаха серы.
Со стороны центрального входа послышались шаги. Шагало несколько человек, и Глеб уже знал, кто именно, хотя людей еще не было видно за выпуклым поворотом черной стены.
Первым вышел Валерий. В вакуумном скафандре. Потом показалась Астра, тоже в скафандре. Шествие замыкали Дюринг и Ференц Ирчик, старт-инженер группы запуска.
Валерий молча обменялся с Калантаровым и Глебом прощальным рукопожатием. Остановился перед люком и, салютуя, четким движением вскинул руку над шлемом ладонью вверх. Медленно опустил прозрачное забрало. Рыцарь космоса к поединку с гиперпространством готов.
Калантаров обнял Астру за твердые плечи скафандра: «Счастливой транспозитации!» Встретив просительный взгляд Глеба, согласно кивнул.
– Только недолго, – сказал он. И, не оглядываясь, зашагал вдоль туннеля в диспетчерскую.
Глеб взял Астру за плечи, заглянул в шлем. Торопливо вспорхнули ресницы, и большие глаза цвета раннего зимнего утра стали доверчиво-робкими. Безмолвный и мягкий упрек: «Ты показался мне странным сегодня».
Быстрый, но тоже безмолвный ответ: «Я виноват, прости. И не будем больше об этом».
«Не будем… Я понимаю».
«Я благодарен тебе. Ты всегда меня понимала. Жаль, что ты улетаешь…»
«Я тебя очень люблю!»
«Ты так далеко от меня улетаешь!»
– Может быть, скоро все переменится, – сказал он. – Мы нащупали новое направление, которого не предвидел Топаллер. И может быть, скоро я буду ждать твоего возвращения со звезд.
– Миры на ладонях?.. – тихо спросила она. – Я и не думала, что это будет так… по-человечески обыкновенно.
– Пока это еще никак. Это всего лишь надежда. Хрупкая, многообещающая, как и твое имя, Астра. Звезда… Я очень хочу, чтобы эта звезда была для меня счастливой.
– Будет, – просто сказала она. – До свидания, Глебушка!.. Ждут меня, понимаешь!
У открытого люка молчаливым изваянием застыл ТР-летчик в скафандре. Старт-инженер многозначительно поглядывал на часы. Дюринг кивал головой, улыбался, всем своим видом давая понять, что все идет отлично, все так, как надо, и даже лучше, чем можно было предполагать.
– Понимаю, – сказал Глеб. – До свидания. Счастливой транспозитации.
Глава 8
Участники предстоящего эксперимента были в сборе, и внешне все выглядело благополучно. Каре приборных панелей вокруг квадратного колодца шахты, привычное жужжание эритронов, огни на пультах. Калантаров стоял, склонившись над пультом управления, остальные сидели. Квета – рядом с Тумановым, Гога – напротив, чернобородый Казура как-то очень ненужно и одиноко сидел в стороне, тщетно пытаясь изобразить на лице вежливое равнодушие. Глеб занял свое место за пультом, бегло окинул товарищей взглядом и сразу понял: что-то произошло. Калантаров был слегка раздосадован, Туманов выглядел пристыженным и разозленным, Квета – смущенной, Гога – задумчиво-настороженным. Федот Казура ерзал в кресле, изнемогая от любопытства.
– Внимание! – тихо сказал Калантаров. – На случай гравифлаттера всем пристегнуть привязные ремни.
Зашевелились, пристегивая ремни. «Начальство раздражено», – подумал Глеб, перебирая в уме возможные неприятности.
– Туманов и Брайнова открыли на малой тяге новый эффект, – не поднимая головы, проворчал Калантаров. – Занятный эффект. В начале цикла они наблюдали три четырехлучевые звезды, под конец – несколько больше. Сколько именно, никто из них не удосужился полюбопытствовать.
Глеб молчал. Было ясно, что сообщение шефа адресовано ему, однако он молчал, не спуская с Калантарова глаз, потому что не имел ни малейшего понятия, о чем идет речь.
– И никакого перерасхода энергии, – добавил шеф.
– Эр-позитацию мы провели в режиме триста пятого эксперимента, – хмуро вставил Туманов. – А в триста пятом, мне помнится, перерасхода не было.
– Да, но не было и никакого эр-эффекта, – напомнил шеф. – Сегодня есть эффект, но нет перерасхода. – Насмешливо, зло посмотрел на Туманова. – Ощущаете разницу?
Туманов не ответил. Разговор не доставлял ему удовольствия – это было заметно.
– По-моему, звезд было девять, – неожиданно сообщил Гога. – Зрительная память у меня хорошая. Сначала три, потом девять.
– Это по-твоему, – сказал Калантаров. – Впрочем, я не теряю веры в счастливые времена, когда мы все же научимся смотреть на вещи и явления глазами ученых. Внимание! Всем приготовиться!
Калантаров выпрямился, оглядел присутствующих.
– Итак, – сказал он, – эксперимент триста девятый эпсилон-восемь по программе «Сатурн». Приступаем к выполнению параллельно-сдвоенной транспозитации. ТР-передачу проводим в режиме триста пятого эпсилон-шесть. Вопросы есть?
– Есть! – встрепенулся Казура. – Скажите, это очень рискованно? Я имею в виду… э-э… для ТР-летчиков.
– Я понял. Да, в какой-то степени рискованно.
– Я полагал, что получу подробный инструктаж, – кисло произнес Казура. – На случай непредвиденных осложнений.
– Весь наш инструктаж состоит из одного-единственного пункта, – сказал Глеб. – Дышите глубже и старайтесь не прозевать чего-нибудь интересного.
– Еще вопросы?
Молчание.
– Вопросов нет, всем все ясно. – Калантаров пощелкал клавишами связи. – Дежурный, прошу связь с диспетчером энергетического обеспечения.
– Диспетчер системы энергетического обеспечения Воронин, – громко ответили скрытые в пультах тонфоны. – Здравствуй, Борис. У нас все готово, пять СЭСКов нацелены на «Зенит», ожидаем сигнала.
– Здравствуй, Владимир. Все остальные СЭСКи и Центральную энергостанцию Меркурия заявляю в резерв на ближайшие полчаса.
Воронин выдержал паузу. Осторожно спросил:
– Я не ослышался?
– Нет. Центральную и одиннадцать СЭСКов в резерв. Понял?
– Понял. Если я лишу энергии меркурианских потребителей на полчаса… Знаешь, что мне за это будет? Базы, рудники, космодромы, вакуум-станции!..
– На время экспериментов серии эпсилон-восемь ты просто обязан обеспечить требуемый резерв. Кстати, сейчас отчаливает «Мираж», и вы уж там постарайтесь не угодить в него энерголучами. У меня все. Дежурный, прошу связь с командной рубкой «Миража».
– Командир космического трампа «Мираж» Антуан-Рене Бессон. Слушаю, шеф.
– Кораблю старт.
– Вас понял. Кораблю старт.
Задребезжал зуммер. Где-то внизу, в вакуум-створе, сработала автоматика, захлопнулись люки, тяжелые гермощиты перекрыли доступ в потерны; цилиндрическое тело корабля дрогнуло и сначала медленно, потом все быстрее и быстрее стало отваливать от причальной площадки, осветив теневую сторону астероида стартовыми огнями и пламенем маневровочных дюз.
– Антуан, – позвал Калантаров, – дай нам, пожалуйста, видеопанораму «Зенита».
Круглый светильник под куполом диспетчерской померк, на фоне черных стен проступило стереоизображение астероида. Это была слегка удлиненная, неправильной формы космическая глыба, облицованная сверкающими в солнечных лучах плитами жаростойкой стеклокерамики. Глыба медленно отплывала и, по мере исполнения маневра «Миражом», плавно поворачивалась к наблюдателям «дневной» поверхностью. Освещенные желоба причальных площадок скрылись за линией горизонта, и в какой-то момент астероид стал очень похож на ограненный кубок, грубо сработанный из тяжелого обломка горного хрусталя. Над астероидом взошло непривычного вида созвездие крупных звезд. Это было созвездие космических энергостанций системы СЭСК.
