– Замечательно сходили! Дворца у короля больше нет, а если он в нем ночевал, то нет и его самого! Я всех участников рейда уже наградил орденами, денежными премиями и дал дворянство, а два шевалье стали баронами. И команду корабля, который их забрасывал, поощрили, конечно, не так сильно. Теперь остается только ждать реакции союза. Вряд ли они начнут войну осенью, но гадость сделать могут. Наш флот и портовые гарнизоны находятся в состоянии повышенной готовности. Но я не думаю, что дойдет до драки. Они нагло вмешались в наши дела, мы им так же нагло ответили. Скорее, следует ожидать попыток с нами сблизиться. Ведь союз с империей можно предотвратить и таким способом.
– И как ты тогда будешь действовать?
– Сейчас трудно сказать. Приму их посланника, если приедет, и послушаю, с чем его прислали. А уже потом буду решать. Наилучшим мне представляется не заключать никаких военных союзов или заключить его сразу со всеми.
– Как такое можно сделать? – растерялась Альда. – Они же враги!
– В этой их вражде нет никакого смысла, – начал объяснять Сергей. – Могли бы уже давно помириться, но этого не делают из-за недоверия и страха. Слишком сильно они поцапались двести лет назад, и тот страх до сих пор жив. Они и свои флоты в основном создали друг против друга, другой необходимости в них просто нет.
– И ты хочешь их помирить и выступить гарантом этого мира?
– Есть такая мысль, – кивнул Сергей.
– А помирившись, они не навалятся потом на нас? Если мы будем общаться, рано или поздно большинство наших секретов станут им известны.
– Что-то, конечно, узнают, – согласился Сергей. – Но ведь и мы не будем стоять на месте. И потом у вашего мира есть одно большое преимущество перед моим. Каждой женщине у вас хочется быстрее зачать ребенка, но именно затрудненное зачатие не позволяет населению слишком быстро расти. В семьях два, три или четыре ребенка, больше только в виде исключения, когда рожают двойню. А ведь именно рост населения толкает народы к завоеваниям. Перестает хватать пахотной земли и всего того, что на ней выращивают. Да и другие ресурсы тоже ограничены. Конечно, остается еще извечное стремление прибарахлиться за счет соседей, но это чревато крупными неприятностями, вплоть до захвата королевства кем-то со стороны. Именно это случилось с Сотхемом. И восстанавливать численность им придется долго.
– Но ведь империя на нас напала. Что у нас было такого, чего не было у них. Рабы?
– Вряд ли, – подумав, ответил Сергей. – Не знаю, какие рабы из степняков, но при желании они вполне могли наловить дикарей в своих лесах. Желание пограбить было, но это не главное. Я беседовал с посланником и сделал кое-какие выводы. Причиной войны в большей степени стали амбиции части верхушки империи. Земли и всего прочего у них много, но почти все уже давно поделено и кому-то принадлежит. А обойденным в дележке тоже хочется занять достойное место в пирамиде власти, а это место определяется их богатством. Попробуй заставить кого-то подвинуться и уступить место! Личные амбиции это тоже повод. Только он хорошо действует, если поставленная цель легко достижима, или такой кажется. А если ради чьих-то амбиций нужно нести огромные потери, инициаторов ведь могут пустить под нож. А причины вторжения союза королевств были чисто политические. Им за проливом вообще ничего не было нужно. Просто они переоценили империю и недооценили нас. А теперь в результате нападения приобрели в нашем лице гораздо более страшного противника, чем империя, и запаниковали, когда мы проявили намерение сблизиться. Ладно, пойду к себе немного поработаю и вызову посланника Мехала. Ты подала хороший совет, теперь нужно подумать, как его лучше воплотить в жизнь.
– Ваше величество, пощадите! – герцог Родер упал на колени перед Аглаей. – Не виноват я в гибели вашего сына! Это все Родней!
– Я для тебя такое же величество, как ты для меня герцог, – брезгливо сказала она, делая знак гвардейцам. – Не виноват, говоришь? А кто давал золото для заговорщиков? Если бы удалось убийство короля Аликсана, ты бы первый ударил моему сыну в спину, презрев долг и клятву! Ты и подобные тебе не заслуживаете снисхождения! Ты потерял титул, благородство и провинцию, а сейчас потеряешь и жизнь! Повесить его!
– Пощадите! – снова заорал Родер, но его схватили за руки и вытащили из тронного зала.
– Почему мерзавцы так боятся смерти? – спросила Аглая сидевшего рядом мужа. – Этот и на мужчину не похож. Да и остальные...
– Не все, – возразил Джок. – Это они у вас в Дюже такие. Не служат никому, кроме самих себя, оружие носят только для красоты и привыкли к безнаказанности. Их толком один раз тронули и напугали, но, видимо, недостаточно. Этот у нас седьмой?
– Восьмой. И осталось еще четверо. Если считать тех двоих, которых мы казнили перед отъездом в Сандор, число герцогских родов уменьшилось до одной трети, а королевский домен вырос вдвое. Жаль, что остальных не вовлекли в мятеж, можно было бы избавиться от всех разом.
– Что будем делать с семьями?
– Почти всех казним, оставим только молодняк из самых чистых. Детей отдадим на воспитание, парням, кто постарше, дадим немного денег и сошлем в предгорье. Пусть начинают там новую жизнь. А с девушками будем решать отдельно, возможно, кого-то возьмем с собой. Разберемся с заговорщиками и их семьями, и я приму за Серга присягу у армии. Думаю, почти все ее принесут. А потом нужно найти и назначить наместника и собрать обоз.
– Сколько золота конфисковали?
– Если считать с серебром и драгоценностями, то на пятьсот тысяч золотых. Наместнику ничего оставлять не будем, на оплату армии и текущие расходы средств в королевской казне достаточно. Надо будет, кстати, отложить для себя пятую часть. Нам это золото пригодится для освоения побережья, а Сергу хватит остального, тем более что мы из замков бунтовщиков привезем ему массу ценных вещей, которые можно использовать для украшения его дворца. Теперь только это все нужно дотащить по грязи до Ордага. Ничего, дождь пока теплый, а к грязи не привыкать.
– Вы звали, отец? – спросил Мехала принц.
– Да, заходи сын, садись, – король взял уцелевшей рукой лежавший перед ним на столе лист бумаги и протянул его принцу. – Читай!
– Аликсан усилился, – заметил юноша, прочитав письмо. – В Дюже сильная армия и много железа.
– Ты невнимательно читал. У него, помимо Дюже, есть приобретения. Заговор против Лазони сыграл ему на руку. Помимо короны он получил пятую провинцию, а когда умрет Герт, получит еще две. А молодой король Барни женат на его сестре и относится к нему, как к отцу. Серг заключил с империей торговый договор, причем ему пошли на немалые уступки. Это можно объяснить только тем, что верхушка империи хочет заключить с Сандором военный союз. Для нас с тобой все это очень важно.
– Из-за того, что нас поддерживает Аликсан?
– Еще никогда за последнюю сотню лет королевская власть у нас не была такой слабой. Мы потеряли основу своей силы – армию, а герцогам удалось впервые за многие годы по-настоящему объединиться. Новую армию пришлось создавать с их участием, поэтому наше влияние в ней невелико. Меня откровенно ненавидят и давно заменили бы на кого-то более удобного. И этим кем-то был бы не ты. Нас с тобой спасает только договор с Аликсаном. И еще то, что он на удивление порядочный человек. Знаешь, как бы на его месте действовал я?
– Откуда мне знать, отец?
– Я послал бы к нашим герцогам своего человека, который сообщил бы им о моей смерти, а потом привел армию и казнил всех бунтовщиков до единого! И присоединил к двум королевствам третье! А для Барни и армии не нужно было бы. Камил вполне удовлетворился бы титулом верховного герцога, отдав высшую власть Аликсану. А он наоборот прислал это письмо, чтобы подобного не произошло! Видишь внизу приписку? Он советует ознакомить с текстом письма всех герцогов. Это, по сути, для них ясное предостережение. Убьете своего короля, и все будет, как в Дюже. Теперь они надолго притихнут. А нам с тобой нужно этим воспользоваться. Герцоги почувствовали свою силу и теперь не угомонятся, а я не хочу, чтобы наши с тобой жизни зависели от Аликсана. Серг нас не бросит, но он сам смертен. Один заговор не удался, а другой может быть удачным! Или до него дотянутся убийцы из союза королевств. Его королевство не развалится, но нам это не поможет. Поэтому нужно подготовиться и вырезать всех наших врагов и их ставленников в армии. Герцоги Ларенсы, Сельваны и Баллары должны исчезнуть! Ну и еще кое-кто из тех, кто их поддерживает. Нужно собрать силы, разработать план и действовать. Я слишком у всех на виду, поэтому основную работу придется выполнить тебе. В свое время мне подарили двух имперцев. Одного из них я отпустил, а второй сам не захотел уходить. В империи он был старшим квестором и носил имя Марк Кассий. Это очень полезный и ловкий человек. Он абсолютно нам предан и будет помогать тебе в деле возврата власти. Делом всей моей жизни было объединение наших королевств. Все получилось не так, как я думал. Во главе встал другой человек, и объединение получилось неполным. Но и это гораздо лучше того, что было. А мы с тобой сейчас ставим на кон только свои жизни. Если мы проиграем, я все равно выиграю. Герцогов уберут, а Сотхем, если уцелеешь, достанется тебе, а если погибнешь – отойдет Аликсану. Если станешь королем, во всем поддерживай Аликсана и детям своим завещай то же самое.
