– Берусь, ваше величество! – решительно сказал Альбер.
– Значит, начинайте заниматься людьми, берите в свои руки строительство дороги к замку и постарайтесь до дождей начать изыскательские работы по тракту. И подготовьте для нашего казначея смету первоначальных расходов. Теперь с вами, профессор. С углем что-нибудь получилось?
– Все получилось, только много возни, – ответил Дальнер. – Уголь нужно измельчать, складывать так, чтобы не было доступа воздуха и сильно нагревать. Тогда из него улетучивается всякая гадость, в том числе и сера. Не вся, только половина, но этого, думаю, хватит. Горит такой уголь очень хорошо и должен подойти для плавки руды. В горах угля очень много, только возить его далеко. Но если будет хорошая дорога...
– Что с экспедициями?
– Мы их отправили три: две в провинцию Лантар и одну в провинцию Рошти. С ними ушел и Сэд Ламер. Надеюсь, железо они нам найдут.
– Я тоже на это надеюсь, – кивнул Сергей. – Нам его ни для чего не хватает. Из-за этого уже два года не можем начать делать башенные часы. Как, кстати, обстоят дела с теми часами, которые вы мне обещали?
– Свен вам все привез, – кивнул на кузнеца профессор. – Как только мы закончим, он все сразу установит, где прикажите.
– Что у нас с динамитом? – спросил Сергей. – Снаряды вещь важная, но нам его много потребуется для производства щебня.
– У нас все запасы выгреб барон Салан! – пожаловался профессор. – По всему королевству крестьяне собирают в кучи лишний навоз и пересыпают его золой, так что селитра у нас будет. Сейчас ее выпаривают в пяти местах, причем все в нашей провинции, поэтому доставляют быстро. Запас кислот у нас большой, но часть расходуем на пироксилин для ракет и на другие нужды. Нитроглицерин тоже делаем, но пока немного. Готового динамита пока килограммов сто, не больше.
– Притормозите производство пироксилина, – приказал Сергей. – Динамит сейчас важнее. Как у вас дела с оконным стеклом и зеркалами?
– Пока приготовили только то, что вы, ваше величество, заказали для своего дворца. На продажу ничего нет. Не хватает рабочих, в первую очередь лесорубов. Дров и древесного угля нужно много, и имеющиеся работники не справляются. А новых не набирали, потому что негде селить. Да и продовольствие приходится возить издалека. Две новые деревни заселили, но крестьяне в них еще не успели обжиться. Пока еще ничего, а как пойдут дожди, еду сильно не навозишь, поэтому сейчас, что можно, запасаем впрок.
– Все это не мои вопросы, – нахмурился Сергей. – И даже не ваши, профессор. У вас есть заместитель, который умотал в Дорейн, вместо того чтобы послать туда приказчика. Видимо, я его слишком сильно напугал. Ничего, вернется, я его напугаю еще сильнее! Я вам могу помочь только золотом. Завозите, пока это легко сделать, муку и крупы и заверните на обратном пути в те деревни, которые расположены недалеко от вашего участка тракта. Зимой они по вашей дороге вполне могут возить в замок продукты. А крестьян деревень возле замка подрядите поставлять дрова. Зимой у них все равно по хозяйству мало работы, а охотой промышляют не все. Одним словом, крутитесь и выкручивайтесь. Деньги есть, но без головы и они не в пользу. А если ваш купец плох, говорите, замену найдем. И разворачивайте производство оконного стекла, зеркал и стеклянной посуды. На все это должен быть хороший спрос, а для вас это золото, которое лишним не бывает. Что там по моим батареям?
– Все сделали, ваше величество, – сказал Свен. – И банки эти с пластинами, и нужный раствор, и катушку я намотал. Стрелки, как на компасе, тоже сделали.
– Тогда вытяни еще метров сорок медной проволоки для соединения банок между собой. Можно делать ее небольшими кусками и тканью обматывать не нужно. После свадьбы сестры я к вам приеду, и все опробуем. А сейчас, если ко мне нет вопросов, займемся установкой часов.
Второй раз Север посетил дворец через два дня после приезда. Время визита не согласовывалось, поэтому Сергей столкнулся с посланником в коридоре, когда тот в сопровождении гвардейца шел к приемной.
– Приветствую, ваше величество! – поклонился Север. – Вот, хотел оставить вашему секретарю просьбу об аудиенции. Надо дать разрешение на посещение вашего дворца кому-нибудь из моих людей, чтобы я мог с ним отправлять бумаги.
– Это будет разумно, – согласился Сергей. – Выберите подходящего человека и привезите в следующий раз с собой. Покажем его гвардейцам, а Альбер оформит пропуск. А сейчас я вас приму без всяких просьб, время у меня есть.
В этот момент большие часы, висевшие в коридоре второго этажа, очень громко выдали три удара колокола.
– Три часа, – пояснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. – Устройство, которое отмеряет время. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.
– Интересный механизм, – остановился возле часов посланник. – Они и ночью так гремят?
– После десяти часов вечера бой отключает слуга, – сказал Сергей. – Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдемте, у меня висят почти такие же.
– Садитесь, Север, – пригласил он посланника, когда они зашли в кабинет. – Вы нанесли обычный визит вежливости, или есть и другая причина?
– Мы с вами заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть еще один важный вопрос, который пока не обсуждался.
– Вы хотите заключить военный союз? – прямо спросил Сергей. – Давайте говорить начистоту.
– Да, такое желание было у императора и Сената.
– Любой военный союз всегда против кого-то направлен. Кто должен быть целью этого – союз королевств?
– Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали. И, насколько мне известно, понесли заметные потери.
– Понесли, – согласился Сергей. – Прежде чем мы с вами продолжим этот разговор, объясните мне, Север, что вы с ними не поделили?
– Как это? – растерялся посланник. – Что здесь может быть неясным?
– Мне неясно все. И двести лет назад, когда вы на них напали, никаких предпосылок для драки не было, нет их и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам ее не на одну сотню лет хватит, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может быть, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или что-нибудь другое?
– Я о таком ничего не читал, – сказал Север. – Неужели так важна причина?
– Значит, вы хотите сказать, что вы на них напали просто так? – усмехнулся Сергей. – Просто зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вы вокруг, выбрали противника посильнее и врезали! А потом получили в ответ. Да так получили, что потом пятьдесят лет восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
– Кто его знает, что там было двести лет назад, – хмуро сказал Север. – Даже если были виноваты наши предки, что с того? Уже четыре поколения сменились!
– А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
– Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
– Я такого не говорил. Я просто хочу понять, и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
– Мы их к этому не подталкивали! – возмутился Север.
– Это вы так думаете, – возразил Сергей. – Ваши противники численно были раза в два меньше вас, и всех остальных ресурсов у них тоже было меньше. Вот они и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти совсем не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а сила есть – ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они – к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
