прогнать ее прочь.
Однако когда из-за куста навстречу ему вырулил Леха, уже спешащий обратно за новой порцией поклажи, старпом невольно опустил взгляд на его ноги. И тут же в спину словно холодный осиновый кол воткнули: капитан по-прежнему был бос как Сократ! Сергей на миг словно оцепенел, но тут же заставил себя встряхнуться, делая вид, что поправляет на плечах рюкзак. И, не поднимая головы, зашагал на негнущихся ногах дальше. Поравнявшись с босоногим компаньоном, внутренне напружинился, готовый ко всему. Сердце трепыхалось у самой гортани. Но спутник молча прошел мимо. Однако дальнейшие шаги дались Сергею еще труднее: он весь сжался, втянул голову в плечи, словно вот-вот ожидал удара в спину. Наконец не выдержал — обернулся. И облегченно перевел дух...
В груди ворохнулась зыбкая надежда: а может, он всё себе нафантазировал? Может, Леха — это всего лишь Леха, а в лодке и в самом деле лежит Юлька, пусть и мертвая?.. Но сапоги-то, сапоги! Ведь это Лехин двойник ходил босиком, а копия Юльки была обутой!.. Неужели...
Его бросило в липкий пот. В воображении сложилась пугающая картинка. С Лехой случилось что-то необъяснимое — он не смог вернуться из своей вылазки. А вместо него заявился двойник! Точнее, двойники, потому что лежащая в лодке Юлька — тоже ненастоящая, в этом Сергей уже почти не сомневался... Но зачем им это нужно? Что они замышляют?.. И стук топора... Выходит, то был Леха? Уж не сигнал ли он подавал?.. Но тогда почему удары звучали так монотонно и безлико? Если бы капитан хотел предупредить об опасности, то, скорее всего, выстукивал бы что-нибудь более внятное... ну хотя бы сигнал SOS — три быстрых удара, три медленных, снова три быстрых... И почему он не мог дать о себе знать криком? Что с ним сделали эти гады?..
Первым порывом было всё бросить и бежать сломя голову — как можно дальше от жутких существ в человеческом обличии. Но Сергей, стиснув зубы, постарался подавить в себе всплеск паники. Трясущимися руками вытащил из рюкзака топор — пальцы вцепились в рукоять с такой силой, что побелели костяшки. Зато сразу прибавилось уверенности. Пусть теперь сунется этот лехоподобный субъект — его ждет серьезный разговор!..
Не прошло и пары минут, как встреча состоялась. Лехин двойник, держа под мышками сразу оба мешка с палатками, приблизился к Сергею, практически не замедляя шага, хотя на лице у него явно читалась хмурая озадаченность.
— Стоять! — осипшим голосом выкрикнул старпом, выставив перед собой топор.
Оппонент послушно остановился.
— Серый, ты чего? — угрюмо вопросил он. — Голову ветром надуло?
И тут внезапно Сергей заколебался. А может, это все-таки Леха?.. Вот он, стоит перед ним: брови нахмурены, в глазах — недоумение и усталость... а еще тоска. И честное слово, очень захотелось поверить, что никакой это не двойник-самозванец, а старый добрый товарищ, закадычный друг детства... Пальцы, сжимающие топор, сами собой ослабли.
— Леха, это ты? — с надеждой спросил Сергей.
— А ты что, сомневаешься? — собеседник устало бросил поклажу в траву. — Думаешь, я тот хмырь клонированный? — он скрестил руки на груди и выжидающе глядел на товарища.
Старпом крутнул головой. По крайней мере, говорит и ведет себя Леха очень натурально. Кабы не одна деталь, которая никак не укладывалась в голове... И Сергей уже хотел было напрямую спросить по поводу сапог, но тут его посетила более светлая мысль. А что если задать такой вопрос, ответ на который может знать только настоящий Леха? Что-нибудь из детства...
Несколько мгновений старпом раздумывал, а потом брякнул:
— Как ты познакомился с Юлькой?
Капитан дрогнул лицом, между бровями пролегла глубокая складка.
— Это ты к чему? — угнетенно проговорил он.
— А к тому! — злобно покривился Сергей. — Ну что, не можешь ответить? — он еще сильнее сжал топор.
Леха едва заметно дернул плечом.
— Почему? Могу... — Секундная пауза. Потом глухо, словно через силу: — Третий класс, весенние каникулы. Я сижу у тебя, собираемся идти гулять, и тут — звонок в дверь...
С самого начала каникул Сергей с Лехой целыми днями пропадали на речке — там, в прибрежном лесочке, они еще зимой нагребли большущую кучу снега, а потом вырыли в ней пещеру, и с тех пор ходили туда играть «в эскимосов» или в героев Джека Лондона. Это было их секретное место, о котором они не рассказывали никому. И вот как-то раз они сидели у Сергея и затаривались провиантом, чтобы устроить очередную вылазку в мир «белого безмолвия», как вдруг заявилась Юлька. Ее визит пришелся некстати: любители приключений невольно встали перед выбором — либо остаться дома, либо взять незваную гостью с собой. Оба варианта их не устраивали. Однако всё разрешилось довольно неожиданным образом. Узнав, что мальчишки куда-то собираются, Юлька спросила: «А вы разве кино не будете смотреть?»
Оказалось, что по телевизору всю неделю показывают новый фильм «Гостья из будущего», о котором ни Сергей, ни Леха, увлеченные своими делами, слыхом не слыхивали. Но Юлька до того красочно расписала им сюжет фильма, что друзья тут же решили отложить поход на потом — остались дома и все втроем посмотрели четвертую серию. Пацаны были в полном восторге и жутко жалели, что пропустили больше половины фильма. Поэтому заставили Юльку во всех подробностях рассказать им содержание предыдущих серий. Слушали — и аж постанывали от досады и зависти: обидно было, что Юлька всё видела с самого начала, а они — нет. А на следующий день снова втроем собрались у Сергея и посмотрели пятую, заключительную серию...
После этого они безоговорочно приняли Юльку в свою компанию — сводили ее на речку, показали «эскимосское жилище». Но после «Гостьи из будущего» их всё больше тянуло играть уже не в лондоновских героев, а в космических пиратов, да и снежный дом скоро растаял...
