Воспитание царевича было первоначально возложено на Леонида, родственника Олимпиады, который строгими мерами старался воспитать из него воина, готового к любым лишениям и невзгодам. Затем в течение трех лет воспитанием Александра занимался выдающийся философ и ученый Аристотель, который учил его философии, медицине и другим наукам и привил своему ученику любовь к греческой литературе. Особенно юноша восхищался «Илиадой» Гомера, которая возбуждала воинскую доблесть, Ахилл стал его кумиром, и рукопись поэмы он держал под подушкой вместе с мечом. С ранних лет Александр мечтал о подвигах и славе, был честолюбив и любознателен. Всю жизнь его снедала жажда познания неизвестного и стремление к безграничному.
Юность Александра отнюдь не была безоблачной. Между его родителями назревал конфликт, который в конце концов привел к отъезду Олимпиады в Эпир. Часть македонской знати не хотела видеть в Александре наследника престола, поскольку он только по отцу был македонянином. Именно на этой почве произошел серьезный разлад между отцом и сыном. Во время очередной свадьбы Филиппа, женившегося на этот раз на знатной македонской девушке по имени Клеопатра, ее дядя Аттал, подвыпивши, начал призывать македонян молиться богам о том, чтобы у Клеопатры родился законный наследник. Возмущенный Александр швырнул в обидчика чашу с вином, Филипп бросился на сына с мечом, но, пьяный, споткнулся и упал. Александр издевательски прокомментировал: «Этот человек хочет переправиться в Азию, но не может пройти от одного ложа до другого». Он немедленно покинул пир и некоторое время жил у иллирийцев. Конфликт удалось погасить, и Александр вернулся в Македонию.
Филипп рано стал приобщать сына к государственным и военным делам. В знаменитой битве при Херонее он командовал македонской кавалерией, решившей исход сражения. Пылкий и стремительный во всем, Александр был непомерно честолюбив. Как рассказывает в его биографии Плутарх, всякий раз при известии о том, что Филипп одержал славную победу, его сын мрачнел и говорил, обращаясь к сверстникам: «отец все заберет себе и мне с вами не достанется совершенно ни одного великого, блистательного дела».
Неожиданное убийство Филиппа поставило Александра в тяжелое положение. Недоброжелательство, ненависть и опасность окружали его, как пишет Плутарх. Но двадцатилетний юноша, действуя отважно и решительно, взялся за утверждение порядка. Уже тогда проявились качества, которые будут отличать его действия в дальнейшем: смелость в решениях, быстрота и бесстрашие в поступках, сочетавшиеся с тщательным расчетом полководца.
В Греции гибель Филиппа вызвала взрыв энтузиазма. Греки считали, что Александру придется потратить много времени и сил на укрепление своей власти, к тому же они не думали, что юноша сможет так же эффективно руководить страной, как это делал многоопытный Филипп. Однако их надежды оказались немедленно развеяны. С поразившей греков быстротой македонская армия появилась в сердце Эллады, новый царь созвал синедрион Коринфского союза, заставил греков подтвердить решения Коринфского конгресса и вручить ему верховное командование в походе на Восток.
Едва успев справиться с проблемами в Греции, Александр был вынужден срочно отправиться на север против племен трибаллов и иллирийцев, которые считали, что смерть Филиппа дает им шанс на достижение независимости от Македонии. Но эти надежды были разбиты быстрыми и точными ударами македонской армии. Пока Александр находился на берегах Дуная, в Греции распространился слух о его гибели. Наиболее решительно действовали фиванцы, осадившие македонский гарнизон на акрополе. Афины и некоторые пелопоннесские города обещали Фивам поддержку, волнения ширились по всей Элладе. Александр узнал об этом, когда его поход уже успешно завершился. Были не только покорены пограничные племена, но и присоединены земли ряда соседей. Стремительным маршем через горы Александр повел свою армию на выручку гарнизона и через несколько дней оказался под стенами Фив. Город был взят, разграблен и разрушен до основания, а его уцелевшие жители проданы в рабство. Александр проявил себя гибким политиком: о расправе с Фивами было вынесено решение Союзным советом, авторитетом которого он прикрывал свои действия. Кровавая и жестокая расправа с богатым и прекрасным городом наполнила сердца греков ужасом.
Восточный поход Александра был обусловлен теми процессами, которые происходили как на Балканах, так и в Персидской державе. Расстройство государственной системы Ахеменидов явственно проявилось уже в 60-е годы IV в. до н. э., когда они потеряли значительные территории. От них отпали почти все западные сатрапии, ряд городов Финикии, египетский фараон Tax. Незадолго до похода Александра в 336 г. до н. э. на персидском престоле оказался представитель боковой линии Ахеменидов, принявший тронное имя Дария III. Несколько лет его правления — время гибели державы Ахеменидов.
Весной 334 г. до н. э. Александр выступил из столицы своего царства Пеллы, в 20 дней достиг Геллеспонта (Дарданелл), на 160 кораблях переправился через него и ступил на землю Азии. Так начался восточный поход.
Его армия была не очень велика, насчитывая примерно 30 тыс. пехоты и 5 тыс. конницы. Греческие контингенты, которые предоставили полисы согласно решению Коринфского конгресса, составляли примерно 7 тыс., наемники — около 5 тыс. Греческим был и флот. Численно армия Александра намного уступала персидской, но была великолепно обучена, дисциплинирована и вооружена. Превосходство македонских сил обусловливалось также комбинированным использованием различных видов войска. Основу боевого построения составляла македонская фаланга, большую роль в походе сыграла конница, прежде всего тяжелая кавалерия, сформированная из знати (гетайры).
Помимо собственно воинов армия включала большое число всякого рода вспомогательного персонала, своего рода инженерный корпус для обслуживания осадных машин и возведения переправ. Хорошо были налажены снабжение армии, разведка и служба связи. Александра сопровождали ученые, которые собирали и изучали богатый материал, открывавшийся в малоизвестных или совсем неизвестных странах: народы с их нравами и обычаями, неизвестные грекам животные, растения, храмы и дворцы. С ним ехали также художники и архитекторы, философы и писатели, музыканты и певцы, повара, гетеры и всякого рода авантюристы, устремившиеся на Восток в поисках счастья и обогащения.
Планы Александра послужили темой многих исследований, но вероятнее всего, первоначально он думал только о завоевании Малой Азии и превращении Эгейского моря в безопасную от персов зону. Официально поход против державы Ахеменидов предпринимался ради освобождения азиатских греков от ига персов и отмщения за греческие святыни, поруганные в годы греко-персидских войн.
Персы не оказали противодействия высадке войск Александра. Первое сражение произошло на берегах р. Граник, впадавшей в Мраморное море, где военные силы персидских сатрапов пытались остановить наступление врага. Стремительный удар македонской конницы, которую вел в атаку сам царь, принес полную победу. Персидская пехота, состоявшая, главным образом, из греков-наемников, даже не смогла принять участия в битве. Победу при Гранике Александр выиграл сравнительно легко, о чем свидетельствуют его небольшие потери. В этой битве проявились те качества, которые отличали Александра как полководца: быстрота и смелость в решениях и действиях, упорство и личная храбрость.
Две тысячи попавших в плен наемников были отправлены в Македонию для продажи в рабство. Часть трофеев Александр отправил в Грецию с гордой надписью: «Александр, сын Филиппа, и эллины, кроме лакедемонян, взяв от варваров, обитающих в Азии», тем самым подчеркнув панэллинский (всегреческий) характер похода.
Победа при Гранике открыла путь в Малую Азию, завоевание которой свелось преимущественно к установлению общего военного и административного контроля над захваченными землями. Двигаясь на юг вдоль побережья, Александр занимал один за другим греческие города, повсюду изгоняя олигархов и восстанавливая демократический строй, городам даровались свобода и автономия. Эта политика определялась не только панэллинскими лозунгами похода, но и тактическими соображениями: персы обычно опирались на олигархов, тем самым демократы выступали сторонниками Александра, в отличие от собственно Греции, где он, как и Филипп, опирался на олигархов. Свобода, которая даровалась полисам, оставалась чисто номинальной, так как они фактически переходили под власть Александра, но его политика отличалась гибкостью, он всячески подчеркивал уважение к грекам и их святыням. Только немногие города, где находились персидские гарнизоны, оказали сопротивление, основная же масса при приближении македонской армии сдавалась добровольно.
