Или испуганы?
Виккерс продолжил:
— Доктор Такину расскажет о том, что только что сообщил всем нам.
Такину посмотрел на Кеттрика:
— Вы не возражаете, если я буду говорить на галакто?
— Нисколько, — пожал плечами Кеттрик.
«Интересно, чем же Такину так напуган?»
Монотонным голосом, будто он устал повторять одни и те же слова, доктор начал:
— Наши приборы зарегистрировали изменения спектра одной из звезд созвездия Хейдес. Речь идет о небольшом заурядном солнце, не имеющем в своей системе обитаемых планет. Проводилось стандартное сканирование звездной сферы, и компьютер отметил резкое повышение интенсивности гамма-излучения в этой части пространства. Мы нашли его источник и провели очень подробное исследование странной звезды и ее системы. Оказалось, что излучение звезды стало настолько мощным, что, будь на планетах этого солнца жизнь, она немедленно бы погибла. Понимаете, мистер Кеттрик, — маленькое солнце внезапно стало смертельно опасным!
Такину замолчал, помрачнев, а вместо него заговорил Секма:
— Джонни, не пытайся понять, как за одну ночь звезда смогла превратиться в бомбу замедленного действия. Каким-то образом ядерные процессы внутри солнца пошли совершенно иным путем, да так, что интенсивность гамма-излучения повысилась сразу на много порядков. Не буду вдаваться в физику этого явления. Для нас, неспециалистов, достаточно знать, что это случилось.
Такину кивнул.
— Сложнее всего будет осознать причину данного явления, — глухо произнес он.
Его загнанный взгляд задержался на Кеттрике, у которого уже не оставалось сомнений — Такину в ужасе.
— Я полагаюсь не только на собственное мнение. Мои выводы подтверждает и уважаемый коллега доктор Смит из вашей Лунной обсерватории.
Смит продолжил:
— Я провел собственные наблюдения. Наши приборы зафиксировали те же изменения в спектре излучения звезды.
В библиотеке повисла напряженная тишина, и только горящие поленья беззаботно потрескивали в камине. После паузы Смит сказал, опустив глаза:
— Мы считаем, что это не природное явление.
И вновь последовала тишина. Казалось, все осмысливают эти слова. Кеттрик почувствовал, что взгляды присутствующих устремлены на него, словно все ждут его реакции. Но вместо него заговорил Секма:
— Скажу прямо, Джонни. Кто-то намеренно погубил эту планетную систему, воздействовав на ее солнце. Астрофизики уже назвали это явление жаргонным словечком «отравление», а саму обреченную звезду — «роковой». Впрочем, это название я услышал отнюдь не из уст наших уважаемых ученых.
— А откуда же? — спросил Кеттрик, с удивлением глядя на своего старого «приятеля». — Вот уж никогда не думал, что такой тугодум, как вы, может интересоваться астрономией.
Секма усмехнулся.
— Сам знаешь, Джонни, по долгу службы я прислушиваюсь к разговорам, собираю любопытные сплетни и легенды. Клюю, как петух, по зернышку — одно словечко в городской толпе, другое — на пожаре, третье — на охоте в джунглях. Тогда-то я и услышал про «Роковую Звезду».
Секма дал своим собеседникам некоторое время, чтобы обдумать его слова, а затем продолжил:
— Я не слишком-то доверяю слухам. Любое существо, будь оно человеком, гуманоидом или негуманоидом, любит трепать языком. Суровая правда жизни ему кажется слишком прозаичной, и потому ничем не обузданная фантазия нередко порождает невероятных монстров. К таким порождениям нездорового разума я поначалу и отнес мифический механизм, прозванный «Роковой Звездой» и способный из любого обычного солнца сотворить Звезду Смерти. Но когда я узнал об открытии доктора Такину, это совпадение показалось мне слишком невероятным.
Кеттрик задумался.
— И как же люди с разных планет могли узнать об изменении в спектре одной из неприметных звезд, которых в галактике миллионы?
— Вот то-то и оно! Я выяснил, что никто в Хейдесе и не знал про нее. Если только астрономы могли с помощью приборов уловить изменение в спектре маленькой звезды — откуда же об этом мог узнать рядовой обыватель?
— А не проще ли принять это именно как природное явление? — спросил Кеттрик.
— О, гораздо проще, Джонни. Ну а если существует хотя бы один шанс на миллион, что некто овладел искусством управлять звездами? Тогда этот некто имеет в руках могучее оружие, с помощью которого может «отравить» любое солнце, в том числе и ваше, земное. Будешь ли ты спокойно спать по ночам, зная, что благополучие Солнечной системы висит на волоске?
Кеттрик кивнул:
— Ладно, не буду спорить. Но если вы правы... Господи, да это же великолепный метод шантажа! Если этот таинственный некто заранее сообщит о следующем «отравлении» и успешно проведет демонстрацию своего могущества... Да тогда все звездные системы в районе Хейдеса окажутся у его ног!
— Верно, дружище, только вряд ли этот некто ограничится Хейдесом, — заметил помрачневший Секма.
Кеттрик покачал головой.
— Но демонстрации-то не было! Никто, кроме двух астрономов, ее и не заметил. Да и звезда-то была выбрана незначительная, с необитаемыми мирами, до которых никому нет дела.
— Мы полагаем, что это был всего лишь эксперимент, Джонни, — пояснил Секма. — Каждое новое оружие должно пройти определенный цикл испытаний. Этот опыт прошел успешно — кстати, не факт, что он первый. Мы думаем, демонстрация последует позже, если...
— Если что? — спросил Кеттрик, заранее зная ответ.
— Если нам не удастся предотвратить ее.
— И если установка, с помощью которой «отравляют» звез-
ды, существует в действительности, — добавил с сомнением Кеттрик.
— Вот это нам и предстоит выяснить. Существует ли эта фантастическая «Роковая Звезда», и если да, то кто владеет ею.
— Хм-м... Это может потребовать массу времени.
— А вот времени у нас как раз и немного, — вмешался в разговор Говард Виккерс. — Если предположить, что установка существует, то вряд ли ее хозяева станут медлить. Когда они вновь пустят ее в ход, как вы думаете, мистер Кеттрик?
Кеттрик озадаченно взглянул на главу Службы безопасности.
— Та-ак, дайте подумать... Собрание Лиги Свободных миров прошло как раз накануне моего отбытия с Хейдеса. Так что следующая ассамблея состоится... — Он что-то задумчиво пробормотал себе под нос. — Черт, вечно путаюсь с межзвездными календарями... наверное, в шестом цикле Универсального галактического времени.
— Достаточно скоро, — кивнул Секма. — Но почему ты считаешь, что некто будет дожидаться именно этого события?
— Да потому, что эффект получится намного внушительнее! Одно дело сообщать правителям различных миров о «Роковой Звезде» по отдельности и совсем другое — сделать такое сенсационное заявление на общем собрании представителей сотен планет. По крайней мере я поступил бы именно так.
