Ответом мне была гробовая тишина. Рикар так и остался стоять враскорячку над лужей с водой, держа в руках давно потухший факел, Тезка забыл о своих заботах и с отвисшей челюстью пялился на меня, а Койн обессилено опустился на мокрый камень и лишь безмолвно открывал рот, словно выброшенная на берег рыбина.
– Что? – спросил я, отчетливо понимая, что в очередной раз выбился за рамки «обыкновенного» барона из рода Ван Исер.
– Откуда ты это знаешь, друг Корис? – просипел гном, изо всех сил стараясь выглядеть спокойным.
– Что знаю? – уже раздраженно буркнул я.
– Что во времена моих далеких предков мейстрелла росла только в водной толще подземных озер. Что она освежает воздух в наших подземных жилищах, – перечислил гном. – Откуда? Это одна из тайн нашего народа, в которую никогда не посвящали людей… Откуда?!
– Да, – поддакнул пришедший в себя Рикар. – Откуда?
– Догадался, – развел я руками. – Поверь, Койн, до нашей с тобой встречи в том разграбленном поселении я никогда не общался с подгорным народом. И никогда не знал никаких тайн.
– Я верю тебе, Корис, – медленно кивнул Койн и, чуть помолчав, добавил: – Должен сказать, что ты очень необычный человек.
– Мне это часто говорят, – махнул я рукой и предложил: – Продолжим наш путь? Иначе мы так и не доберемся до подземного озера.
– Пойдемте, – согласился уже пришедший в себя гном. – Идти осталось совсем недолго.
И вновь мы потянулись гуськом вдоль бывшего русла ручья, направляясь к берегу подземного озера, откуда доносился шум водопада. Именно там, чуть поодаль от кромки воды, гномы решили основать свое поселение.
С каждым пройденным шагом исходящий от каменных герист свет становился все ярче. Когда мы приблизились к озеру, я окончательно уверился, что отныне здесь никогда не понадобятся факелы для освещения. Света и так было более чем достаточно. Больше всего меня поразило то, что гномы не ограничились посадкой нитей мейстреллы на геристы, выступавшие из дна пещеры. Нет. Они каким‑то способом умудрились проделать это и с теми каменными сосульками, что торчали из свода пещеры, высоко над нашими головами. И это при том, что гномы были вдвое меньше нас ростом.
Помимо светящихся водорослей в пещере были и другие изменения. Руководствуясь понятными лишь им соображениями, гномы выбрали для поселения ровный каменный участок всего в двадцати шагах от озера. Надеюсь, что вода в подземном озере всегда остается на одном и том же уровне, хотя весенние паводки еще никто не отменял. Если гномы ошибаются, то ранней весной, когда начнет таять снег, коротышек ждут незабываемые ощущения.
Сделав еще с полсотни шагов, мы остановились. Наконец‑то добрались. Мы стояли на краю огромной строительной площадки – другого слова и не подобрать.
Бодрый перестук инструментов был настолько силен, что отчасти даже заглушал гул водопада. Гномы строили себе новый дом, и к этому делу они подошли со всей серьезностью. Обширная площадка была тщательно выровнена, узкие щели аккуратно засыпаны мелкими камнями и песком, и уже были отчетливо видны очертания будущих домов и проходов между ними, обозначенные цепочками камней. Все предельно симметрично и аккуратно. В центре будущего поселения видны контуры самой настоящей улицы в десяток шагов шириной. Что интересно, похоже, гномы постарались сделать планировку домов и улиц так, чтобы не пришлось срубать ни одну из имеющихся там герист.
На дальнем от нас крае уже началось возведение первого дома – стены возвышались на высоту человеческого роста, виднелись окна и пустой дверной проем. Но не это удивило меня. Когда я присмотрелся, то с изумлением убедился, что в роли строителей выступают не суровые гномы мужчины, а не менее суровые гномихи, подоткнувшие края юбок повыше и сноровисто укладывающие камень за камнем в стены постройки.
– Койн, меня обманывает зрение? – изумленно пробормотал я. – Ваши дома строят женщины?
– Конечно, женщины! – воскликнул гном. – Разве может быть иначе?
– Бывает и иначе, – кашлянул я. – Ну… у нас, например, дома возводят мужчины.
Гном сморщился, и на его перекосившемся лице ясно читалось «Какая гадость», но вслух он произнес совсем другое:
– Да, друг Корис. У людей дома возводят мужчины, но у вас вообще все перевернуто с ног на голову. Вот скажи, может ли мужчина построить дом, обладающий настоящим уютом? Да ни за что! Этот дар Великий Отец дал лишь женщинам, и негоже нам вмешиваться в его решение.
– Ну… – замешкался я с ответом. – А им не тяжело? Ну, таскать камни и все прочее?
– Не знаю, – пожал плечами Койн. – Но спрашивать не рискну. И тебе не советую – враз молотком приголубят. Когда женщины возводят семейное жилище, то мужчинам лучше не вмешиваться. Всю бороду по волоску повыдергивают и ославят на весь род… Пойдемте, пойдемте отсюда, – заторопился гном, подцепив меня за локоть. – Посмотрели, и ладно…
Похоже, гном и правда подумал, что я начну расспрашивать гномих о тяготах строительства. Но тут он глубоко заблуждался: влезать в сложившиеся за века устои я не собирался – огребешь по полной и еще виноват останешься.
– А мужики у вас чем занимаются? – прогудел здоровяк из‑за моей спины. – Пиво лакают небось?
– Мужским делом! – охотно ответил гном, пропустив мимо ушей выпад здоровяка. – Рубят камень, ищут руду, куют металл, охотятся, ловят рыбу. И сражаются!
– Да! Где рыба?! – воспрял духом Тезка. – Много наловили?
– Вот сейчас и посмотрим, – заулыбался гном, видя, с каким нетерпением смотрит на него хозяйственник.
Пройдя от края строительной площадки к озеру, мы остановились у самой кромки воды. Вспомнив наше невольное купание в ледяной воде, я зябко передернул плечами. Койн гордо указал на темные воды и произнес:
– Вот рыба!
– Так вы ее еще даже не поймали?! – взвыл Тезка.
– Поймали! – не согласился с таким обвинением гном. – Осталось только вычерпать и на стол подать.
– Что‑то я тоже ничего не понял, – со стыдом признался я. – Рыба еще в озере, но ты говоришь, что она уже поймана.
– Может, рыба уже в садке? – предположил здоровяк. – Мы в деревне тоже так поступали – наловишь рыбешек и вместе с корзиной в воду ее, чтобы, значится, не заснула и не испортилась.
– Лучше, друг Рикар! – довольно ухмыльнулся гном, видя наше замешательство. – Гораздо лучше! Со вчерашнего дня все озеро – это один большой садок для рыбы!
– Вы перегородили сток? – озарило меня.
– Именно! Добрый камень указал нам место, где озерная вода уходит в недра скалы, и мы поставили там надежную каменную решетку!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
