— Сколько угодно, мастер Вик, сколько угодно. Если хотите, я даже соберу новый станок и отправлю, куда скажете.
— Договорились. Но не сейчас.
Вот так понемногу и шагает технический прогресс. Я подарил этому миру еще одну маленькую деталь. Думал ли я о вознаграждении? С чего бы? Пусть люди пользуются. И гномы тоже. С недавних пор я осознал: все, что даришь, возвращается к тебе сторицей. А если не возвращается? В таком случае не о чем печалиться. Все-таки винт и гайка не мое изобретение. Этот мир и так дарит мне слишком много, чтобы я сравнивал счета.
Неделя прошла очень спокойно, днями я пропадал в мастерской у Троди или на почте, вечера проводил с Найей, радуясь затишью. Но краткая передышка закончилась, причем самым неожиданным образом.
— Мастер, к вам пришли, — позвал меня один из гномов.
— Кто?
— Наемник. Говорит, что вы его знаете. Он ждет в приемной.
В приемной Троди сидел Двант, опасливо оглядываясь на изображение гнома с арбалетом. Ага, на него эта картина тоже произвела впечатление.
Наемники. Я почти забыл о них.
— Какие будут распоряжения, виконт? — поинтересовался командир наемников. — Время, на которое вы нас нанимали, еще не закончилось, а от вас неделю нет никаких распоряжений. Парни в недоумении.
— Все в порядке. Претензий с моей стороны не будет. Все это время будет засчитано в срок контракта.
— Это хорошо. А что с тем человеком, портреты которого вы нам раздавали?
— А что с ним?
— Один из моих парней видел его в Родерике.
Я чуть было не подскочил от неожиданности. Допр здесь! Не рано ли я успокоился.
— Ты уверен?
— Такую личность трудно с кем-нибудь спутать.
— Подожди меня здесь. Я лишь надену броню, и мы идем в город.
Глава 9
— Собирайся, — бросил я Сонъеру. — Да, и предупреди Лесли, чтобы был настороже. В городе появился наш заклятый «друг».
— Допр?
— Он самый. Пойдем узнаем подробности.
— Я сейчас. — Охотник бросился выполнять распоряжение.
Появление наемника в городе было новостью удивительной. Что это? Случайность? Или он не оставил мысль захватить меня в плен?
Через пару минут мы с Сонъером вышли на улицу в полном вооружении.
— Идем в гостиницу, где вы остановились, — сказал я Дванту. — Где именно сейчас Допр, удалось узнать?
— Нет. Он ехал верхом, а наши люди были без коней.
— Так, может, он покинул город?
— Может быть, но не в тот раз. Он ехал в направлении центра.
— Ладно, сейчас разберемся.
Мы подошли к гостинице, в которой остановились наемники.
— Ребята ждут, я велел никому не расходиться, — сказал Двант.
Два десятка мечников расположились в общем зале, иногда обмениваясь взглядами с кем-то из постояльцев.
— Задача будет та же, что и в Рейте, — начал я с ходу. — Установить местонахождение известного вам лица.
— Да кто он такой, этот красавчик? — со смехом поинтересовался один из наемников.
— Я не знаю всей его специализации, но, кроме всего прочего, высокооплачиваемый наемный убийца.
— Тю-у-у! — присвистнул абудагец. — Наемник?
— Позор профессии, — сказал Двант. — Такие, как этот тип, позорят честное имя наемников. Одно дело — наниматься в охрану и совсем другое — в душегубы.
— Может, пристукнуть его при случае? — спросил один из мечников.
Я пожал плечами:
— Сначала я хотел бы с ним поговорить.
— Ищете заказчика? — поинтересовался Двант. — Вряд ли он его сдаст.
— Кто знает. Я не кровожаден и готов простить ему нападение, если он будет достаточно откровенен. Попытаться стоит.
— Почему бы и не попытаться, — согласился Двант. Он хлопнул в ладоши. — Парни, расходимся по двое. Я остаюсь здесь, буду ждать известий.
Наемники начали подниматься из-за стола и выходить на улицу. Неделя ожидания не прошла бесследно, они были рады заняться делом.
Я посидел еще минут десять, обдумывая возможные дальнейшие действия, и тоже двинулся к выходу. Сонъер шел за мной следом.
Я шагнул за порог, чуть было не столкнулся с человеком и автоматически отступил на шаг в сторону. Я на секунду замер, узнавая того, с кем едва разминулся, и приходя в изумление.
Человек отреагировал раньше. Должно быть, причиной тому было изменившееся освещение. Из полутьмы обеденного зала гостиницы я вышел на ярко освещенную улицу, глазам необходимо время, чтобы освоиться с изменениями.
Итак, человек отреагировал раньше и самым неожиданным образом: удар кинжала был нацелен в шею. Допр, а это был именно он, попытался сделать выпад и достать меня ножом, как шпагой. Не знаю, успел бы я уклониться или нет, но выходящий следом за мной Сонъер буквально столкнулся с убийцей. В результате удар так и остался незавершенным. Допру в свою очередь пришлось отпрыгнуть в сторону. Нож он метнул в охотника, не прицельно, а для того, чтобы предотвратить возможную немедленную атаку. Сонъеру пришлось отпрянуть в сторону и действовать более осмотрительно.
Сделав пару шагов назад, он остановился и выхватил меч. Допр тоже не замедлил достать меч из ножен.
— Какая встреча! — воскликнул я. — А мы буквально сбились с ног в поисках.
Допр осклабился. Должно быть, это выражение лица означало снисходительную улыбку.
— Постойте же, сударь, — добавил я, видя, что наш молчаливый собеседник понемногу отступает в сторону улицы, ведущей направо.
Сонъер медленно продвигался так же вправо вдоль стены, намереваясь отрезать противнику путь отхода.
— Виконт! Опять ты? — прошипел Допр.
— Что значит «опять»? Если ты помнишь, в прошлый раз в гости ты нас приглашал. Как рука? Не болит?
— Гад ты, виконт!
— Вот тебе раз. Не дал себя убить — и сразу гад. Откуда такие странные выводы? Ты не очень спешишь? Поговорим?
Сонъер уже почти отрезал убийцу от улицы.
— В другой раз, — сказал наш собеседник и без лишних затей бросился бежать в направлении, противоположном тому, в котором он отступал.
Мы с Сонъером бросились следом. Не дело виконта бегать следом за преступниками? Ага, как же, сейчас упустим, потом попробуй найди этого мастера интриг.
Хорошо идет. Непросто за таким угнаться. Допр несся как матерый лось, распугивая прохожих. Он кого-то толкнул, и вслед ему посыпалась ругань. Я мимоходом оглянулся: кто-то бежал следом, но расстояние было велико, и улицы совсем не безлюдны. Рассмотреть, кто это, было невозможно.
Допр свернул вправо в переулок, мы бросились следом за ним. Пробежали метров сто, завернули за угол и… Переулок оказался тупиком. Убийца обернулся. Он стоял с мечом в руке, ожидая нашего приближения. Здания возвышались справа и слева, тяжелые дубовые двери были закрыты. Ни одного постороннего человека в поле зрения.
— Поговорим? — спросил я, неспешно приближаясь.
— О чем нам говорить? — отозвался беглец.
— Найдется о чем. Например, о жизни и смерти. Ты только что еще раз пытался нас убить, чем не тема для разговора.
— В этот раз скорее случайно, — сказал Допр, — знай я, что вы в этой гостинице, подготовился бы лучше.
Допр рассмеялся. Должно быть, ему показалось, что его слова весьма остроумны.
— Верю. Что ты делаешь в Родерике?
— Это мое дело.
— Хочешь сказать, что не искал нас?
— Искал, не искал, какая разница.
— Не хочешь, значит, говорить? Кстати, тебе привет от твоего друга барона Липеца. Зачем же ты наговариваешь на хорошего человека?
Допр ехидно улыбнулся:
— Он хорош только тем, что не получил заказ первым.
Так-так-так. Речь пошла о заказе. Это уже близко к теме, которая меня интересует.
— Может быть, не стану спорить. Он не получил, а ты, стало быть, получил?
— А я получил. Да видно продешевил, слишком ты, виконт, упорный.
— Так кто заказчик? Скажешь правду — отпущу. Ты меня знаешь, я слово держу.
— Наслышан.
— Ну так как?
— Умный ты, виконт, а дурак. Спрашиваешь, что я делаю в Родерике? Встреча у меня здесь. Не надо тебе было за мной гнаться.
Допр засвистел каким-то хитрым художественным свистом, дверь одного из домов за нашей спиной распахнулась, и в переулок выбежали люди в полном вооружении.
Этот гад снова заманил нас в ловушку! Но кто бы мог подумать, что здесь, в Родерике, без всякой подготовки… То, что встреча была случайной, у меня почти не вызывало сомнений. Ловок, пройдоха!
— Сдавайся, виконт, — предложил Допр.
