Родерикский градоначальник, узнав, что я в городе, в один из дней прислал приглашение на ужин, который я с удовольствием посетил.
Разговор получился интересный, но ко многому не обязывающий. Мы обсудили дела фактории ловцов жемчуга на реке Хат, одним из учредителей которой был он.
— Вы были правы, виконт, дело оказалось выгодным, — рассказывал градоначальник. — Мне даже несколько неловко от того, что вы не имеете доли в этом начинании.
— Бросьте. Велик ли мой вклад? Я всего лишь дал вам совет. Все остальное — только ваша заслуга, и если из этой затеи вышел какой-то прок, то я только рад.
— И все же, если у вас будет какая потребность, обращайтесь. Чем смогу, помогу. Кстати, каковы ваши дальнейшие планы, виконт? Нет ли в них такого же выгодного предприятия?
Я улыбнулся. Градоначальник оказался не так бескорыстен.
— Должен вас разочаровать. Я, правда, затеваю по весне поход, но он будет трудным и опасным, а вот особых выгод не сулит.
Градоначальник взглянул на меня с недоверием.
— Не нужны ли вам компаньоны? — все-таки спросил он.
Я рассмеялся:
— Я в самом деле не преследую целей экономического характера.
Градоначальник хмыкнул:
— Даже когда вы не преследуете таких целей, виконт, они преследуют вас.
Забавно. Неужели и правда создается такое впечатление? Я взвесил все «за» и «против».
— И все же я не хотел бы втягивать вас в дело с непредсказуемыми последствиями. Предпочитаю набрать мечников на свои деньги. Если порекомендуете надежных людей, буду признателен.
— Когда вы собираетесь проводить набор?
— Ближе к весне. Тогда же определюсь с требуемым количеством.
— Как только будете готовы начать наем, дайте знать. Я порекомендую отличных мечников и прослежу за тем, чтобы цены за свои услуги они не завышали.
— Договорились.
Мы поговорили еще некоторое время ни о чем, обсуждая последние новости, и расстались ко взаимному удовольствию. Довольный градоначальник думал, что ему все же удастся поучаствовать в выгодном (как он рассчитывал) предприятии. Полагаю, мне так и не удалось окончательно его разубедить. Что ж, по крайней мере, я был с ним до конца честен и не обещал никаких выгод. А если он что-то надумал сверх сказанного, то это его личные фантазии.
Вот и все выдающееся, что случилось за месяц. А через месяц Родерик был взбудоражен достаточно редким событием. Прибыл караван гномов. Если само это действие стало здесь уже привычным и вряд ли могло кого удивить, то сопровождение каравана удивляло. Две сотни с ног до головы закованной в броню пехоты гномов маршировали по улицам города, производя на окружающих должное впечатление единообразием вооружения и четкостью передвижения на марше.
В свое время я рассказал гномам, как должно ходить строем. Рассказанное так им понравилось, что они не пожалели времени на то, чтобы отрепетировать передвижение в ногу. Что интересно, это себя оправдывало. Отряд в полсотни гномов, движущийся на марше, производил большее впечатление, чем сотня передвигающихся более-менее стройной толпой наемников. Подобная четкость передвижений была свойственна разве что имперским легионерам, да и то я бы с этим поспорил.
В городе обоз разделился: часть фургонов почти без сопровождения отправилась к торговому представительству. Оставшиеся фургоны и практически вся пехота свернули к мастерской Троди.
— Нимли! Раста!
Оба моих друга шагали в первых рядах. Среди остальных гномов тоже было много знакомых. Да что там, я знал их почти всех.
— Друзья, как я рад вас видеть! — воскликнул я. — Но куда вы направляетесь?
— Странный вопрос, — сказал Раста.
— Я не слышал более странного вопроса, — согласился Нимли. — Это тебя надо спросить, куда мы все собрались.
— Как это — меня?
— Ты сам говорил, что мы идем в поход.
— Мы? — Я обвел взглядом стройные ряды бронированной пехоты. — Что, все?
— Нет, зачем же все. Всего лишь полторы сотни. Должен же кто-то сопровождать обоз обратно.
На этом гномы посчитали, что официальные объяснения закончены, и с криками рванули ко мне. Со стороны это выглядело, как атака массированной стальной лавины на одинокого человека. На самом деле это — всего лишь проявление дружеских чувств. Гномы окружили меня шумной галдящей толпой. Причем каждый старался добраться до меня и поздороваться лично. Хорошо, что на мне был панцирь, иначе моим бокам бы не поздоровилось.
Что здесь скажешь. Я был рад. Такое проявление дружеских чувств вряд ли оставит кого равнодушным. Лишь через полчаса мне удалось освободиться от цепких объятий.
— Рассказывайте, какие новости в долине, — сказал я друзьям после того, как Нимли и Раста прошли в помещение.
— Недавно прошел чемпионат по реслингу. Наш друг Раста занял почетное второе место, — не без удовольствия сказал Нимли.
— Как второе? — удивился я.
— Некоторые вообще участия не принимали, — недовольно проворчал Раста.
— Некогда мне развлекаться, — заметил Нимли. — Я, между прочим, занимался финансированием нашего похода. Не просить же деньги у совета. Они, конечно, дадут, но своя-то голова на что.
— И на что же? — с улыбкой спросил я.
— Вот! — Нимли снял с плеча мешок и с довольным видом поставил его на стол. Он запустил в мешок руку и вытащил… Это было зеркало в изящной серебряной оправе, украшенной гравировкой.
— Вик, ты не будешь возражать, если мы продадим немного зеркал для нужд экспедиции?
— И сколько же изделий ты приготовил?
— Два десятка. Кто-то еще наемников хотел привлекать.
Я прикинул. Этого было более чем достаточно, чтобы снарядить экспедицию. Если продать зеркала по сто золотых, получается две тысячи монет. Хватит и на припасы, и на аванс отряду наемников в пару сотен мечников. Правда, неизвестно, во сколько мне обойдется наем дополнительных кораблей, ну да я с самого начала планировал использовать свои деньги. Так что остается лишь сказать Нимли спасибо за такой подарок.
— Когда же ты успел столько сделать? — удивился я.
— Было кое-что в запасе, — довольно сказал Нимли.
Еще бы. У гнома да не было чего-нибудь в запасе.
— Вик, только зеркала ты сам пристрой, — попросил Нимли. — Сразу двадцать по хорошей цене, да к тому же быстро сбыть непросто.
— Идет. Завтра займемся.
— Кстати, у меня тоже есть подарок, — сказал Раста. — Сейчас принесу.
Гном вернулся через пару минут.
— Вот.
— Что это?
Устройство и в самом деле было странное. В том, что это устройство, не оставалось сомнений, но вот для чего? Цилиндр сантиметра три в диаметре, сбоку к нему приделан такой же длины рычаг, расположенный вдоль цилиндра. С другой стороны тоже рычаг, только короткий.
Гном довольно улыбнулся, глядя, как я рассматриваю устройство. Неужели?
Я направил цилиндр в сторону и нажал на короткий рычаг. Цилиндр дернулся у меня в руках, а в стену напротив впился арбалетный болт. Небольшой, сантиметров двадцать длиной.
— Я говорил, что мастер Вик догадается, — радостно сказал Нимли.
— Да-а-а. — Раста разочарованно почесал макушку. — Вообще-то я и не сомневался, что мастер Вик догадается. Правда, не думал, что так быстро.
Зря гном удивляется. Я дитя технического века. Можно сказать, у меня генетическая предрасположенность к обращению с механизмами. По крайней мере, с такими несложными, как трубчатый арбалет, разобраться могу. По местным меркам устройство было верхом инженерной мысли.
— Отличная штука, — похвалил я гнома.
Я попробовал взвести рычаг. Туговато и неудобно. Нет приклада, который можно было бы упереть в землю. Да и спуск неудобный. Прямо говорить об этом я не стал, ни к чему огорчать Расту, он и в самом деле постарался.
— Я рад, мастер Вик. Вот, думаю, сделать десяток-другой таких вещиц к походу.
— А что, мысль неплохая. Только как ты смотришь на то, чтобы усовершенствовать эту конструкцию?
— Усовершенствовать? — Гном почесал затылок. — А как?
— Ну, во-первых, хорошо бы приделать приклад и спусковую скобу перенести вниз.
— Это можно, — подумав, согласился гном. — Что еще?
— Еще? Я тоже не сидел без дела — изобрел винт. Чуть позже покажу, как можно сделать простейший червячный редуктор, он получится простым и легким, не то что с шестернями. Взвести эту машинку сможет и ребенок. Правда, чуть дольше получится, чем с помощью рычага.
— А еще что? — поинтересовался гном.
