— Усовершенствовать? — Гном почесал затылок. — А как?
— Ну, во-первых, хорошо бы приделать приклад и спусковую скобу перенести вниз.
— Это можно, — подумав, согласился гном. — Что еще?
— Еще? Я тоже не сидел без дела — изобрел винт. Чуть позже покажу, как можно сделать простейший червячный редуктор, он получится простым и легким, не то что с шестернями. Взвести эту машинку сможет и ребенок. Правда, чуть дольше получится, чем с помощью рычага.
— А еще что? — поинтересовался гном.
— Значит, еще хочешь? — Я, улыбаясь, прищурился. — Тогда делаем арбалет многозарядным. Снизу пристраиваем магазин на пять болтов. А впрочем, знаешь что… — Я на минуту задумался. — Болты тоже меняем. Отольем цилиндры из свинца. Вот ими эта штука и будет стрелять.
Я разошелся и потребовал графит. Нарисовал арбалет, пририсовал к нему снизу магазин с пружиной внутри.
— Сюда закладываем пули.
— Что закладываем?
— Те самые свинцовые цилиндры, о которых я говорил. Взводим ударную пружину — пружина из магазина сама подает пулю. Нажимаем на курок — пуля летит. Можно взводить ударную пружину снова. И так до тех пор, пока не закончатся пули в магазине.
— А я хотел удивить, — многозначительно сказал Раста. — От моей конструкции здесь мало что осталось.
— Как же, а принцип? Сама пружина, механизм фиксации? Да и то, что я здесь нарисовал, еще сделать предстоит.
— Да, работа немалая, но я эту штуку сделаю, — загорелся Раста.
Через неделю у нас было два образца арбалетов с магазинной подачей. Вместе с ними пришло и разочарование — испытания были неудовлетворительными. Цилиндрическая пуля начинала вращаться и ударяла в препятствие боком или под углом. Требовалось стабилизировать ее в полете. Самым простым было отказаться от цилиндрической формы пули и применить круглую, с чего я и начал. Диаметр пришлось увеличить, чтобы обеспечить бронебойность, пришлось сделать ее стальной. Шариками диаметром в двенадцать миллиметров арбалет стрелял отлично, но результат и здесь был неудовлетворительным — простейшая кольчуга держала выстрел уже на десяти метрах. Никуда не годится. Ну вот, что называется, решил модернизировать… Позор. Я почти не вылезал из мастерской, пытаясь привести образец к требуемым характеристикам. Первым шагом была композитная пуля — что-то вроде совсем короткого арбалетного болта. Деревянные стабилизаторы делали полет такого снаряда более-менее устойчивым, а стальное острие было в достаточной мере бронебойным. Отчасти это помогло — характеристики улучшились. Подобная закаленная пуля пробивала среднего качества кольчугу с двадцати пяти метров. Панцирь не пробивала вовсе. Это было совсем не то — стандартный арбалет гномов имел куда лучшие характеристики. Усилить пружину? Эта же самая пружина без труда метала стандартный арбалетный болт, а он куда тяжелее пули. Запас мощности есть, вот только как его использовать?
Скорость. Именно она определяет воздействие метательного заряда на препятствие в большей степени.
— Вик, поздно уже. Завтра сделаешь, что задумал, — позвала меня Найя.
Но я был захвачен посетившей меня идеей. Кажется, я нащупал путь увеличения эффективности конструкции.
— Извини, моя радость, мне надо кое-что доделать, — отговорился я, погружаясь в расчеты.
К утру опытный образец был готов. Несколько подмастерий мастера Троди трудились всю ночь, помогая его собрать. В результате конструкция получилась следующей.
Главная пружина (витая спиральная) располагалась в трубе, натяжной шток проходил внутри пружины. Арбалет взводился с помощью простейшего двухшестеренчатого редуктора. Почему я отказался от винта и вернулся к шестерням? Об этом чуть позже. Мне необходим был редуктор, работающий в обоих направлениях. Дело в том, что со второй шестерней был связан шток, толкающий пулю. Собственно он один был дополнительной деталью в этой конструкции. Это утяжеляло систему примерно на полкилограмма, но по всем расчетам должно было увеличить скорость заряда. Ход рабочего штока был больше хода пружины в два с половиной раза. В идеальной системе скорость должна возрасти во столько же. От трения никуда не деться, пусть скорость возрастет всего лишь вдвое. При этом энергия метательного снаряда увеличится вчетверо.
Испытания провели с утра пораньше. В двадцати пяти метрах повесили кольчугу, я вскинул арбалет. Из-за того, что рабочая пружина и рабочий шток двигаются навстречу друг другу, отдачи почти не было. Легкий щелчок, шелест вращающихся шестерен и…
— Есть! Вик, пуля пробила оба слоя кольчуги! — восхищенно воскликнул Раста.
Я довольно улыбнулся. Вот оно! Наконец-то я добился нужного результата. Арбалет стрелял заостренной стальной пулей со стабилизаторами. Испытания показали, что он уверенно пробивает кольчугу со ста метров, панцирь — с пятидесяти. Вполне приемлемые характеристики.
После недолгих консультаций решили запускать его в производство. Приближалась весна, а с ней и возможность начать плавание.
— Когда выступаем? — спросил Раста.
— Недели полторы у нас еще есть, а потом надо будет выдвигаться.
— Каков план?
— Вы едете к волоку с таким расчетом, чтобы прибыть туда к тому моменту, как река освободится ото льда, берете корабли и идете вниз по Ропе. Я с малой группой наемников двигаюсь в Занту, где мы и встречаемся.
— Почему не идти всем вместе?
— Меня могут искать. Поместье почти наверняка окружено патрулями. Если вас остановят для досмотра фургонов, не противьтесь.
— Вот еще, — встрепенулся Раста. — Чтобы гномы кого-то боялись! Я предлагаю поехать всем вместе, и пусть только попробует кто сунуться. Наши станковые арбалеты остановят любых любопытных, а оставшимся я сам добавлю по шее.
— Не знал, что ты так кровожаден, друг Раста, — улыбнулся я.
— Я? Да я просто само миролюбие. Пусть меня не трогают, и я никого не трону. Не люблю, когда нападают на моих друзей.
— Спасибо, друг. Но сейчас не тот случай. Гвардейцы не являются моими личными врагами, они на службе.
— Плохая служба, — пробурчал гном.
— Плохая или нет — вопрос спорный, да и речь сейчас не о том. Лучше нам избежать стычек с гвардией. Не собираешься же ты воевать со всей империей?
Гном озадаченно почесал голову.
— Вик — мастер по обороне, и он лучше знает, как действовать в такой ситуации, — сказал Нимли.
— Да я разве спорю, — согласился Раста.
— Тогда двигаемся отдельными отрядами и встречаемся в Занту. Две сотни наемников идут сами по себе по реке до волока и далее. К нам они присоединяются в Занту.
Наемников в предстоящий поход все-таки решили взять, таким образом увеличив наш отряд вдвое. Зеркала, привезенные Нимли, я продал банку по сто десять золотых за штуку. Странно, но банкиры посчитали это хорошим вложением денег, этакий зеркальный депозит. С наймом мечников проблем тоже не возникло — родерикский градоначальник выполнил свое обещание. Помог он не только с мечниками (с этим я справился бы и сам, пусть обошлось бы чуть дороже). Главное, нам удалось нанять корабли с экипажами для перевозки наемников. Вот за это я сказал бы отдельное спасибо. Что, собственно, и сделал.
— Что грузим в трюмы? — поинтересовался Раста.
Вопрос был не таким праздным, как могло бы показаться.
— Дорожные припасы, ну с этим ты и сам разберешься.
Гном кивнул — что взять в дорогу из припасов, он прекрасно знает. А что, кроме провизии и вооружения, понадобится еще? Эх, знал бы я, что именно нам может пригодиться.
— Грузим нескольких коней, — сказал я.
— Коней? В трюмы? — Удивленный гном схватил себя за бороду.
— Да. Конная разведка нам будет просто необходима. Понимаю, что большую конницу нам с собой не взять, но штук пять верховых лошадок надо непременно поместить на корабль.
— Как мы их погрузим в трюм? — схватился за голову гном.
— Думай. Кто-то говорил, что гномы самые сообразительные. В крайнем случае, отгородим место на палубе.
— На палубе нет лишнего места, в случае боя кони будут мешать работе камнемета и стрелков. А может, погрузим их к наемникам? — с надеждой спросил Раста.
— Нет. Я не хочу, чтобы наша конная разведка полностью зависела от абудагцев. Если хотят, пусть везут своих лошадей, мы же своих повезем сами.
Раста попыхтел минут пять, как паровоз.
— Можно что-нибудь придумать, — наконец заявил он. — Что еще берем с собой?
— Легкий фургон для пары коней.
— Зачем нам фургон? — удивился Нимли.
