– Ну, нет, – воскликнул я. – Как это они не явятся?! Что ж я, один должен за званым обедом сидеть?! – И повернувшись к Крагу, приказал: – Узнай, кто был приглашен на обед, и проследи, чтобы все явились…
Тот коротко кивнул и, повернувшись, как мне показалось, с облегчением, поспешил к выходу из зала. Когда за ним закрылась дверь, матушка Отина покачала головой и задумчиво произнесла:
– И что они все меня так боятся?…
– Боятся?… – переспросил я.
Отина только молча кивнула. Потом, словно стряхнув с себя какую-то тяжесть, она снова улыбнулась и добродушно проговорила:
– Пойдем, Серый, покажу тебе твою комнату, ну и все остальное. Тебе ж надо перед обедом привести себя в приличный вид – поди тоже упарился шпагой махать…
Мы вышли из бельевой и сразу свернули налево в небольшой коридор. Миновав этот коридорчик, мы подошли к лестнице, ведущей наверх, и тут матушка Отина неожиданно заговорила:
– Ты знаешь, Серый, а ведь до Соленого Носа этим городом владел мой отец… Когда он умер, я должна была стать здесь хозяйкой, но наш сюзерен нарушил свою клятву и поставил своего любимчика, того самого, которого ты сегодня убил… Три года меня держали в башне, пока я не дала вассальную клятву Соленому Носу. Да и потом он меня побаивался, хотя и делал вид, что полностью верит моей клятве… Правда, и было чего бояться – я ведь в этих местах одна из самых сильных волшебниц.
Она усмехнулась и снова покачала головой:
– Он и сегодня меня не послушал, только потому что хотел показать, будто не верит в мои предсказания…
– А ты, значит, все ему простила?… – негромко спросил я.
Она пристально на меня посмотрела и так же тихо ответила:
– А мне нечего было ему прощать… Он ведь не сам захватил мое место, ему его Желтый отдал. Так что если меня кто и обидел, так только Желтый магистр. И я знаю, почему он это сделал…
– Почему, если не секрет?… – поинтересовался я.
– Он рассчитывал, что я взбунтуюсь и пойду против его решения. Тогда бы он имел возможность меня уничтожить! Он боялся моего дара… – Она снова улыбнулась.
Между тем мы поднялись на третий этаж и шагали по широкому коридору мимо редких дверей, которые, как я понял, вели в отдельные апартаменты. Отина остановилась около одной из этих дверей и, достав связку ключей, отперла ее.
– Вот, смотри, – пригласила она меня. – Если не понравится, поищем еще что-нибудь…
Я шагнул через порог и оказался в темной прихожей. Позади меня Отина что-то негромко проговорила и справа вспыхнули две свечи, вставленные в настенное бра.
Из прихожей вели три двери. Первая – в довольно просторную гостиную, обставленную прекрасной мебелью, вторая – в спальню, оснащенную шикарной, судя по размерам, четырехспальной кроватью, и третья – в ванную, посреди которой располагался средних размеров бассейн. В ходе осмотра матушка Отина давала мне необходимые пояснения о том, как пользоваться всевозможными магическими удобствами. Квартирка мне очень понравилась, о чем я не преминул сообщить своей хозяйке.
Отина с улыбкой протянула мне ключ от двери, промолвив:
– …На всякий случай, хотя не думаю, что он тебе понадобится… Обед должен начаться через полчаса, поэтому тебе стоит поторопиться…
Она была уже у самой двери, когда я, повинуясь внезапному импульсу, окликнул ее:
– Матушка Отина, у меня будет еще одна небольшая просьба…
Повернувшись, она вопросительно уставилась на меня.
– Мне очень хочется, чтобы на сегодняшнем званом обеде ты заняла за столом место хозяйки.
Вряд ли она ожидала от меня чего-либо подобного, поэтому в первое мгновение растерялась. Однако быстро пришла в себя:
– Ну вот, а я слышала, что ты не вмешиваешься в действия магистров, если они не угрожают большой войной?…
– А я ни в чьи действия и не вмешиваюсь… – с улыбкой ответил я, – просто мне кажется, что со смертью Соленого Носа ты являешься самой важной персоной в этом городе… Ну и потом, это мое личное желание – видеть во главе стола умную, симпатичную и талантливую женщину…
– Льстец!… – Она покачала головой. – Ну как тут откажешь…
И Отина закрыла за собой дверь.
Я быстро скинул с себя грязную, пропотевшую одежду и погрузился в теплую воду бассейна. Минут десять я лежал неподвижно, блаженствуя, а затем намылил мочалку-самомойку и пустил ее по своему измученному телу. Буквально через пятнадцать минут меня уже нельзя было узнать! Растертая докрасна кожа была чиста, мягка и шелковиста, мышцы после мочалкиного массажа расслабились и приятно ныли. Эта самомойка удалила с моего лица даже прилично отросшую щетину. Короче говоря, я, как Иванушка-дурачок после чана с кипящим молоком, вылез из своего бассейна красавцем писаным!
Быстро нарядившись в запасной серый комплект, я сложил в кучку свою перепачканную одежду, сунул ее в специальную стиральную нишу, указанную мне матушкой Отиной, и наговорил положенное заклинание. Теперь к моему возвращению одежда должна была быть вычищена и выглажена. Правда, я подозревал, что этот процесс будет выполнен обслугой дворца самым обычным способом, без применения кого-либо волшебства.
В общем, к указанному сроку я был готов. Только открывая дверь, я вспомнил, что не знаю, куда идти. Однако за дверью меня ждали. Странно замусоленный тип, с каким-то стертым лицом и белесыми глазами без радужной оболочки и зрачков. Увидев меня, он произнес глухим утробным голосом:
– Следуй за мной… – и, развернувшись, вперевалку направился по коридору.
Я запер дверь на ключ, наложил на нее заклятие и поспешил за своим странным провожатым.
Мы спустились на второй этаж, прошли анфиладой комнат, больше похожих на выставочные залы какого-нибудь серьезного музея, и оказались у входа, выполненного в виде высокой арки. Перед входом стоял высокий солидный толстяк в роскошной ливрее и с длинным позолоченным посохом в руках. Мой провожатый подошел к этому господину, что-то тихо сказал ему и вслед за этим… медленно растаял в воздухе. А толстяк, бросив на меня уважительный взгляд, шагнул в зал и громко объявил:
– Его могущество, Серый Магистр!
И я шагнул следом за толстяком.
Зал, в котором я оказался, был очень велик. По моим представлениям, именно в таких залах проходили балы в девятнадцатом веке. Ярко начищенный паркет сиял в огнях свечей огромной люстры, свисавшей с потолка на толстой цепи. У дальней стены, под самой колоннадой, оставляя почти все пространство зала свободным, располагался длинный стол, заставленный хрусталем, фарфором и серебром. По периметру зала, отступив от стен метра на три, шла колоннада, поддерживавшая балкон. Часть этого балкона, расположенную вдоль узкой стены, занимал небольшой, человек из двенадцати, оркестр, который негромко наигрывал простенькую приятную мелодию.
В зале находилось человек двадцать – двадцать пять. Женщины были одеты в настоящие бальные платья с кружевами, перьями, лентами и всем остальным, чему положено быть на бальном платье. Большинство мужчин были в мундирах, и только трое щеголяли бархатными расшитыми камзолами. Я понял, что в своей скромной серой одежде никак не соответствую собравшемуся обществу.
Как только я появился под аркой, ко мне тут же устремилась небольшая полненькая женщина в изумительном лазоревом платье и с высокой замысловатой прической, сверкавшей проложенными в ней жемчужными нитями. Только когда она подошла совсем близко, я узнал матушку Отину. Но до чего не похожа была эта Отина на ту, которая полчаса назад покинула мои апартаменты.
Передо мной стояла невысокая, несмотря на полноту, изящная и вполне еще молодая женщина, являвшая собой образец изысканности и вкуса. Я невольно поклонился ей, а она неожиданно улыбнулась и буквально пропела чудесным голосом:
– Повелитель, можно подумать, что ты успел меня за эти несколько минут забыть. Ты смотришь так, словно впервые меня увидел!
– Та матушка Отина, с которой меня познакомили всего час назад, на мой взгляд, не имеет никакого отношения к чуду, которое я вижу перед собой! – воскликнул я. – Теперь я действительно верю, что ты удивительная волшебница!
