— Я бы очень хотел этого, — тихо проговорил Володя, — сообразить, что к чему…
«Глупец! — мысленно буркнул Гуль. — Сообразить, что к чему…» Отчего-то особенно остро разлилась под сердцем пустота. Трещинка между ним и Володей ширилась, мало-помалу превращаясь в пропасть. Одиночество приближалось чеканной поступью.
Один. Совершенно один…
Подобно утопающему. Гуль ухватился за последнее, что у него оставалось.
Припомнив сон, попытался отчетливее прорисовать в памяти пруд, бамбуковую удочку и отца, но ничего не получилось, только испортил дело. Лиловый туман накрыл родные тени, завис над водой, пряча берега и пруд. Воображение предавало хозяина. Посреди знакомого пруда сами собой встопорщились скалы, а лицо отца на глазах менялось, становясь все более похожим на лицо Пилберга. Приветственно подняв руку, профессор язвительно улыбался.
— Ты хочешь увидеть меня, сынок? В самом деле?
Дрожащей ладонью Гуль поспешно прикрыл глаза. Видение погасло.
* * *
Ему снова снился дом, и возникло теплое, полное сентиментальной неги чувство. Почему человек редко помнит сны? Наверное, чтобы жить…
Стоило Гулю оторвать голову от скатанного в валик полушубка, как дымчатой змейкой сновидения скользнули сквозь тайную прореху в глубину сознания, вспыхнули серебристыми извивами и исчезли. Осталась лишь слепая неосознанная радость, энергетический заряд, придающий тонус телу и душе.
Весь этот день Гуль был сильным. О чем-то небрежно заговаривал за обедом с Пилбергом, великодушно прощал Фергюсону все его колкости и даже в конце застолья решился немного поболтать с Милитой, ее черные блестящие глаза смотрели не моргая, со значением, — сколько помнил себя Гуль, именно таких глаз он и боялся. В горле пересыхало, неловкие руки норовили сшибить со стола посуду, и все же он находил в себе силы вовремя кивать, произносить более или менее длинные фразы, сопровождая их улыбками и неуклюжими жестами.
Рядом сидела подружка Трапа, Барбара. Она тоже о чем-то без устали тараторила, но Гуль никак не мог понять, о чем же она все-таки рассказывает. Всякий раз, когда бросал в ее сторону вежливые взгляды, что-то происходило со зрением. Впору опять было заподозрить местные оптические фокусы. Он видел вместо девушки белесое размазанное пятно с ехидными лепестками губ и зелеными светлячками глаз. Капризным ребенком взор тянулся к Милите, и тотчас видимое приобретало ясные очертания — настолько, что перехватывало дыхание. К счастью, Пилберг объявил очередную Охоту, и поселенцы с энтузиазмом включились сначала в ее обсуждение, а затем и подготовку.
В сущности, вся подготовка заключалась только в тщательном осмотре оружия.
Забирали практически весь боезапас колонии. Женщин оставляли в лагере с тремя винтовками. Долгих сборов здесь не знали. Все происходило стремительно, и вконец одурманенный Гуль пришел в себя только тогда, когда под предводительством Пилберга отряд из девятерых мужчин оставил территорию поселка, вторгшись в край гор и туманных сюрпризов.
* * *
Шли быстро вытянувшись в неровную цепочку, стараясь не шуметь. Монти держал слово. Он обещал вывести людей точно на группировку Чена, и по мере продвижения охотники все больше убеждались в том, что местность он знает превосходно. Они почти не петляли.
Справа и слева тянулся все тот же однообразный ландшафт, и все же было ясно, что забрались они достаточно высоко. Постепенно отходя от внутреннего размягченного состояния, Гуль чаще начинал оглядываться. Они ни разу еще не спускались. Весь путь оказался сплошным подъемом. С запозданием он осознал причину возникшего беспокойства.
Сверхгравитация!..
Вот оно что! Профессор говорил как-то о физических размерах каракатицы — километра два в диаметре и пять-шесть в длину. Это совсем немного. Даже по земным меркам. Значит, подобно мухам, они двигались уже по вертикали!..
Гуль подумал о каменном далеком небе. Показалось, что фрагментом этого самого неба стал их маленький шанхайчик. Задрал голову. Кто там глядит сейчас вверх? Барбара или Катарина? А может, пышнотелая ленивая Жанна, одновременно питающая симпатии и к Ригги, и к маленькому Ферги? Интересно, что нашла она в последнем? Или в язвительности тоже кроется красота? Если привлекательна грубая и мохнатая сила, то почему бы не стать привлекательным и ехидству?..
Гуль намеренно обошел имя Милиты. Все, что было связано с девушкой, он оконтурил незримой чертой, превратив в подобие заповедника…
— Что ты обо всем этом думаешь? — Его нагнал капитан.
Гуль взглянул искоса.
— Ты о чем?
— Об Охоте. — Володя сосредоточенно смотрел под ноги. — Не нравится мне все это. Нас тут, может быть, всего тридцать или сорок человек, а мы выслеживаем друг друга, точно дикие звери.
— А мы и есть дикие звери. Читал Чарльза Дарвина?
— Ты говоришь за себя?
— При чем тут я? Охота — не моя затея. Пилберг предложил, все поддержали.
— И ты считаешь это нормальным?
— Надо же чем-то заняться.
— Значит, всему виной — скука? — капитан нахмурился. — Хотя я понимаю… Мы ведь всего лишь частица человечества — и, право, не самая лучшая. Не ученые и не художники.
— Вот именно — не ученые и не художники. Поэтому чего ты хочешь?
— Да так… Тошно. Все наше мировоззрение строится на войне.
Гулю стало жаль капитана. Казалось, он читает мысли приятеля. Все-таки кое в чем они были удивительно похожи. Как и Гуль, Володя оставался честен перед самим собой, яростно противясь обстоятельствам, не принимая того, чего не хотел принимать. И тем не менее оба были вынуждены отступать.
Правда, пути отступления они выбрали разные. Володя соглашался остаться и потому переделывал себя, с терпением изучая мир, к которому следовало так или иначе привыкнуть. За старое он цеплялся скорее по инерции, шаг за шагом отдаляясь от Гуля. Ступив на канат, он словно собирался с духом, готовясь окончательно выпустить из рук последнюю опору. Гуль же выбрал для себя бегство. Он отвергал этот мир, как голодающий отвергает гадюку, зная, что она не пойдет ему впрок. И если капитан ломал голову, пытаясь распознать подоплеку того или иного явления, Гуль загружал себя совершенно иными проблемами. Перебирая в уме увиденное и услышанное, он словно пересыпал из горсти в горсть серые невзрачные зернышки фактов, силясь угадать среди них тот единственный, что подсказал бы дорогу домой. Он не вызвался волонтером, не знал, зачем поплелся вместе со всеми. Сработала идиотская тяга к кучности. Принцип несвободы от общества.
Искоса поглядел на капитана. Вероятно, Володя выдумывал сейчас некую оправдательную философию — для себя и для здешнего мира. Что ж… Кто ищет, тот найдет. Проще: кому это надо, когда ты в строю?.. Тебе? Или шеренгам шагающих?.. Да никому! Просто кучей сподручнее бить, а в одиночку труднее защищаться. Вот и вся философия. Стадо всегда сильнее одиночки и всегда бессовестней. Потому что совесть общества — миф. Совесть у каждого своя, а общество живет кодексом. В лучшем случае!..
— Ты замечал, какая здесь тишина? — Капитан издал нервный смешок. — Молиться хочется, а не стрелять.
Гуль передернул плечом, с пугливым интересом прищурился на свой автомат.
Если на стене висит ружье, значит, дело пахнет керосином. Что-нибудь да жахнет, кто-нибудь да рухнет, цепляясь пальцами за скатерть, за стены и за мебель. А насчет тишины капитан прав. Тишина, что называется, настоящая, без примесей и добавок. Этакая гигантская сурдокамера. Ни ветра, ни дождей, ни птиц. Последние, впрочем, тоже могли здесь рано или поздно объявиться. А почему нет? Чем, скажите, пернатые лучше людей?.. Только вот будут ли они тут петь? Или потеряют голос, как люди теряют нюх?
Споткнувшись, Гуль чуть было не растянулся, но Володя вовремя поддержал его. С тех пор как они попали сюда, Гуль не раз задавался вопросом, что же такое стряслось с их обонянием? Оно попросту пропало. Дыша через нос, они абсолютно ничего не чувствовали. Воздух, если это был воздух, стал стерилен и безвкусен. А было бы интересно принюхаться к здешней атмосфере. Чем могла пахнуть эта живая, сама собой передвигающаяся сурдокамера? Расплавленным золотом? Ртутью?.. А может, это и хорошо, что они ничего не ощущают? Не всякие миазмы приятны…
Впереди произошла какая-то заминка. По колонне — от головы к хвосту полетел тревожный шепоток, люди вдруг побежали. Рядом с капитаном возник Пол Монти — как всегда, легкий и быстрый, сияющий белозубой улыбкой.
— Вперед, парни! Через двести шагов котловина. Там они, субчики, и сидят!
Смотрите, вовремя жмите курки.
И снова заработал принцип стадного послушания. Ни Гуль, ни Володя и не пытались возражать. Разворачиваясь в неровную цепь, отряд стремительно скатывался к цели. Пупырчатый рельеф временами дробил их, разводя в стороны, и снова смыкал в единую группу. Капитан куда-то пропал. Теперь рядом с Гулем бежали Фергюсон и Сван. Виляя между валунами, перепрыгивая через встречные трещины, они добрались наконец до края котловины.
