– Стоит попробовать…
В его губы мягко уткнулась прохладная плошка с водой. Северянин попытался отвернуться, но его тело категорически отказывалось подчиняться.
– Стой! – приказала женщина, и плошка исчезла. Несколько секунд спустя она снова оказалась у его лица. – Теперь пей!
Он пригубил горькую солоноватую жидкость и сразу почувствовал, как сознание проясняется, возвращается четкость восприятия, но все больше и больше деревенеют мышцы.
– Он станет идеальным хранителем Карты-ключа. Никто и никогда не догадается искать ее в живом человеке, – снова услышал Норд неприятный женский голос. Теперь он звучал слева. – Многие уже сейчас пытаются собрать Колоду и открыть портал. Но время еще не пришло. Еще рано вводить в игру все Карты. – Она помолчала. – Спрячем ее. А когда Карта нам понадобится, мы просто позовем этого бравого воина, и он придет. Ведь ты придешь, не так ли? – Теперь голос звучал у самого уха наемника.
– Это так рискованно. – Чувствовалось, что гном не уверен в правильности столь необычного решения. – Вдруг он умрет за эти годы?
– Его теперь будет не так-то легко убить, – заверила собеседница.
– А это не слишком ценный дар для простого наемника?
– Он это заслужил. Тэйлэйден заплатил главе Гильдии за то, чтобы его люди забрали Карту у троллей. Не уточняя, каким способом. Соглашение выполнено. Этот наемник пробрался в их общину, нашел артефакт и выкрал его. То, что тролли погнались за ним и его непутевым напарником, – это лишь неблагоприятное стечение обстоятельств и вина этого самовлюбленного олуха. – Незнакомка махнула рукой в сторону удрученного эльфа. – В следующий раз этот человек будет лучше подбирать напарников, прикрывающих его спину. Хороший урок на будущее.
– Да! Я виноват! – услышал Норд голос своего сослуживца. – Я не послушал его и захотел прихватить с собой одну из их никчемных безделушек! Не сделай я этого, они бы не спохватились! – Голос Полара сорвался на крик. – Вы понимаете, что, если он умрет, священный трибунал Гильдии четвертует меня! А я… Мне нельзя умирать! Я все же особа королевских кровей! – Он заговорил тише. – Я готов заплатить… слышите? Заплатить за то, чтобы эта история не покинула стен помещения. И к тому же, – нервно прокашлялся эльф, – Ветер должен выжить… Он же мой лучший друг, в конце концов!
– Как я погляжу, это именно то, что сейчас беспокоит тебя больше всего, – едко подковырнула Полара женщина.
Эльф лишь оскорбленно фыркнул в ответ.
– Позовите гномов, – услышал Норд приказ незнакомки. – Скажите, чтобы готовили операционную. Я расскажу им, что нужно делать.
Северянин почувствовал, что снова проваливается в вязкую тягучую дремоту. Перед его глазами появилась красивая игральная карта. На картинке был нарисован зеленый щит с белым крестом в центре. Казалось, он выступает из Карты и медленно растет, приближаясь. Наемник попробовал протянуть руку и коснуться его, но не смог пошевелиться. Карта легла ему на грудь, и по всему телу мужчины разлилось умиротворяющее тепло.
– Я позабочусь о тебе, – услышал он сквозь приятную дремоту тихий женский голос. – Спи.
И Норд провалился в темноту.
Полар с испугом и затаенной надеждой наблюдал, как молчаливые гномы оперируют его друга. Они находились в просторном полуподвальном помещении, специально оборудованном под походную операционную. Посреди комнаты на длинной белоснежной простыне, накинутой на широкий железный стол, лежал Норд. Его грудная клетка была вскрыта. Справа и слева от северянина стояли два облаченных в длинные белые одеяния гнома. На лицах их были повязки. Один из них кривоватыми узкими щипцами извлекал из груди Норда осколки раздробленных чудовищным ударом тролличьей булавы ребер. Второй проворно прилаживал к вкрученному в стену крюку небольшой, похожий на улей резервуар. Из него тянулась узкая прозрачная трубочка, тонкая игла на конце которой была вставлена в вену на руке северянина.
Распахнулась дверь, и в операционную вошел еще один представитель низкорослой расы, неся на вытянутых руках диковинный механизм. Больше всего странная конструкция напоминала раздавленного паука, в центре которого мерцала игральная карта с нарисованным на ней щитом. Гном положил аппарат на поднос и поочередно извлек из механизма Карту, несколько клапанов, бугристую овальную крышку и небольшую пластину. В середине пластины оказалась широкая щель, в которую он ловко спрятал блеснувшую напоследок картинку. Примостив пластину к задней стенке устройства, механик уверенными движениями прикрепил собранное из клапанов и основания «сердце» тонкими короткими зажимами к клетке-держателю, затем защелкнул крышку, критически оглядел свое творение и, удовлетворенный результатом, протянул получившееся устройство коллегам.
– Вы понимаете, что никто и никогда не отваживался на подобное сумасшествие? – на всякий случай уточнил он у пребывающего в прострации Полара.
– Я беру всю ответственность на себя, – бесцветным голосом заявил эльф, глядя куда-то мимо низкорослых хирургов.
– Эта Карта может послужить целям намного более масштабным, чем спасение одной-единственной жизни, пусть даже это жизнь выручившего вас друга. – Гном попытался воззвать к разуму Полара. – Или вами движут какие-то другие соображения?
– Я ратую не за него и не за себя, – резко оборвал эльф своего собеседника. – И потом, артефакт по праву принадлежит ему. Он завладел Картой в бою и был смертельно ранен, вытаскивая ее из огня сражения и прикрывая меня в тот момент, когда богиня смерти положила руку на его плечо…
– Думаю, тебе хватит. – Отобрав у захмелевшего эльфа почти пустую бутыль с самогоном, гном-механик подошел к операционному столу.
– Давайте рискнем. – Он решительно махнул рукой и кивнул коллегам. – А там будь что будет.
Гномы неуверенно переглянулись, но, встретив полный молчаливой решимости взгляд эльфа, повернулись к операционному столу.
– Хорошо, – обратился к успевшему переодеться в белых халат механику один из вооруженных медицинским инвентарем гномов. – Командуй. Это же твое изобретение.
Все посмотрели на искусственное сердце.
– Мое.
– Думаешь, у нас получится?
– Время покажет, – прошептал низкорослый изобретатель и взял в руки диковинный механизм.
– Очень действенный способ не дать Карте постоянно находиться в одном и том же месте. – Оуэн отошел от Норда и трясущейся рукой стер со лба пот. Последнее время чародейство тяжело давалось сновидцу. Он медленно прошелся по кабинету, заложив руки за спину.
– Ее можно вытащить из меня? – Наемник задал вопрос, мучавший его уже почти десять лет.
– Не убив при этом тебя? – Оуэн озадаченно приподнял бровь. – Сомневаюсь. Гномы создали поистине уникальный механизм. Боюсь, что, пока ты жив, Карта не позволит извлечь себя из твоей грудной клетки.
– Значит, Полару придется искать другую Карту для выздоровления, – задумчиво проговорила притихшая Тэльма.
Норд нахмурился, услышав эти странные слова, и озадаченно посмотрел на знахарку. Та резко отвернулась, делая вид, что ничего особенного сказано не было.
Сновидец снова повернулся к наемнику:
– Возможно, спасая тебе жизнь и, естественно, в погоне за собственной выгодой гномы придумали самое безопасное и надежное хранилище для этого необычного артефакта. И теперь он неподвластен никому, кроме тебя, Норд Ветер.
– Ну, отчего же… Меня могут убить. – Натягивая рубашку, Норд безуспешно старался унять дрожь в голосе. Странная магическая процедура не прошла даром и для него. Его то обдавало нестерпимым жаром, то кидало в озноб. – И ваше хваленое «хранилище» закопают на десять локтей под землю в деревянном ящике.
– Сомневаюсь, что это теперь так просто сделать, – задумчиво протянул магистр, подбрасывая на ладони серебряный столовый нож. – Хотя мы может проверить твою уязвимость прямо…
– Тэльма!
В зал, лихо управляя странным двухколесным устройством, въехал Полар.
– Ты была права! – Увидев замершего у окна Норда, он осекся и резко сменил тон на приторно приветливый. – Ветер! Ты не поверишь! Но с твоим приездом мне стало значительно лучше!
– Я рад, что мое присутствие так поддерживает тебя. – Северянин с интересом обошел чудную коляску по кругу. – Она еще и самоходная… Гномья работа?
– А чья же еще, – кивнул эльф, разворачиваясь вслед за своим бывшим напарником. – Но ты не услышал меня! Я действительно стал чувствовать себя намного лучше. Смотри!
Он напрягся и покраснел, странно изогнувшись в кресле-каталке. Норд с недоумением наблюдал за телодвижениями наместника. Догадавшись о том, что тот собирается сделать, северянин предупреждающе сказал: – Думаю, тебе не стоит даже пытаться…
– Да смотри же! – повысил голос Полар, и наемник с удивлением увидел, как еще час назад парализованный до пояса эльф ставит на пол правую ногу. Самостоятельно. Без посторонней помощи. И медленно двигает пальцами. Его ноги больше не представляли собой цельный кусок камня. – Вчера я даже ногой пошевелить не мог! Сегодня они сплелись в единый монолит! А вот теперь…
