— Ладно, ладно, я не обижаюсь! Спи, детка, ты устала. Можешь положить голову мне на колени, удобнее будет!
Поглаживая белокурую головку, доверчиво прильнувшую ко мне, я задумчиво глядел на тлеющие угли, размышляя о своей судьбе. «Девочка права! Я действительно жесток. Но как быть другим при столкновении с такой мерзостью, как сатанисты? Стоп, лучше оставим данную тему. Нужно обдумать план дальнейших действий. В Матвеевку возвращаться нельзя. Чертопоклонники наверняка обнаружили трупы в подвале и исчезновение пленников. Беснуются, сволочи! Хорошо, Гермогеныч со вчерашнего дня в Аду жарится, иначе мог бы, падла, поколдовав, выяснить, куда мы делись! Но он уже тю-тю!»
Радость моя оказалась преждевременной. Упоенный последними победами, я совершенно забыл о таинственном Учителе. Но он обо мне помнил.
Время тянулось нестерпимо медленно. Луна спряталась за облака. В лесу сделалось темно, как в могиле. Костер между тем почти потух. Осторожно сняв с колен голову крепко спящей Ани, я набрал охапку сухих веток и подбросил в едва теплящийся огонь. Ожившее пламя озарило поляну красноватыми отблесками.
Стало немного уютнее, но вместе с тем нестерпимо потянуло в сон. Только этого не хватало! По афганскому опыту я прекрасно знал, что может случиться, когда весь гарнизон дрыхнет. Душманы вырезали таких подчистую. Спица в ухо — и человек без единого звука отправляется на тот свет. Вряд ли сатанисты нас сейчас найдут, один шанс из ста, не более, но рисковать даже при таком раскладе, по меньшей мере, глупо. Ведь я взял на себя ответственность за Анино спасение.
Сон тем временем давил, прижимал к земле. Здесь было что-то противоестественное. Обычно я могу не спать сутки, двое, если нужно, и не испытываю при этом особых мучений. Но сейчас!
«Присядь, только присядь на минутку! — шептал в уши вкрадчивый голос. — Трава такая мягкая, уютная, а ты очень устал… устал… устал…»
Ноги сами собой сгибались, голова клонилась на грудь…
«Колдовство! — внезапно вспыхнуло в засыпающем мозгу. — Кто-то гипнотизирует меня на расстоянии!»
Последним усилием воли я выхватил из костра раскаленную головню и прижал к руке. Страшная боль прояснила сознание, вкрадчивый голос исчез. Мне показалось, будто кто-то невидимый злобно выругался. Внезапно я понял, кто именно, — прямо из воздуха на меня смотрели глаза, зеленые, с узкими, почти кошачьими зрачками, полные лютой ненависти. Ни тела, ни головы при них не имелось. Глаза существовали сами по себе.
— Все равно не уйдешь, мои псы рядом! — проскрежетал противный голос, и видение исчезло.
Навидавшийся за последнее время разных колдовских фокусов, я быстро сообразил, в чем дело. Колдуна, естественно, рядом не было, по крайней мере, во плоти. Но каким-то образом он наблюдал за нами, может, душу свою поганую на разведку послал, может, демона? Это без разницы. Главное, что в скором времени появятся, как он выразился, «псы». Колдун несомненно дал им наши точные координаты. Хорошо же, песики, я вам устрою встречу! Я попытался разбудить Аню, но ничего не получилось. Очевидно, гипноз был направлен на нас обоих. Тогда я закинул на спину рюкзак с оружием, взял девочку на руки и двинулся в чащу. Отыскав укромное местечко под корнями огромного дуба, я завалил девочку ветками, оставив лишь отверстие для дыхания. Потом отправился встречать сатанистов. Для начала набросал в костер кучу хвороста, чтобы им было легче ориентироваться. Быстро снял с себя все, кроме плавок, и набил одежду травой. Вместо головы приспособил найденный неподалеку здоровенный булыжник. Чучело получилось вполне ничего. По крайней мере, именно так я выгляжу после недельного запоя. Затем, наломав еловых веток, уложил их возле костра таким образом, что создавалось впечатление, будто под ними спит девочка, укрытая от холода. Полюбовавшись на свое творение, я наскоро прикинул план дальнейших действий. К поляне вела единственная узкая тропинка, окруженная с обеих сторон толстыми деревьями и зарослями кустарника. Сатанисты, по всей вероятности, придут по ней, хотя… Проклятый колдун знает, что я не поддался гипнозу, предупредит своих шавок.
Поколебавшись пару секунд, я не придумал ничего лучшего, как спрятаться в кустах. Оказалось, очень своевременно. На поляне снова появились глаза и уставились на чучело. Видимо, они не отличались хорошим зрением, поскольку колдун принял камуфляж за чистую монету.
— Спят! Оба спят! — удовлетворенно прокаркал голос. — Никто не может долго сопротивляться моей силе!
Затем магические гляделки исчезли. Я не на шутку развеселился. «Ну, дурак ты, колдун! Ну, осел! Силой своей хвастаешься. Человека от чучела отличить не можешь. Ха-ха-ха!»
Потом, немного успокоившись, начал рассуждать более здраво. «Возможности черной магии ограничены, да и сам дьявол не всесилен, однако не следует считать колдуна дураком. Это может привести к опасным последствиям. Хватит хихикать, будто обезьяна. Нужно готовиться к встрече „дорогих гостей“. Теперь-то уж они точно пойдут по тропинке. Зачем таиться, продираться сквозь заросли, если жертвы спят мертвым сном? Сатанисты давно в пути. Колдун наверняка может общаться с ними на расстоянии, а если не может или не хочет понапрасну тратить энергию, то существуют рации. Нельзя терять ни секунды!»
Я вылез из кустов, закинул на спину автомат, засунул в плавки запасной рожок и, держа в правой руке кинжал покойного сатаниста, изо всех сил бросился бежать вперед по тропинке. Метров через пятьсот, заслышав в отдалении приглушенные голоса, я спрятался за деревьями. Спустя некоторое время показались смутные силуэты пяти человек. Остановившись в нескольких шагах от меня, сатанисты принялись совещаться. По их интонациям чувствовалось, что паразиты изрядно побаиваются «палача».
— Окружим потихоньку поляну да расстреляем обоих, — предложил один, самый осторожный.
— Приказано взять живыми, — неуверенно возразил второй.
— Ну да, возьмешь его! — плаксиво заскулил третий. — Знаешь, что сегодня днем случилось? Авдотья Петровна заманила Палача в гости, опоила зельем. Его сковали цепями, бросили в подвал, приставили вооруженную охрану! Вика возвращается домой и что же?! Ни Палача, ни девчонки нет! В подвале три трупа. Сергей задушен цепью, у Александра перерезано горло, а Авдотья Петровна прошита автоматной очередью!
— Хватит ныть! — резко приказал грубый голос, принадлежавший, по-видимому, главному в этой шайке. — Учитель ясно сказал — оба спят мертвым сном. Устоять перед его силой не может никто! Палач сначала пытался сопротивляться гипнозу, но в конце концов сломался!
Сатанисты приободрились и, растянувшись цепочкой, двинулись вперед. Я осторожно крался следом, держась в тени деревьев. Один тип приотстал от товарищей и сделался первой жертвой. Бесшумно выскочив на дорогу, я коротким ударом сломал ему шею, подхватил обмякшее тело на руки и молниеносно запрыгнул обратно в тень. Остальные ничего не заметили. Имущество убитого состояло из пистолета с глушителем да длинной веревки, предназначенной, скорее всего, для нас с Аней. И то и другое оказалось весьма кстати. Оставив труп в кустах, я возобновил преследование чертопоклонников. Внезапно они остановились.
— Где Сергей?! — грубо спросил старший. — Только что был здесь!
— Наверно, спрятался в кустах, — хихикнул кто-то.
— Хрен с ним, — изрек начальник. — Себе же хуже сделал. Учитель с него кожу заживо сдерет! Пошли!
Процессия снова двинулась вперед. Они почти приблизились к поляне, когда из-за туч выплыла луна. Изображать из себя Рэмбо больше не имело смысла. Все четверо представляли собой прекрасную мишень.
«Хлоп… хлоп… хлоп…» — сработал пистолет с глушителем, и три тела мягкой грудой осели на землю. Четвертого я умышленно оставил в живых. Нам было о чем потолковать на досуге. Им оказался начальник группы. Сперва он удивленно воззрился на мертвецов, затем открыл беспорядочную стрельбу по кустам.
— Где ты? Палач! Выходи! Убью! — истошно орал он. Наконец в обойме кончились патроны.
Тогда я, усмехаясь, вышел из-за деревьев.
— Брось волынку, щенок! Положи ручонки за голову! Будешь паинькой дядя не сделает тебе больно!
Паразит не послушался и полез за запасной обоймой! Пришлось выбить ногой пистолет и дать для острастки разок по морде. Сатанист кубарем покатился на землю, но тут же вскочил, выхватывая кинжал. Дело стало принимать серьезный оборот. Какое-то мгновение я колебался: может, во избежание излишних хлопот пристрелить придурка? Но с сожалением отбросил эту мысль. Нет! Придется брать живым! Информация нужна, как воздух!
Тем временем чертопоклонник нанес удар. Кстати, абсолютно неграмотно. Я шагнул навстречу, одновременно развернув корпус так, чтобы лезвие прошло мимо, и «кулаком дракона»[26] ударил его в висок. Бесчувственное тело свалилось на траву. Я тут же пожалел, что применил этот прием, — еще подохнет, сволочь! Нет бы просто по уху двинуть! Но сатанист оказался живучим, как кошка, и спустя десять минут слабо зашевелился. Я быстро связал ему веревкой руки-ноги за спиной, так что тело слегка выгнулось в позвоночнике.
