Разочарованно вздохнув, Мишель пожалел, что не проследил, куда ушли двое, несущие палатки.
"Я решил, что они уходят по направлению к бункеру… Но это еще не значит, что они в самом деле пошли туда…"
Внезапно его поразила новая мысль:
"Если их здесь всего трое, то что это значит?.. Это значит: поскольку я видел всех троих в действии, то, выходит, они оставили Даниеля и Мартину одних! Значит, в их распоряжении есть помещение, которое можно прочно закрыть снаружи?.."
На минуту Мишель допустил и такой вариант: пленники, связанные по рукам и ногам, спрятаны где-то в зарослях. Но вариант этот ему не понравился.
Время, казалось Мишелю, мчится стремительно. Солнце приближалось к зениту. Несмотря на мистраль, зной стоял удушающий.
Мишель дал себе несколько минут отдыха.
Но, едва успев погрузиться в свои размышления, он вдруг вздрогнул.
Мальчик был уверен, что слышал какой-то звук, не похожий на шорох листьев под ветром. Это был треск ветки, придавленной чем-то тяжелым — например, ногой…
С бьющимся сердцем, приоткрыв рот и затаив дыхание, Мишель напрягся, готовый броситься бежать и выбирая лишь направление. Он сосредоточенно вглядывался в заросли вокруг себя, уверенный в одном: чтобы двигаться так осторожно — в то время как за полчаса до этого двое "зеленых комбинезонов", совершенно не таясь, подходили к палаткам, — у чужаков есть какая-то причина… И эту причину совсем не трудно было угадать.
"Они ищут меня, — сказал он себе. — Теперь ход за мной!"
ПРИВИДЕНИЯМ ТОЖЕ ХОЧЕТСЯ ПИТЬ
Напрягшись всем телом, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, Мишель замер, готовый вскочить в любую минуту.
Шорохи приближались, становясь все более и более различимыми. Трещали ветки кустов. Послышалось приглушенное восклицание: один из преследователей — сколько их было? двое?.. — ударился или укололся о сучок.
Мальчик стал медленно отступать, изо всех сил стараясь не потерять "слуховой контакт" с противником.
Так он пятился, пока не уперся в большой самшитовый куст.
"Вот и хорошо, — подумал Мишель, забиваясь поглубже. — Здесь меня не найдут. Можно передохнуть капельку…"
Мальчик по-прежнему продолжал вглядываться в заросли; нервы его были на пределе, органы чувств сосредоточились на близкой опасности.
"Неужели я где-нибудь оставил следы?.. — тревожно размышлял он. — Сломанная ветка, вмятина на песке… этого достаточно, чтобы привлечь их внимание!"
Прошло несколько бесконечных минут, которые утомили Мишеля больше, чем долгая физическая работа.
Наконец в просветах листвы он увидел силуэт; это был человек в зеленом комбинезоне, он полз на четвереньках, вглядываясь в землю.
Человек колебался, выбирая направление, то и дело отклоняясь от прямого пути, чтобы обогнуть дерево или куст. Мишель пристально следил за ним; несколько раз, когда ему казалось, что тот повернул в его сторону, он был готов вскочить и броситься наутек. Но у него хватило выдержки не шевелиться. И слава Богу: человек скоро исчез из виду, шорохи смолкли, кусты снова обрели покой, нарушаемый лишь порывами ветра.
Мишель позволил себе немного расслабиться. Пот ручьями стекал по его лицу.
"Дело принимает все более скверный оборот. Я могу не сомневаться по крайней мере в одном: эти господа знают, что я существую, и тревожатся о моем здоровье. Их забота весьма трогательна, но я бы охотно без нее обошелся! И надеюсь, кстати, обойтись и впредь…"
По правде сказать, у Мишеля все более ясно вырисовывался еще один несомненный вывод. Мысль эта уже приходила ему в голову, но до сих пор он отмахивался от нее.
"Эти люди, говорящие на иностранном языке, никакие не французские моряки. Наверное, это шпионы, которым поручено наблюдать за стартом "Прометея"… Скажем, делать замеры с помощью высокоточной аппаратуры…"
Мишель однако старался не давать волю своей фантазии. Он с трудом мог представить себе, чтобы Военно-морское ведомство не предвидело такой возможности и не организовало наблюдение за островом, поручив это патрулю или даже целой воинской части.
"В конце концов, может ведь быть и так, что эти люди — технические специалисты, командированные сюда для научных наблюдений. Эксперимент, вероятно, продлится не так уж долго, и потому было решено не предоставлять в их распоряжение бункер. Да там, наверное, и оборудование законсервировано и тоже затянуто пленкой, как краны в резервуарах…"
Если это так, то роли вполне могли поменяться. Тогда шпионами выглядели Мишель, Даниель и Мартина.
"Правда, шпионы все же бывают постарше", — Усмехнулся Мишель.
Вдруг он вздрогнул и сжался, как пружина.
Мальчик испытал странное, трудно объяснимое чувство, что кто-то невидимый пристально следит за ним…
Он съежился и напрягся, готовый в любой момент броситься бежать. Медленно, очень медленно он повернул голову, обводя взглядом заросли.
И вдруг ощутил, как по шее и по спине льется холодный пот: за ним внимательно наблюдали два темных глаза… всего в нескольких метрах от места, где он находился… Этот человек приблизился совершенно бесшумно… и со спины…
Мишель колебался лишь долю секунды. Отчаянным броском он устремился в другую сторону, подальше от этих глаз. Не обращая внимания на ветки, хлещущие по лицу, мальчик бежал, то и дело меняя направление, кидаясь то вправо, то влево, снова прыгая в заросли; он полз, обдирая колени и локти, удирая со всей скоростью, на которую был способен.
И вдруг… едва не наткнулся с разбегу на металлическую сетку!
"Кажется, я попался", — подумал он, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле, в висках…
Он побежал вдоль изгороди и, добравшись до ворот, оглянулся.
Тревога его превратилась в панику. За ним бежали два человека, а не один, как он считал. И они уже были всего метрах в двадцати от него.
Мишель вдруг ясно увидел свое положение. Двое преследователей находились друг от друга на таком расстоянии, чтобы исключить для него всякую возможность проскользнуть между ними и скрыться в широкой части острова.
Ему пришлось повернуть в противоположном направлении, к берегу. Туда, где находился еще и часовой…
Мишель однако надеялся, что ловкость и молодость позволят-таки ему ускользнуть от преследователей. Инстинктивно, не взвешивая все "за" и "против", он устремился к бухте, где находился их лагерь.
Но, едва ступив на тропинку, ведущую к бухте, он ощутил отчаяние и боль… Это был конец!
Из зарослей между ним и бухтой появился третий человек в зеленом комбинезоне, с ружьем в руках.
"Часовой!.. — подумал Мишель. — На сей раз я проиграл… Дурацкая история!.."
Но в это время произошла одна из тех странных вещей, на какие бывает способен лишь загнанный в угол, не видящий выхода человек. Мишель вспомнил про свое убежище в соседней маленькой бухте. Он даже успел пожалеть мимолетно, что не остался там подольше, не дождался ночи…
Позже Мишель очень старался как можно точнее вспомнить эти необычные секунды, когда разум, казалось, перестал им руководить, уступив место инстинкту самосохранения…
Он резко сменил направление, свернул с тропинки — и оказался на самом краю плато, на выступе, который нависал над открытой им бухтой.
Бросив взгляд на преследователей, он заметил, что они значительно отстали… Но часовой поднял ружье и целился в него…
Мишель глянул вниз. Спокойная вода бухты, как ему показалось, была всего в дюжине метров. Он различил даже более темную часть: это была та самая впадина, которую он обнаружил во время своего бегства, после того как "зеленые комбинезоны" схватили Даниеля.
И, не теряя времени на раздумья, Мишель прыгнул вниз.
Он почувствовал, что сердце его вот-вот остановится: он видел, что падает плашмя, и испугался, что, ударившись о воду, будет оглушен и, может быть, утонет. Отчаянным усилием он выправил положение тела.
Мальчик даже сам удивился, что вошел в воду так гладко, лишь слегка ударившись головой.
"Надо было бы вытянуть вперед руки…" — машинально подумал он.
Мишель не стал всплывать сразу. Сделав в воде крутой вираж, он поплыл — почти у самого дна, чтобы его не было видно сверху, — к бухте. И, быстро добравшись до берега, скользнул под прикрытие своих "плакучих ив".
Переведя дыхание, он забрался в щель между скалами и тесно прижался к камням. Теперь его практически невозможно было увидеть.
Все эти события заняли несколько минут, не более. Во всяком случае, с того момента, когда мальчик прыгнул с обрыва, миновало всего секунд двадцать.
Чувствуя, что у него напрочь перехватило дыхание, что голова гудит от напряжения, Мишель постарался ненадолго расслабиться. Он понятия не имел, что делают его преследователи. Должно быть, они стоят сейчас на обрыве, вглядываясь в воду и дожидаясь, когда он покажется на поверхности…
