— Позвольте мне, декан, — льстиво пропел Подлиниус. — Как вы уже объясняли, повышенное содержание кислых частиц в воздухе ясно говорит о зарождении Великой Бури. И несмотря на некоторые отвлекающие моменты, как то: снежные заносы и ледяные корки, Великая Буря грядёт, да благословят её Небеса! — Вилникс прищурился. — Сомневаться в этом могут только землеведы!
Подлиниус умолк, а по Лекционному Залу пробежал шёпот, Квинт слышал, как однокашники испуганно повторяют слова Вилникса, и искренне пожалел о том, что задал свой вопрос.
— Отлично, молодой Подлиниус! Отлично! — воодушевился Хакс. — Великая Буря неизбежна! — Но слишком уж неестественно и напряжённо улыбался учёный, как будто был сам не уверен в своих пламенных речах. — Урок окончен, все могут быть свободны. — А вы, Квинтиниус Верджиникс… — Он оценивающе поглядел на Квинта. — Профессора говорили, что вы умны… — Востилликс нахмурился. Я надеюсь, достаточно умны, чтобы не верить речам землеведов.
— Нет… нет… декан, — пробормотал Квинт. — То есть… да, конечно…
— Тогда в следующий раз думайте, что говорите! — Востилликс развернул кафедру, и та плавно заскользила вниз к причалу.
Квинт стал собирать бумаги, но вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Обернувшись, он увидел Грейдела Флакса. На тонких губах профессора играла едва заметная улыбка, неожиданно Флакс подмигнул своему ученику. Квинт понял, что не одинок в своих сомнениях и тревогах.
А тем временем в одной из тринадцати высоких башен у раскрытого окна стоял Скридиус Толлинкс. Мимо него проплывали серые тучи, за последние три недели пурга несколько стихла.
Зелёные глаза Толлинкса скользили по небу, отмечая каждую даже малюсенькую деталь. Скридиус втянул носом воздух. Да, в воздухе и правда скопилось великое множество кислых частиц. Но что-то не так. В чём дело? В плотности ли тумана? В скромном заносе? Он покачал головой. Отчего так сжималось его храброе сердде, что чувствовало оно?
Больше всего Скридиусу хотелось посоветоваться со своим другом старым Рыцарем-Академиком Филиусом Эмбертином. Он-то уж бы наверняка понял, что творится с погодой. Но Филиус сейчас лежал в своих покоях на факультете Кучевых Облаков в тяжёлом бреду, призывая своего давно покинувшего свет зубоскала и вспоминая вслух полёты в Сумеречные Леса за грозофраксом.
Нет, Скридиус должен положиться на Хакса Востилликса, нравится ли ему это или нет. Хакс утверждает, что скоро разразится Великая Буря, и Скридиус всем сердцем желает в это поверить.
Он отошёл от окна и стал неторопливо облачаться в сияющие доспехи. Этот ритуал повторялся изо дня в день. Сначала надевался трубный механизм — закреплялись клапаны, закручивались шарниры. Потом накладывались смазанные маслом наручи и поножи. Наконец, трубный механизм закрывался блестящими кирасами, а голову увенчивал тяжёлый шлем.
Закрыв забрало, Скридиус отчётливо услышал своё дыхание, мир сквозь линзы стал золотистого медового цвета.
Теперь предстояло спуститься вниз по трём сотням семидесяти двум ступеням, оседлать Ванквикса, выехать на плац, проскакать галопом до Большого Зала и дождаться колокольного звона.
Три недели назад Высочайшие Академики произвели его в рыцари, благословив знаменитым церемониальным мечом. Теперь Скридиус настоящий Рыцарь-Академик!
Оставалось только дождаться удара колокола. На другом конце Виадука Толлинкса ждал небесный корабль «Повелитель Ветров». А Великой Бури всё не было и не было.
Добравшись до Большого Зала, Скридиус поднял забрало и с грустью посмотрел на небо. Быть может, это произойдёт сегодня.
— Я готов, — страстно прошептал он, и ветер унёс его слова ввысь. — Когда бы ты ни пришла, я готов.
Гулкий звук пронёсся над воздушным городом, звук, которого раньше в Санктафраксе не слышали, звук, который в Санктафраксе никогда не забудут.
Сначала показалось, что задрожал воздух, затряслась скала. Чернильницы и перья посыпались с парт, и ученики едва успели подхватить их прежде, чем те разбились о круглые стены.
Небо потемнело, а гул превратился в рёв. Рёв шёл сверху, из самого сердца небес, он проникал в Лекционный Зал, пугал воспитанников.
Квинт вздрогнул и зажал уши руками.
Тем временем рёв перешёл в визг, как будто тысячи небесных духов атаковали Санктафракс, и когда визг стал невыносимо громким, содрогнулась земля, закачались здания, и замерзающие академики всех Школ и институтов повалились на колени, моля Небеса о пощаде.
И когда Квинт уже больше не мог слышать пронзительного, холодящего кровь звука, что-то произошло. Тишина наступила также внезапно, как была прервана. Как туман нависла она над летучей скалой.
Всклокоченный Хакс Востилликс ворвался в Лекционный Зал и воздел к небесам руки. Взглянув вверх, Квинт увидел над Санктафраксом огромную тучу, поглощающую другие маленькие облака.
— Великая Буря! — вопил декан факультета Всех Облаков. — Она пришла! Да будут благословенны Небеса!
В следующий миг раздался переливчатый колокольный звон.
— Колокол Большого Зала] — воскликнул кто-то.
— Бьёт колокол!
В один миг Рыцарская Академия превратилась в большой муравейник. Хлопали двери, жужжали голоса, слышался громкий топот. Профессора, воины-академики, слуги сломя голову носились по лестницам и коридорам. Натягивая шапки-ушанки, накидывая плащи и капюшоны, толпа текла бесконечным потоком через огромные распахнутые двери. На улице звон колокола казался ещё громче.
Квинт и Фин, подхваченные ватагой однокашников, торопливо наматывали шарфы и застёгивали тёплые плащи.
— Что с тобой, Квинт? — спрашивал Фин, перекрикивая шум. — Пришла Великая Буря, разве ты не взволнован?
В следующий миг они под натиском толпы вылетели во двор, как пробка из бутылки. Снег приобрёл удивительный охровый оттенок, а в воздухе витал непонятный аромат. Немного горьковатый, тёплый, как жареный миндаль.
— Понимаешь… эта туча… — ответил Квинт, не сводя глаз с неба. — Что-то в ней не так…
По занесённым снегом улицам Санктафракса было нелегко бежать, но друзья упрямо спешили вперёд по Ступеням Виадука. Многотысячная толпа стекалась со всех концов воздушного города в одну точку.
Миновав Восточную Лестницу, они услышали скрип огромного колеса, в котором безустанно ходили взад и вперёд зубоскалы и свиноморды. Протиснувшись между Обсерваторией Лофтуса и соседней с ней академией, друзья оказались на широкой площади, откуда открывался вид на весь Виадук.
— Квинт, иди сюда, старина! — позвал кто-то.
Обернувшись на голос, Квинт увидел забравшегося на высокий постамент Раффикса в шапке-ушанке из тильдячьего меха.
Работая локтями Квинт и Фин стали пробираться к приятелю сквозь волнующуюся толпу. Протянув Руку, Раффикс по очереди затащил их на постамент. Оглядевшись, Квинт охнул. Над Обсерваторией Лофтуса парил грациозный небесный корабль.
— Нравится? — усмехнулся Раффикс.
— Он великолепен, — пролепетал Квинт, восхищённый красотой корабля.
— «Повелитель Ветров», — Раффикс весело улыбнулся. — Прекрасное название для небесного корабля! А вот идёт его хозяин!
Загремели фанфары, и на балкон Обсерватории верхом на Ванквиксе выехал облачённый в сияющие доспехи Скридиус Толлинкс.
При виде блестящего выпускника Рыцарской Академии — надежды и оплота Санктафракса — толпа зашлась радостными криками. Скридиус Толлинкс выглядел так внушительно, что Квинт даже забыл про свои сомнения.
А туча тем временем становилась всё шире и могучей. Дул резкий ветер, с неба всё сыпались и сыпались снежинки.
Скридиус подъехал к кораблю, у трапа ждал обезумевший Хакс Востилликс, его белая борода развевалась на ветру, как знамя.
— Грядёт Великая Буря! — воскликнул декан, тыча вверх указательным пальцем.
Скридиус поднял забрало, зелёные глаза поглядели на тучу. Она медленно ползла по небу, чувствовалось, что внутри зарождается круговорот. Но плотность оставалась высокой, в глубине не было и намёка на молнию, зато снег шёл всё сильней.
— Чего же ты ждёшь? — вопрошал Хакс Востилликс, подпрыгивая на месте. — Это Великая Буря, ты не должен её упустить!
Скридиус посмотрел декану в глаза, ветер подхватил его тихие слова:
— Я не подведу.
Скридиус натянул вожжи, и Ванквикс запрыгнул на борт корабля. Люди внизу, прикрывая рукой глаза от снега, кричали слова напутствия. Эти крики только усилились, когда Скридиус спешился и стал один за другим поднимать паруса. Наконец был отдан швартовый, и «Повелитель Ветров» воспарил в небеса.
— Желаем небесной скорости!
— Возвращайся целым и невредимым!
— Да хранят тебя Небеса!
