Это было живое существо.
Вот только человек, присевший на корточки и приникший к самой земле, или собака?..
Пожалуй, все-таки человек. Собака не стала бы так долго оставаться неподвижной. Собаки любят бегать, прыгать, вилять хвостом. Даже если бы собака хотела напасть на Тома, она давно бы это сделала.
А человек…
Том сегодня повидал уже немало странных людей.
Именно поэтому он опасался человека, прячущегося в кустах.
Зачем он, черт возьми, там прячется?
От человека, прячущегося в кустах, можно ожидать всего, что угодно!
Любое неверное движение или резкий жест может спровоцировать того, кто сидел в кустах, скорчившись как зародыш.
С головой у этого человека, скорее всего, далеко не все в порядке. Он мог видеть перед собой то, чего Том даже представить себе не мог. Значит, и реакция его могла оказаться неадекватной. То бишь неправильной, с точки зрения Тома.
Несмотря на то, что ноги у него затекли и начали ныть в коленках, Том неподвижно сидел на корточках, лишь краем глаза наблюдая за тем местом, где, как ему казалось, притаился незнакомец.
Это было похоже на странную игру, когда каждый ждет, что соперник первым пошевелится.
Если, конечно, в кустах действительно кто-то прятался.
А что, если там никого нет?
Что, если Тому все это только почудилось?
Не так давно он видел рыб, плавающих вокруг Шута.
Разумеется, это он сам их придумал.
Но ведь он их видел.
Видел, по-настоящему!
Быть может, для того, чтобы избавиться от прячущегося в кустах незнакомца, Тому нужно было лишь убедить себя в том, что никого там нет?
Все очень просто.
Как говорит доктор Робертс, жизнь – это иллюзия, которая, соприкасаясь с реальностью, обращается в кошмар.
Том, как ни старался, никак не мог понять, что это значит. Но слова ему нравились. Будь его воля, он бы сократил высказывание доктора Робертса до абсолютного максимума: жизнь – иллюзия, реальность – кошмар.
Вот такой дзен, понимаешь!
Том немного подался вверх, развернул плечи, поднял руку и помахал человеку в кустах.
Только для того, чтобы убедиться в том, что его там нет.
В ответ незнакомец тоже приподнимается и вытягивает руку вверх.
Он не машет рукой, а держит ее прямо, как палку.
Тому становится не по себе.
А незнакомец встает в полный рост, поднимает вверх обе руки и цепляется ими за толстую ветку старой яблони. Как будто собирается на ней покачаться.
Незнакомец похож на странную помесь человека с какой-то рептилией.
Его тело как будто облито расплавленным светло-серым латексом. Который так и застыл, сплавившись с кожей. Так плотно, что можно было видеть движение каждой мышцы покрытого серой оболочкой тела. Даже черты лица не угадывались, а были ясно различимы. Как на гипсовой маске.
Если это был маскарадный костюм, то Том понятия не имел, кого он изображает.
Как человек вообще умудрился в него влезть?
Это же совершенно немыслимо!
На сером комбинезоне нет ни швов, ни застежек.
Он будто родился в этой шкуре!
Или свалился в чан с расплавленным латексом. Как какой-нибудь чокнутый супергерой. То есть свалился еще нормальным парнем, а вылез больным на всю голову супергероем. В костюме из серого латекса.
Интересно, он видит что-нибудь в этой маске? Или, может быть, он, как летучая мышь, ориентируется по звукам?..
Том снова помахал «серому».
В ответ тот выставил руку перед собой и нацелил на Тома указательный палец.
Жест не казался угрожающим. Скорее он был ненатуральный и вычурный. Так ведет себя на сцене плохой актер. Если ему нужно показать, что он страдает, он хватается за голову. А если нужно изобразить счастье – размахивает руками и растягивает рот до ушей.
Так. Все ясно.
Том поднялся на ноги.
Это кто-то из местных жителей, вообразивший себя супергероем. А может быть, чудовищем из Черной лагуны. Или человеком со звезды…
Без разницы!
Нужно убираться отсюда, пока он не вовлек Тома в свои игры.
Том беззвучно хлопнул в ладоши, развел руки в стороны, изобразил на лице сожаление и сделал шаг в сторону внедорожника.
Он только сейчас понял, насколько необдуманно поступил, оставив велосипед у машины. Если бы велосипед стоял возле постамента, Том уже запрыгнул бы в седло и нажал на педали. «Серый», даже если он каждый день пробегал для тренировки восемь километров, ни за что бы не догнал его. А через три минуты Том затормозил бы возле дома мистера Робертса. И все было бы хорошо.
Все было бы просто замечательно.
Но «серый» метнулся вдоль живой изгороди, протестующе взмахнул руками, а затем скрестил их над головой.
Том замер на месте.
Что ему нужно?
Дурацкая серая маска на лице превращала человека в живое воплощение бессмысленной бесчувственности. Он не мог внушить ни страха, ни радости, ни сочувствия.
Он был никакой.
Абсолютно никакой.
Просто «серый».
Похожий на манекен в витрине магазина.
Какие эмоции может вызвать манекен?
Ну, разве что только желание улыбнуться при взгляде на его пустое, бессмысленное, пластмассовое лицо с нарисованными глазами.
«Серый» сделал жест кистью руки, затянутой в серую перчатку.
Жест был настолько причудливый и ни на что не похожий, что у Тома даже догадки не мелькнуло, что бы он мог означать.
Хотя, конечно, жест мог и вовсе ничего не значить. Это могло быть нервное, рефлекторное движение.
– Вам нужна помощь?
«Серый» сделал отрицательный знак рукой – тут уже не могло быть никаких сомнений.
Почему он не говорит?
Маска мешает или он немой?
Может быть, это часть игры?
Кто знает, что творится сейчас у него в голове?
Что он видит вокруг?
Где он сейчас, по его мнению, находится?
– Извините, – предполагая, что «серый» лучше реагирует на жесты, чем на слова, Том провел перед собой открытой ладонью. – Я очень тороплюсь.
Он бросил взгляд на велосипед. До которого было не так уж далеко…
«Серый» вскинул руки, прося остаться.
– Я не могу, – Том с сожалением развел руки в стороны.
«Серый» ткнул в него пальцем.
Том непонимающе пожал плечами.
«Серый» нетерпеливо дернул кистью руки.
Что же он хочет?
Том озадаченно поджал губы.
Он и сам не заметил, как все же втянулся в игру, что навязал ему «серый».
А тот хлопнул в ладоши – ему не нравилась недогадливость Тома – и вновь ткнул в него вытянутым пальцем.
И тут Тома осенило!
«Серый» указывал вовсе не на него!
А на Шута, замершего в танце позади него!
Том обернулся и посмотрел на памятник.
«Серый» одобрительно кивнул.
Отлично!
Шут, как всегда, танцевал на своем пьедестале, вскинув вверх погремушку. Ну что тут скажешь? Дурак подобен солнцу, которое светит всем!
Том посмотрел на «серого», ожидая следующую подсказку.
Тот снова кивнул и ткнул пальцем в Шута.
Том сделал глубокий вдох и на выдохе надул щеки.
Может быть, «серый» хотел сказать, что он похож на дурака?
Ну ладно, и что с того?
Какой в этом смысл?
Хотя, конечно, глупо говорить о смысле в городе, где все сошли с ума.
Выходит, он все-таки дурак?
Все!
Том решительно взмахнул руками.
Пусть «серый» сам выясняет, кто здесь умный, кто шут, кто дурак!
А ему нужно ехать к доктору Робертсу!
Он и без того уже жутко опаздывал.
Тетя Мэгги и дядя Боб…
Тонюсенький лучик солнца каким-то образом сумел протиснуться сквозь затянувшую небо серую пелену. Он не коснулся даже, а слегка зацепил постамент памятника в том месте, где на него опиралась нога Шута, и тотчас же исчез, растворившись в небесной хмари. Но в тот момент, когда это произошло, на постаменте что-то блеснуло.
Том готов был поклясться, что видел это!
Постамент был каменный, и камень блестеть не мог.
Так что это было?
Может, именно то, на что указывал «серый»?
Том посмотрел на своего молчаливого партнера по непонятной игре.
Тот стоял за живой изгородью, замерев в напряженной позе, словно в ожидании чего-то очень значительного, что могло произойти в любую секунду.
Глядя на него, Том подумал, что именно так выглядят зрители на премьере фильма, жмущиеся к турникетам в ожидании появления знаменитых актеров. Они словно боятся, что не узнают своих любимчиков, увидев их не на экране, а вживую, идущих по красной ковровой дорожке, расстеленной специально для них.
Тому и самому вдруг стало чертовски интересно, что это за штука лежит у ног Шута? Как она там оказалась? И почему «серый» не может сам ее достать?
Или это тоже часть игры?
Тогда он должен был хотя бы ознакомить Тома с правилами!
