Из-за потерь в личном составе офицерские домики пустуют, но Сергей уговорил меня жить вместе. Я не против – веселее. В первую ночь мы болтаем до петухов. Поручик настолько любит авиацию, что готов говорить о ней сутками. Теперь и я кое-что знаю. До войны русские летчики обучались во Франции, куда ехали собственной охотой. Получив "бреве" (летное свидетельство), покупали аппарат – обычно за деньги какого-либо купца, и везли его в Россию. Купцы давали деньги охотно – полеты стали выгодным бизнесом. Аппараты возили по городам России, зазывали публику. Народу собирались стадионы, как в мое время на концерты певцов. Прибыль текла в карманы владельцев аппаратов, летчикам тоже перепадало. Для привлечения внимания авиационные продюсеры устраивали всевозможные соревнования. Кто первым преодолеет маршрут, пролетит дальше, поднимется выше… В соревнованиях летчики часто падали, ломали руки-ноги или вовсе гибли. Аппараты были несовершенными (ага, сейчас чудо инженерной мысли!), к тому же на обслуживании продюсеры экономили. (Это нам знакомо). Желающие занять место погибшего находились: авиация стала популярной. Первая Балканская война 1912 – 1913 годов, в которой участвовали русские пилоты (вот, что там делал Егоров!), показала, чего стоит авиация. В Российской армии стали спешно формировать авиаотряды, потребовалось много летчиков. Знаю ли я, что наш авиаотряд был создан в числе самых первых? Теперь буду знать. На военную службу пришло много пилотов из коммерческой авиации. Полеты за деньги высшее общество России считало низким занятием, чем-то вроде цирка, титулованная знать морщилась. Дворян среди военлетов мало. В нашем отряде только Зенько, да и он из шляхтичей. Турлак намекает о своем дворянстве, но верить ему не стоит – доказательств не предъявил. По слухам, отец Турлака держит лавку в Гродно, но подпоручик в том не признается, темнит. Егоров честно сказал: происхождением из крестьян. Про Рапоту я знаю. А вот у немцев наоборот, что ни летчик, то барон. Простолюдину в офицеры там выбиться сложно. (Ну, это пока. После того, как баронов проредят на фронте…) Наших летчиков готовят в офицерских воздухоплавательных школах в Гатчине и Севастополе, при аэроклубах в разных городах, но их все равно не хватает – потери на фронтах большие. Это нам известно…
После обеда учусь читать авиационные карты (они отличаются от обычных), делать нужные пометки, сбрасывать бомбы и флешетты. Флешетты – стальные дротики размером с карандаш. Нижняя часть заостренная и круглая, в верхней – ребра-стабилизаторы. Очень похоже на "дартс" моего времени, только без острия-иглы. Флешетте она не требуется: при падении с высоты "карандашик" пробивает толстенную доску. Стальную каску тоже пробьет, если не соскользнет с округлых боков. Изобрел флешетты француз, но применили немцы. Французское правительство новинку не оценило, германцы купили патент. На своих флешеттах они так и пишут: "изобретено во Франции, сделано в Германии". По окопам флешетты применять бесполезно, а вот по противнику на открытой местности получается славно… Флешетты загружают в деревянные ящики, при атаке открываем крышку и сыплем супостату на голову. С бомбами сложнее. Их кладут наблюдателю в гондолу или развешивают за проволочные ручки по бортам – выбор способа зависит от калибра. Бомбы бросают вручную. Попасть трудно, но важен не прямой результат, а психологический эффект. В войсках не любят, когда бомбят с воздуха. (В сорок первом мы тоже не любили).
Готовят меня усиленно, что объясняется просто: вылет завтра. Егоров ставит задачу: уничтожить или хотя бы повредить германский аэростат. Его используют для корректировки артиллерийского огня. Осовец держится не только храбростью защитников. Крепость, слава Богу, не в кольце, тыл открыт, в Осовец потоком идут подкрепления, оружие и боеприпасы. Немцам это очень не нравится. Они ведут огонь по подъездным путям, отчего снабжать крепость приходится ночью. Это вызывает затруднения. Без корректировщика немецкая артиллерия ослепнет.
Сбить аэростат, как выясняется, чрезвычайно сложно. Наши шрапнельные снаряды к нему не долетают – немцы все просчитали. К тому же пули, как шрапнельные, так и обычные, аэростату не опасны. Дырки в оболочке команда заклеит, подкачает баллон водородом – и корректировщик снова в воздухе. Нужны зажигательные пули, но их у нас нет. Союзники бросают на аэростаты специальные флешетты, рвущие оболочку – их тоже не имеется. Лучший способ уничтожить аэростат – разбомбить его на земле. Близкий разрыв не только посечет баллон осколками, но и подожжет газ. Однако аэростат поднимают с рассветом, спускают в сумерках. Ночью аэропланы не летают, бомбить в темноте трудно. Остается атаковать аэростат днем, бомбами и флешеттами. Сообщая это, Егоров морщится. Попасть в подвижный объект, да так, чтоб бомба не скользнула по округлой оболочке, практически невозможно. Противопехотные флешетты аэростату как слону дробинка. К тому же немцы прикрыли корректировщик воздухобойной артиллерией и пулеметами. Плотно прикрыли. Словом (штабс-капитан это не произносит, но все понимают), в бой идут смертники. Ничего не поделаешь, приказ. Военлеты встречают сообщение молчанием. Ерзаю на стуле. Неприлично новичку лезть с советами, но дело требует.
– Надо заставить немцев спустить аэростат!
– Как? – Егоров смотрит на меня.
– Убить наблюдателя!
Штабс-капитан кивает: аэростат без наблюдателя врагу не нужен. Но попасть в человека в корзине… Пока будем кружить и стрелять, немцы внизу дремать не будут. Пулеметные очереди превратят аэропланы в решето. Целиться легко – аэростаты не поднимают высоко. Погибнем попусту. Нападение должно быть неожиданным, тогда есть шанс.
– По своим самолетам немцы стреляют?
Все смотрят недоуменно. Объясняю. Штабс-капитан качает головой:
– Хитрости на войне дозволяются, но менять опознавательные знаки… Это пиратство! Нас осудит мировая общественность! Как хотите, господин прапорщик, но…
Господин прапорщик хочет, чтоб летчики вернулись из полета. Лично ему не обязательно. Чистоплюи! Война на уничтожение, а они играют рыцарей. Ладно, есть еще вариант.
– Можно пробовать! – светлеет лицом Егоров. – Только все просчитать.
Считаем, согласовываем. Очень важно выдержать время. Штабс-капитан Зенько и я сверяем часы. Совещание закончено, иду к "вуазену". Синельников демонстрирует работу. К цевью винтовки прикручен штырь-шкворень. По обоим бортам гондолы – петли-упоры. Просто и со вкусом: сунул шкворень в гнездо – и целься. Но главное даже не это. Стальные дуги, идущие от бортов, держат третий упор над головой пилота. Стрелять теперь можно не только в стороны, но и прямо по курсу. Упор, как и на бортах, подвижный: вверх-вниз, вправо-влево. Забираюсь в гондолу, испытываю. Красота! Мой "маузер" стал авиационным. Время пулеметов на аэропланах еще пришло, так хотя бы винтовка. Механик предусмотрел и походное крепление для "маузера", не все ж наизготовку держать. Ставить удобно, достать легко – все под рукой. Кулибин!
– Как вас по батюшке, Синельников?
– Аким Савельевич!
– Спасибо, Аким Савельевич!
Достаю бумажник. Синельников качает головой.
– Похлопочите, чтоб пустили в увольнение, ваше благородие!
– Зазноба?
Он кивает и смеется. Седина в голову, а бес в ребро. Обещаю. Синельников уходит, появляется Рапота. Егоров задержал его по окончании совещания. Демонстрирую новинку. Сергей кивает, но мысли его далеко.
– Павел! – Сергей мнется. – Откуда знаешь, как сбивать аэростаты?
Просто нужные книжки я в детстве читал… Мальчишки моего времени знают о воздушных боях больше нынешних асов, которых, к слову, еще нет. Само понятие "ас" появится позже. Разница в том, что летчики пишут наставления кровью, а мальчишки получают готовенькое. Как объяснить это Рапоте? Развожу руками.
– Леонтий дивится: вчера из пехоты, а такое придумал! Я напомнил, что ты в Англии летал.
Как хорошо, что есть Англия…
* * *
Нас будят затемно. Стакан горячего чая (кусок в горло не лезет) – и путь! "Вуазен" отрывается от земли, когда над летным полем светает. В предрассветных сумерках кружим над аэродромом, набирая высоту. Линию фронта надо перейти как можно выше и не там, где нас ждут. Наконец, Сергей ложится на курс. Земля едва просматривается. Мы летим над своей территорией, и только затем поворачиваем к северу. Над линией фронта проходим без выстрелов. Нас не заметили или приняли за своих. Сергей делает вираж и летит на восток. Солнце выкатилось из-за горизонта, но не слепит – ярость лучей смягчает дымка. На всякий случай на диск не смотрю. В нашем плане это самый уязвимый момент – целиться против солнца. Слава Богу, что на дворе апрель, светило пока не яркое…
Наблюдаю за землей. Леса, поля, дороги, деревни. Сергей снижает аппарат, но внизу ничего интересного. Ни воинских колонн, ни обозов. Даже паровоз, тянущий состав по рельсам-ниточкам, движется от линии фронта. Внезапно Сергей протягивает через плечо блокнот. "Приготовься!" – читаю на бумажном листке. Уже? Только-только к высоте привык…
