Я молчу, Егоров соглашается. Сергей не прав: одно дело стрелять по неподвижной цели, другое – по юркому аппарату. Спорить, однако, не хочу – посчитают трусом. Что до последствий, так Сергей выбор сделал, а мне все равно. Полдня определяем тактику. Сверху-сзади заходить нельзя – собьют. Мы своей гондоле, как мишени в тире. Снизу-сзади? Можно, если с пулеметом, с винтовкой малоэффективно. Стрелять вслепую по фюзеляжу, надеясь, что пуля пробьет его и зацепит летчика? Замучаешься. Остается сбоку. Что в "альбатросе", что в "авиатике" стрелок сидит впереди, сразу за мотором. Для него в верхнем крыле даже вырез сделан, иначе неба не видно. Наблюдатель стреляет вверх и по сторонам от хвоста. В бок вести огонь мешают крылья – перебьешь стойку или растяжку.
На летном поле ждем сигнала на вылет. "Вуазен" и "фарман" тихоходные, немцев нам не догнать. Выход – перехватить на обратном пути. Егоров дежурит у грузовика с радиостанцией. С линии фронта поступит радио: направление, количество аппаратов, нам останется завершить дело. Угу, завершим. Истребители, мать нашу, с винтовкой на пулемет… Впору писать завещание, но потомков у нас нет, а родственники и без того богатые. Танечка взгрустнет о бравом поручике, по мне и плакать некому.
Егоров бежит от станции. Два аппарата прошли над линией фронта, курс – на Белосток. Взлетаем и расходимся. "Фарман" будет искать южнее, мы – севернее. Это сделать не просто: облачность. Стоит немцу нырнуть в облако – и прощай! Сменит курс, выскочит с другой стороны… Сергей, словно понимая, забирается выше, под самые облака. Выписываем круги, наблюдая за воздухом. Километрах в пяти виднеется Белосток, мы одни в небе. Вполне возможно, что стараемся зря: немцы могли уйти другим курсом. По уму так и следует. Остается слабая надежда: тевтоны обнаглели и наплюют на осторожность.
Опять я упускаю момент. Сергей наклоняет нос аппарата и мчится к Белостоку. Теперь и я вижу черную точку. Она быстро растет, приобретая очертания. Уже не точка – птичка. Вначале воробей, затем голубь, теперь коршун… У этой "птички" крылья сдвоенные, а вместо клюва – винт. Расстояние сокращается стремительно. Кладу "маузер" на передний упор, встаю. В оптике "немец" как на ладони: крылья, хвостовое оперение, черные кресты на плоскостях. Военлет и наблюдатель не виды из-за крыла. Стоп, а это что? Черный прямоугольник над мотором? Радиатор? На "вуазене" он сложен домиком, немцы, не, мудрствуя лукаво, развернули к потоку воздуха. Решение приходит мгновенно. Будет вам тепло и сыро…
Из-за рева мотора выстрела почти не слышно, только приклад отдает в плечо. Затвор, прицел – выстрел! Затвор, прицел – еще! Попал!
Немец нас заметил. Что сделает нормальный человек при виде летящей в лоб калоши? Правильно, отвернет. На том и расчет. "Авиатик" (теперь хорошо видно, что это "авиатик"), закладывает вираж, "вуазен" – следом. Меня едва не выбросило, успел схватиться за бортик. Сергей впал в азарт, ему наплевать, что со стрелком. Винтовку я выпустил, но шкворень ее удержал. Снимаю "маузер" с переднего упора, перебрасываю на борт. "Авиатик" скоростнее, но "вуазен" маневреннее. За счет короткой дуги догоняем немца, становимся сбоку – крыло к крылу. Видно, как из пробитого радиатора льется вода. Воздушным потоком ее несет к наблюдателю, тот ежится и пытается укрыться. Однако, заметив нас, хватается за пулемет. Перекидывает его на левый борт, целит меж крыльев. Черт! Мы считали, что не решится…
Бах! Наблюдатель исчезает в кабине – то ли убит, то ли спрятался. Пилот "авиатика" привстает, заглядывает в кабину стрелка, затем смотрит на нас. Стволом винтовки показываю на радиатор – погляди! – затем перевожу на него. В казеннике последний патрон. Перезаряжать в воздухе – геморрой.
Немец не спешит, думает. Смотрит то на радиатор, то на нас. Прикидывает. Уйдет на вираж, догоним. Прибавит газ – гуд бай, май лав! Пока вода из радиатора вытечет, пока мотор заклинит… "Авиатик", конечно же, грохнется, но, возможно, на своей территории. Сергей делает немцу энергичные знаки – садись, не то убьем! Мы, русские, безжалостные! Страшные, у-у-у, какие мы страшные! Как на ваших плакатах – казаки со звериным оскалом. Мы казаки! У нас и кони есть! В моторе, сто тридцать голов… "Лягай, Ганс, лягай!" Лягай, тебе говорят!
За что уважаю немцев, так за расчетливость! Взвесил, прикинул, принял решение. Кивает: условия приняты. Сергей показывает рукой: туда! "Авиатик" поворачивает к Белостоку. "Вуазен" летит рядом, контролируя направление. "Маузер" держу на изготовке – кто знает, что "гансу" взбредет? Дотянуть бы до нашего аэродрома! Ох, как нас зауважают! Как…
Нет счастья в жизни! Мотор "авиатика" останавливается, аппарат ныряет вниз. "Вуазен" – следом. Сергей страхуется – вдруг немец хитрит?
Не хитрит: "авиатик" быстро планирует и вот уже бежит по пахоте. "Вуазен" идет на посадку. Сергей останавливает аппарат рядом с немецким. Соскакиваем на землю. Немец выбрался из кабины, стоит у крыла. Подбегаем.
– Лейтенант фон Белов! – козыряет немец.
– Белов? – удивляюсь я.
– Прусак! – это Сергей, сквозь зубы. – У них таких фамилий полно.
Немецкий Белов расстегивает пояс и снимает кобуру с пистолетом. Протягивает Рапоте.
– Вы сбили меня в честном бою, примите!
Летчик говорит по-немецки, но я понимаю. Сергей церемонно берет оружие и начинает мямлить такое же церемонное. Говорит он с запинками, немецкий у него не ахти. Ладно, развлекайтесь! Прыгаю на крыло и заглядываю к стрелку. Лежит на полу кабины, скорчившись. Выходное отверстие на спине, ровно между лопаток – мгновенная смерть, можно не проверять. На стрелке обычный мундир, на ногах ботинки с обмотками. Совсем еще молоденький, судя по погонам – ефрейтор. Зачем хватал пулемет?!
Снимаю машинку с крепления, забираю коробку с лентой. Пулемет напоминает "MG-36", но конструкция незнакомая. С добычей в руках прыгаю на землю. Сергей с немцем все еще болтают. Отношу оружие в "вуазен". Когда возвращаюсь, вижу: немец что-то пишет в блокноте, прислонив его к фюзеляжу.
– Письмо родным?
– Свидетельствует, что мы сбили! – поясняет Сергей.
– Зачем?
– На победу много охотников. Потом не докажешь!
Знакомо. "У победы много отцов, поражение всегда сирота…"
Словно в подтверждение слов поручика – близкий топот копыт. Из-за кустарника выскакивают всадники в плоских фуражках, гимнастерках и синих штанах. Казаки. Нахлестывая коней, несутся к нам. На мгновение возникает желание сбегать за пулеметом. Удерживаю себя – наши. Казаки мгновенно окружают самолеты, один – с двумя звездочками на погонах – спрыгивает на землю.
– Хорунжий Дьков! Вы кто? Что случилось?
Сергей представляется и коротко объясняет. На лице казачьего офицера разочарование: он явно рассчитывал захватить пленных. Казаки подъезжают к аппаратам, заглядывают в кабины. Один тянется к моему трофею.
– А ну, не трожь!
Казак будто не слышит. Срываю с плеча "маузер".
Мгновение – и в руках казаков карабины. Слышен лязг затворов.
– Господин хорунжий! – кричит Сергей. – Призовите подчиненных к порядку! Кто позволил целить в офицера?!
Дьков отдает команду, казаки неохотно забрасывают карабины за спину, отъезжают. Тому, кто позарился на пулемет, хорунжий показывает кулак. Беру винтовку на ремень.
– Прошу доставить пленного в штаб, – говорит Сергей. (Хорунжий оживляется), – а также организовать охрану аппарата. Через час приедут грузовики, заберут.
Дьяков козыряет и подходит к немцу. Белов бледнеет: те самые страшные казаки! Целились в русского офицера! Ой, что будет! Не наложите в штаны, барон!
Заводим мотор, "вуазен" взлетает. Обеими руками прижимаю к груди пулемет. Едва не утащили! Казаки – известное ворье, Зенько рассказывал. 26 августа прошлого года начальник 11-го корпусного авиаотряда, штабс-капитан Нестеров (тот самый, что выполнил "мертвую петлю") совершил таран, первый в мире. От столкновения австрийский и русский аппараты упали на землю, летчики погибли. Первым к месту падения подоспели казаки. Они ограбили труп героя. У Нестерова забрали не только бумажник с жалованьем всех офицеров (штабс-капитан получил перед вылетом, раздать не успел), но и сняли ботинки с крагами…
* * *
К вечеру привозят "авиатик" – отдельно фюзеляж и крылья. После осмотра Синельников заключает: радиатор можно запаять, мотор ремонтировать только на заводе. Сергей расстроен – он положил глаз на "немца". Перекрасить, нарисовать русские "кокарды" – и воюй! Синельников снимает с "авиатика" крепление для пулемета и переносит на "вуазене". Пробую: теперь и мы с артиллерией! Не турель, конечно, но сгодится. Пулемет движется вперед-назад по стальным рельсам, фиксируется неплохо. Сектор обстрела маловат, но к этому не привыкать. Марка пулемета выбита на корпусе – "Bergmann". Стреляет неплохо – проверил.
