Король начал трапезу, подав тем самым знак и остальным тоже приступить к еде. Я без энтузиазма ковырялась ложкой в тарелке с бурдой, пахнущей морем, и даже пробовать это сомнительное блюдо не собиралась. Хотелось пить, но передо мной было только два бокала, один с белым вином, другой с красным.
Сидящий рядом принц Валир, первый сын второй жены короля, наклонился ко мне и тихо проговорил:
— Правильно, сестренка, я тоже не ем эту гадость. Лучше дождаться второго блюда.
— Спасибо, — смущенно ответила «брату».
— А ты изменилась, Кари. Когда я видел тебя в последний раз, ты была очаровательной белокурой девчушкой лет трех и носилась за няней с игольчатым подсвечником наперевес. Знатно ты тогда ее потрепала, — явно провоцируя меня, изрек Валир.
— Все мы не идеальны. Я была маленькой, глупой и жестокой, как все дети, — ответила я, улыбаясь принцу.
— Ну да, я тоже в свое время немало прислуги замучил, — усмехнулся братец.
Рука дрогнула, но бурая жижа приглушила звук удара ложкой по дну тарелки.
— А ты действительно вполне нормальна. И зачем только отец тебя прятал столько лет? Или все-таки бывают… странности? — открыто издеваясь, продолжал принц. Остальные братики молча прислушивались к нашему разговору.
Король тоже все слышал, но не вмешивался. Очевидно, сейчас я должна была доказать всем, что являюсь уравновешенной, рассудительной принцессой и не страдаю душевным расстройством. Я же решила поступить иначе.
Аккуратно сложила салфетку, бросила ее на стол, встала, заставив подскочить всех мужчин за столом, кроме короля, и обратилась напрямую к «отцу»:
— Ваше величество, позвольте мне удалиться в свои покои! Я еще не привыкла к царящим при дворе жестокости и безнаказанности и не могу должным образом отвечать на нападки окружающих, — проговорила тихо, так, чтобы услышали только «родственники». — Вы столько лет оберегали меня от этого, что потребуется время, чтобы научиться жить в безжалостном мире, не рискуя поставить под сомнение свою репутацию неосторожным словом или поступком.
И покорно опустила голову, ожидая ответа короля.
— Не уходи, дорогая. Порадуй отцовский взор своей красотой, — ласково изрек король. После чего обратил гневный взгляд на провинившегося сына и приказал: — Извинись перед сестрой.
Валир заметно оскорбился, но короля ослушаться не посмел. С видимой неохотой пробурчал извинение, сверля злобным взглядом. Я благосклонно кивнула и опустилась на стул. Принцы тоже вернулись на свои места и продолжили трапезу.
— Нечестно играешь, малявка, — шепнул Валир, спустя пару минут, когда подали вторую смену блюд.
Играю теми картами, которые есть. И проигрывать не намерена.
— Папенька! — несколько фамильярно обратилась к королю.
Валир шикнул и умоляюще сложил ладони, пряча их так, чтобы его величество не увидел через стол.
— Я бы хотела прогуляться с вами по саду, если у вас будет свободное от государственных дел время, — сказала взирающему на меня с ожиданием королю.
— Сегодня я, к сожалению, буду занят, но моя супруга с радостью составит тебе компанию, дочь моя. Тем более что свежий воздух полезен для ребенка. А завтра мы обязательно погуляем по вечернему саду, — ответил король.
— Как вам будет угодно, — покорно согласилась я. С королевой общаться совершенно не хотелось, а вот к королю у меня было несколько вопросов по работе, так сказать. Но, если монарх не боится оставлять носящую его дитя жену наедине с дочерью, у придворных не должно остаться сомнений в душевном здоровье принцессы.
Валир облегченно вздохнул и восхищенно прошептал:
— Вот же ты стервочка! Сразу видно, что из нашего рода. Думаю, мы подружимся.
— Нисколько в этом не сомневаюсь, — улыбнулась «братцу». Теперь они все будут со мной дружить. Поняли, что король мне благоволит, вот и будут лебезить перед сестричкой, которая оказалась в фаворе.
До конца ужина больше не было никаких попыток меня дискредитировать. Валир завел разговор о моем досуге, предлагая выехать на охоту или устроить прием в мою честь. Сидящие рядом «братья» присоединились к беседе, уговаривая меня повеселиться. Я же отшучивалась и уверяла их, что еще не время, мотивируя отказ тем, что еще не привыкла к такому активному образу жизни и от постоянно мелькающих перед глазами новых лиц голова идет кругом.
— Я даже не со всеми своими братьями знакома! — проговорила, обводя взором сидящих за нашим столом. После чего перевела взгляд на соседний стол и спросила у Валира, наивно хлопая ресницами: — А что за леди с узорами на плечах сидят рядом с моими фрейлинами? Они из свиты ее величества?
— Да это же… — начал Валир, но его перебил Возрен, старший сын короля и первый наследник престола.
— Тебе еще рано знать такие вещи, сестра, — строго проговорил он, и все умолкли. Возможно, мне показалось, но складывалось такое впечатление, что Возрена братья боялись даже больше, чем самого короля.
— Мне уже семнадцать, — наивно возразила, изображая праведный гнев обиженной невинности.
Ответом мне был дружный хохот.
— Сущий ребенок, — покачал головой Возрен.
Рано мне, значит? А пансионеркам проходить практическое обучение, чтобы потом вас удовлетворять, не рано? Ненавижу! Как же я в этот момент ненавидела всех принцев! Уже прошел почти месяц с тех пор, как я покинула пансион, и у девочек наверняка начались практические занятия. Как же они с этим справились? И больше всего я переживала за Юлону, мне казалось, что она не выдержала такого унижения. Я просто обязана узнать о судьбе своих подруг!
По окончании трапезы фрейлины окружили меня, и мы дружной стайкой отправились в мои покои. План дворца я изучила еще накануне приезда, но уверяла девушек, что совершенно не помню, куда идти.
— Я не привыкла к таким огромным дворцам! Мой был значительно меньше, всего три этажа и два крыла. Да и придворных там не было.
Рыжеволосые сестры только усмехались и уверенной походкой шли впереди принцессы, что нарушало правила этикета.
— Леди, вам не кажется, что вы слишком торопитесь? — холодно поинтересовалась я у сестер. Процессия остановилась, и все замерли в ожидании развития событий. — Возможно, ваши кандидатуры и одобрила статс-дама, но не думаете же вы, что я буду терпеть неуважение. Знайте свое место.
Рыжеволосые головы почтительно склонились, и сестрички отошли в хвост процессии. Но злобные взгляды я заметила. Нужно будет поговорить с ними наедине. Ведь женщины далеко не глупы, иначе Мордок не приставил бы их ко мне, и должны понимать, что ставить под сомнение мой престиж опасно для всей операции.
Придя в свои покои, я оставила фрейлин в гостиной, а сама в компании Авройи, которую выбрала в помощницы, отправилась переодеваться для прогулки в саду.
С помощью Авройи и Мадолии быстро облачилась в вечернее платье для прогулок и вышла к фрейлинам, ожидать приглашения на прогулку от королевы. Я была уверена, что ее величество не ослушается мужа и придется нам терпеть друг друга весь вечер.
Королева лично почтила меня своим визитом. Двери распахнулись без предупреждения, и в мою гостиную вплыла ее величество Элинария Возренийская собственной персоной.
— Король желает, чтобы мы провели этот вечер вместе, — совершенно не пытаясь скрыть неприязни, произнесла она. — Я не желаю огорчать мужа. Следуй за мной.
Да, такого высокомерия мне не сыграть никогда! Но пришлось проглотить слабо завуалированное оскорбление и последовать за ее величеством. В данной ситуации радовало только то, что нам не суждено жить вместе в этом дворце на протяжении многих лет. В скором времени я покину родное королевство и освобожусь от нежелательного соседства.
Прогулка в саду была сущим фарсом. Королева со своими фрейлинами шла впереди, я со своими следовала за ней, и так продолжалось минут десять. После чего ее величество устала и возжелала посидеть на скамье. Я отослала свою свиту и подсела к ней.
— Возможно, ваши фрейлины научат моих придворным премудростям? — с намеком спросила у Элинарии.
Королева состроила недовольную гримасу, но приказала сопровождению отойти.
— Я не хочу враждовать с вами, ваше величество, и уж тем более не стремлюсь занять ваше место при дворе, — высказалась напрямую. — И мне непонятна ваша неприязнь, ведь я ни словом, ни делом ее не вызывала.
— Ты уже заняла то место, которое по праву принадлежит моей дочери, — неприязненно проговорила королева, поглаживая округлый живот. — Это моя дочь должна была стать принцессой Возренийской, а не ты, дурноголовая девчонка! Думаешь, я поверю слухам, что ты никогда не была больна на голову? Возможно, сейчас ты в своем уме, но скоро бесы вернутся, и ты опозоришься сама и опозоришь короля.
— Вы даже не представляете, как ошибаетесь. Скоро место принцессы Возрении освободится. А в сердце короля оно и так свободно, — усмехнулась я. — У вас нет повода для опасений. С вашей стороны было бы осмотрительней оказать мне поддержку. Это порадовало бы отца и возвысило вас как справедливую правительницу.
