Вот как описывал действия этих степняков византийский историк и писатель Евстафий Солунский: «…в один миг половец близко, и вот уже нет его. Сделал наезд и стремглав, с полными руками, хватается за поводья, понукает коня ногами и бичем и вихрем несется далее, как-бы желая перегнать быструю птицу. Его еще не успели увидеть, а он уже скрылся из глаз».
От быстрых, стремительных нападений половцев было трудно уберечься. Земледельцу невозможно все время отсиживаться за стенами крепких русских городов. Стоило же человеку хоть ненадолго выйти за укрепленную черту – и в любой миг петля половецкого аркана могла пасть ему на шею.
Лишь осознание своего полного бессилия перед множеством степных шаек, «загоном» – настоящей охотничьей облавой – обшаривающих и разоряющих русское пограничье, могло побудить наших князей разработать особую тактику действий, направленную не на предотвращение этих вторжений, но на преследование и перехват уходящих с полоном и награбленным добром в степь половецких отрядов. Только так можно было спасти угоняемых в плен и рабство пленников, настичь и покарать отягощенных добычей степняков.
* * *
Первое большое нашествие кипчаков обрушилось на Русскую землю в 1068 году Навстречу половцам выступили дружины трех братьев Ярославичей – Изяслава, князя киевского, Святослава, князя черниговского и Всеволода, князя переяславского. В ночном сражении на реке Альте половцы одолели русские полки и обратили их в бегство. Опрокинув полки Ярославичей, половецкая орда разделилась на отдельные отряды, принявшиеся опустошать приграничные земли. Один из таких отрядов под предводительством самого Шарукана 1 ноября 1068 года был уничтожен князем Святославом на р. Снови, после чего противник ушел в степи. В этом сражении у Святослава было 3 тыс. воинов, у Шарукана – 12 тысяч. Несмотря на четырехкратное превосходство в силах, враг был разбит. В Новгородской I летописи содержится упоминание о пленении русскими воинами самого хана Шарукана.
Через три года в летописи сообщается о разорении половцами окрестностей двух пограничных крепостей на правобережье Днепра – Ростовца и Неятина в бассейне реки Роси.
Постепенно отряды половцев начинают использоваться в междоусобной борьбе русских князей. Первый известный нам случай произошел в 1076 году – во время похода Всеволода Ярославича на Полоцк его сын, Владимир Мономах, вместе с половцами опустошил Всеславову волость до Одрьска. В 1078 году отряды степняков воюют уже против севшего на княжение в Чернигове Всеволода Ярославича. Их привели пришедшие из Тмутаракани князья Борис Вячеславич и Олег Святославич. 25 августа на реке Сожице (Оржице) они разбили войска Всеволода и заняли Чернигов. Старший брат Всеволода, Изяслав Киевский, пришел ему на помощь. 3 октября произошла битва на Нежатиной Ниве, недалеко от Чернигова. В сражении погибли Изяслав Ярославич и его соперник Борис, однако киевляне победили. На киевский стол сел Всеволод Ярославич, а Чернигов достался его сыну Владимиру Мономаху.
Зимой того же года половцы разорили окрестности Стародуба. Выступив против них, Мономах настиг и разгромил курени Асадука и Саука на реке Десне. Был освобожден захваченный половцами полон. Весной следующего 1079 года произошло истребление орды хана Белкатгина под Новгородом-Северским. С другими половецкими ханами Всеволоду Киевскому удалось договориться. Они разорвали союз с тмутараканским князем Романом Святославичем, который вскоре был убит восставшими хазарами. Его брат Олег Святославич был пленен и выслан в Византию.
В 1083 году половцы разорили город Горошин, находившийся на левом берегу реки Сула. Крепость была поставлена на том месте, где переправлялись их отряды, шедшие разорять переяславские земли. Разоривших Горошин врагов преследовал до реки Хорол Владимир Мономах.
В том же году Олегу Святославичу удалось с помощью византийского флота овладеть Тмутараканью. Державшим этот город князьям Володарю Ростиславичу и Давиду Игоревичу пришлось бежать на Русь.
Драматические события, описанные самим Владимиром Мономахом в его «Поучении» развернулись в 1084 году. Когда 8 тысяч половцев воевали у Прилука, полки Владимира и Ростислава Всеволодичей выступили против них. Внезапно русские войска были атакованы половцами, но сразиться с ними не могли, так как «оружие было отослано вперед на возах, и мы вошли в город; только семца[65] одного живым захватили да смердов несколько, а наши половцев больше убили и захватили, и половцы, не смея сойти с коней, побежали к Суле в ту же ночь. И на следующий день, на Успение, пошли мы к Белой Веже, Бог нам помог и святая Богородица: избили 900 половцев и двух князей взяли, Багубарсовых братьев, Асеня и Сакая, и только два мужа утекли».
Успешные действия русских вынудили половцев на достаточно долгое время прекратить нападения. Возобновились они только в 1092 году, когда тяжело заболел Всеволод. Ханам Боняку и Тугоркану удалось захватить и сжечь три пограничных города: Песочен, Переволоку и Прилук, а также разорить множество сел по обеим сторонам Днепра.
Самым масштабным сражением этой эпохи стала битва на Стугне (1093). Коалицию князей возглавил новый великий князь Святополк II, незадолго до описываемых событий занявший киевский стол (после кончины Всеволода Ярославича). Тугоркан осадил город Торческ, и на помощь гарнизону этой крепости двинулись киевские, черниговские и переяславские полки Святополка Изяславича, Владимира и Ростислава Всеволодичей.
Сражение произошло 26 мая 1093 года на р. Стугне, правом притоке Днепра, у города Треполя. Решение дать бой неприятелю, принятое Святополком Изяславичем, было ошибочным – не потому, что половецкое войско в три раза превышало численность русских дружин, а потому, что атаковать врага князья решили через неразведанные броды, не приняв во внимание, что вода в Стугне стояла высоко от весенних разливов. Половцы внезапно обрушились на киевское войско, когда черниговский и переяславский полки только переходили через реку. В произошедшем кровопролитном сражении русское войско было разбито, а князь Ростислав Всеволодич, родной брат Владимира Мономаха, утонул во время обратной переправы отступающих дружин через Стугну. Погибло и множество других русских воинов.
После этой победы жители осажденного Торческа вынуждены были сдаться половцам – «и обессилили люди в городе от голода и сдались нападавшим. Половцы же, взяв город, подожгли его огнем, а людей поделили и увели в вежи к семьям своим и сродникам своим многих из крещеного народа». Отряды степняков принялись разорять русские земли, разграблению подверглись даже окрестности Киева. Святополк Изяславич, собрав новое войско, снова выступил против врагов. Но 23 июля 1093 года он был повторно разбит на реке Желани. Чтобы остановить половецкое нашествие, великому князю киевскому пришлось заплатить дань хану Тугоркану и жениться на его дочери. Однако мирная передышка оказалась недолгой.
В 1094 году половцы помогли Олегу Святославичу выбить Владимира Мономаха из Чернигова. Он был вынужден уйти в Переяславль, а на черниговский стол сел его соперник, Олег. Перед смертью, вспоминая об этом, Владимир Всеволодич рассказал: «И потом Олег на меня пришел со всею Половецкою землею к Чернигову, и билась дружина моя с ними 8 дней за малый вал и не дала им войти в острог; пожалел я христианских душ, и сел горящих, и монастырей и сказал: «Пусть не похваляются поганые». И отдал брату отца его стол, а сам пошел на стол отца своего в Переяславль. И вышли мы на святого Бориса день из Чернигова и ехали сквозь полки половецкие, около 100 человек, с детьми и женами. И облизывались на нас половцы точно волки, стоя у перевоза и на горах. Бог и святой Борис не выдали меня им в добычу, невредимыми дошли мы до Переяславля. И сидел в Переяславле 3 лета и 3 зимы с дружиною своею, и много бед приняли от войны и от холода. И ходили на их войско за Римов, и Бог помог нам, избили их, а других пленили».
В феврале 1096 года в Переяславле по приказу Владимира Мономаха были убиты приехавшие туда на переговоры ханы Итларь и Кытан. Видимо, эта акция была согласована с киевским князем, так как сразу же за событиями в Переяславле, в феврале-марте 1096 года, войска двух князей выступили за реку Голтав и разорили половецкие кочевья. Голтавский поход стал переломным на этом этапе русско-половецкого противостояния. Хотя продолжившиеся в том году военные действия осложнила вновь принявшая открытую форму вражда Владимира Мономаха и поддерживавшего его Святополка с Олегом Святославичем Черниговским.
Пользуясь распрей князей-рюриковичей, летом 1096 года половцы ханов Тугоркана и Кури осадили Переяславль. Но вскоре на помощь осажденным подошли полки Святополка и Владимира Мономаха, до этого ходившие под Стародуб, где засел Олег Святославич. 19 июля 1096 года русские стремительно перешли вброд речку Трубеж и атаковали стоявшее за ней неприятельское войско, не успевшее построиться для боя и обратившееся в бегство. Во время преследования многие половецкие воины были перебиты, в числе погибших оказались и хан Тугоркан (тесть Святополка), павший в бою вместе с сыном и другими знатными военачальниками.
