— И кто же совершит такой подвиг? — ядовито поинтересовался блондин.
— Я, конечно! — удивилась я. — Кто же ещё? Ещё бы вот отыскать Тала, Талию, Вивиану…
— Если ты говоришь о людях из замка, — подал голос кто-то с дерева, — то их увезли на северо-запад. Кажется, живых.
— На северо-запад? — Блондин ничуть не удивился наглому вмешательству в конфиденциальный разговор. Надо полагать, это был ещё какой-нибудь родственник. — Значит, к этому психу…
— Какому психу? — не поняла я.
— Который и отправил людей истреблять нас, — ответил блондин. — В любом случае, оттуда тебе их не вызволить. Да, кстати, как ты намерена искать Кристалл Дэнали?
— Ну, есть у меня одна идея, — уклончиво сказала я, крутя на пальце перстень Дорогана. С его помощью можно отыскать любой клад… Мне этот перстень Лив подарил.
— Ладно, — не стала спорить Оливьена. — Дело твое.
— Точно, — вздохнула я. — Кстати, вы не покажете, где Лив жил?
— Зачем? — подозрительно спросил блондин.
— У него хранились кое-какие мои вещички, — честно сказала я. — Разве можно путешествовать по вашему ненормальному миру, не подготовившись как следует?..
— Идем, — мотнул головой блондин и потащил меня ещё дальше в лес.
Лив, как выяснилось, предпочитал обитать на особицу. Понятное дело, все эльфы жили на деревьях, причем дома они не строили, а каким-то образом заставляли деревья расти так, чтобы получались вполне сносные жилища. Кстати, благодаря этому заметить дома эльфов с земли практически невозможно, настолько они хорошо спрятаны. Да у них вообще всё хорошо получается: у Лива даже сляпанный на скорую руку шалашик был шедевром архитектурной мысли, не то что у меня…
Кое-как вскарабкавшись на дерево (лестницы не были предусмотрены), я осторожно заглянула в дверной проем и невольно присвистнула. Да-а… такой кавардак даже я не в силах организовать… Я вообще удивляюсь, как Лив сам здесь не терялся! И каким, спрашивается, образом мне искать в этом бедламе свои вещички? Я оглянулась на блондина. Тот за мной бдительно присматривал. Надо бы пустить в ход волшебный перстенек, но только не обнаруживая этого… Отчего-то мне не хотелось осведомлять эльфов о том, что он у меня.
— Ты что, — спросила я, — боишься, что я что-нибудь стяну? Ну и зря! Я просто… хочу найти то, что принадлежит мне!
Последние слова я произнесла особенно громко, и перстень моментально дернул меня в особенно захламленный угол. Через пару минут я откопала искомое.
— Слушай, может, отвернешься? — попросила я блондина. — Я переодеться хочу…
Он отрицательно мотнул головой. Мне захотелось пнуть его куда-нибудь в чувствительное место. Наверно, блондин угадал мои желания, поскольку отступил на шаг назад. Но даже не подумал отвернуться!
— Да и черт с тобой, любуйся! — в сердцах сказала я, быстренько раздеваясь. — Много интересного всё равно не увидишь…
Вскоре я была упакована по последнему слову местной моды, даже кинжал на поясе висел. Выглядела я во всем этом просто потрясающе! Кому показаться — ухохочутся…
— Лук не бери, — предостерег меня блондин, заметив, что я тяну руки к любимому оружию Лива. Странно, что он ушел без него…
— Почему это?
— Ты не умеешь с ним обращаться, — аргументировал блондин свой запрет.
— Ну и что? — пожала я плечами и лук всё-таки хапнула. — Я отдам его Ливу, когда найду его… Как же он без оружия?
Блондин посмотрел на меня, как на умалишенную, и тяжко вздохнул.
Заночевать мне позволили в лесу, а утром стали собирать в дорогу. Ну, припасы там, наставления по поводу маршрута… но тут дело уперлось в средство передвижения. Мне привели совершенно потрясающую лошадь, я и не знала, что у эльфов такие есть. Оказалось, что в глубине Великого Леса полно прекрасных лугов, где и держат коней.
Лошадь была шикарная, вот только вскарабкаться на неё без посторонней помощи я не могла. Коняга определенно была рассчитана на рослых эльфов с опытом верховой езды, а не на мелких девчонок без оного опыта. Однако сознаваться в своей несостоятельности как наездницы мне не хотелось.
— Нет, дорогие товарищи, — решительно отказалась я от великолепного скакуна. — Не возьму!
— Почему? — удивилась Оливьена.
— Сами подумайте, — предложила я. — Да у меня эту лошадку первый же встречный отберет, хорошо, если жива останусь! Нет ли у вас чего попроще? Пони, к примеру…
Под хихиканье и пересмеивания эльфов блондин с каменным выражением лица подвел мне маленькую, толстенькую и довольно-таки лохматую лошадку. Впрочем, морда у неё был добрая, а ноги вполне крепкие, хоть и коротенькие. Ну, нам не в скачках участвовать…
— Пойдет! — обрадовалась я, даже не поинтересовавшись, откуда взялось у эльфов такое чудо природы. — Ну, мне пора! Где у нас северо-запад?
— Вон там, — показал мне блондин, проводив меня до опушки. — И всё-таки, если не секрет, как ты намерена отыскать кристалл?
— Да есть у меня одна вещица, — вздохнула я, отодвигаясь на безопасное расстояние. Хотя у него лук, захочет, так стрелой достанет… — Хочу найти Кристалл Дэнали!
Я приготовилась к рывку, но кольцо едва-едва потянуло меня за палец… И точно на северо-запад! Похоже, кристалл очень далеко отсюда. Но я найду его! И Лива тоже. Если, конечно, он ещё жив…
— Он там, — ткнула я пальцем в горизонт. — Всё, мне пора!
Я на всякий случай пришпорила лохматую кобылку, но блондин и не думал за мной гнаться. Он только с совершенно убитым видом покачал головой и тихо сказал:
— Я знал, что Ливенириэль — идиот. Но не настолько же, чтобы подарить перстень Дорогана какой-то…
Тут он не выдержал, плюнул и исчез в лесу.
— Ха, — фыркнула я и, не удержавшись, заорала вслед блондину: — Тоже мне, высшая раса!! Да если бы я пропала, мои родственники весь город бы на уши поставили, а меня нашли! А вы?! Лив два месяца как испарился, а они даже не почешутся! И не стыдно вам, а?! А, что говорить! Тьфу на вас!! Вперед, Лохматка!
Признаться, я опасалась, что за такие слова меня утыкают стрелами, и несколько напряглась. Однако лес хранил гробовое молчание. Обиделись? Так им и надо! Давненько, чувствуется, никто им правду-матку в лицо не резал!
Прямо на северо-запад я не поехала. У меня была идея. Идея, надо сказать, весьма сумасбродная — заехать к ведьме Чеверче Гаскер и попросить помощи. Чеверча хоть и ведьма, но друзьям всегда помогает. И не такая уж она злая, просто хулиганка. Мы с ней познакомились, когда у Талии родились четверо сиамских близнецов, и выяснилось, что это её Чеверча заколдовала в отместку за какую-то обиду. И мы с Ливом отправились к ведьме… Впрочем, воевать с ней не потребовалось. Так, попросили по-хорошему, посидели, потрепались. Она очень милая женщина, невзирая на любовь к мелким (и не слишком мелким) пакостям, жуткий хохот по любому поводу и чудовищное косоглазие. К тому же в тот момент Чеверча тосковала по какому-то блондину-оборотню, который её покинул. Одним словом, расстались мы добрыми приятелями…
Но меня ждало жестокое разочарование: замка Чеверчи, да и всего её острова не было видно за густым туманом, а стоило мне попробовать переправиться на другой берег, как туман сложился в буквы: «Занята личной жизнью. Просьба не беспокоить. Чеверча Гаскер». Понятно, что я не стала даже пытаться войти — мало бы мне не показалось: Чеверча очень трепетно относится к своей бурной личной жизни… А если кто-то не умеет читать и не поймет предупреждения, спросите вы? Ну, это уж его проблемы… Ладно… что ж теперь, придется ехать одной!
Моя Лохматка резво трусила по дороге, и уже к полудню показался какой-то город. Их тут много, этих маленьких городков и деревенек, так что от недостатка общения я страдать не буду.
В город меня пропустили беспрепятственно: ещё в лесу я по настоянию Оливьены заплела волосы в косичку, чтобы выставить свои довольно-таки оттопыренные уши на всеобщее обозрение. Собственно, в этом городе меня интересовало только одно: информация! А именно: что за псих обосновался на северо-западе, с какой радости он взъелся на эльфов и на кой черт ему Кристалл Дэнали (если, конечно, его упер именно псих).
Понятное дело, сплетни лучше всего узнавать на базаре или в местном трактире. Но на базаре уже никого не было, поскольку стояла послеполуденная жара, так что я отправилась в кабак. Но и там мне не подфартило. Я пришла то ли слишком рано, то ли слишком поздно. Так или иначе, там оказался только хозяин с подбитым глазом (мертвецки пьяный), трое посетителей (пьяных в стельку) и служанка (пьяная в дымину). Они не то что сплетни не могли пересказать, они даже шевелились с трудом!
Я в расстроенных чувствах двинулась на выход, но обо что-то споткнулась и едва не растянулась на грязном полу. Выяснилось, что в кабаке есть ещё один посетитель. Впрочем, больше он походил на медведя, по недоразумению забредшего в город. Это оказался буйно бородатый мужик, напоминающий телосложением гигантскую бочку. Нет, скорее всё-таки цистерну… На нем и впрямь была одежда из медвежьей шкуры, украшенной металлическими бляхами. На столе лежал шлем размером с хорошее ведро, увенчанный ветвистыми рогами (похоже, лосиными), а в руках мужик держал меч, разглядывал его и тяжко вздыхал.
