еще думаю.
– Перестань уже, – взмолился ее начальник. – Я просто не позволю тебе выйти замуж. Ты уже сделала выбор, прекрати меня шантажировать! А тут… все не так плохо…
В его последних словах явно угадывалось сомнение.
– Ты не хочешь замуж? – с нескрываемым удивлением переспросила Асфоделия, обращаясь только к новой знакомой. – Серьезно? Но это же намного лучше работы!
– Глупости! – Эйз завелся. – Истра слишком умна для таких скучных вещей.
– Наверное, сейчас я с тобой соглашусь, – весело заметила ему новая подчиненная. – Тут точно не скучно.
– Рад, что тебе весело, – буркнул он в ответ обиженно и покосился на секретаря с явной опаской.
Но Асфоделия полностью сосредоточила свое внимание на Истре.
– Подожди, – произнесла она. – Эйз мешает тебе выйти замуж? Между вами что-то есть? Он пытается отбить тебя у жениха?
Такого поворота, вернее, полета девичей фантазии Истра не ожидала и даже растерялась.
– Все не настолько романтично, – постаралась она как-то объясниться.
– Так Эйз просто спасает тебя от невыгодного брака? – сделала следующее предположение Асфоделия.
– Типа того, – сдалась Истра, решив, что так, наверное, спокойнее.
– Да, – решительно поддержал ее начальник. – Спасаю. Потому что она мне нужна. Здесь. На работе. И… Кстати! Работа, Асфоделия! Коротко доложи о состоянии дел.
Чудо-девушка снова обиженно поджала губы.
– А что тут докладывать, – упавшим тоном начала она. – Был Мика. Оставил сообщение: подобных случаев в других кварталах нет. Грым сказал, что он завтра будет в Замке. Ждет тебя там в три, у центрального фонтана. Будут новости. И… мэтр Кайл велел передать, что ужин успокоит его нервы.
– Плохо, – резюмировал Эйз. – Значит, его новости нам не понравятся. Он давно здесь?
– Дошел до десерта, – совсем упавшим тоном сообщила Асфоделия.
– Пойдем? – вежливо спросил следователь у Истры.
– Я готова уже к любым новостям, – убито призналась девушка.
– Ты не готова к этому зрелищу, – довольно зловеще предупредила ее секретарь.
Но Истре было наплевать. Все вело к тому, что в деле реально замешаны Дикие. Или кто-то из оборотней, кто хотел создать такую иллюзию. А одна очень неглупая девушка-целитель из Стаи вполне могла устроить такой спектакль. И это просто очень плохо! А что там до мэтра Кайла, так и пусть. Мало ли, кто как ест…
Однако, войдя в кабинет, Истра поняла, насколько она ошиблась. Ужинающий карлик-некромант – это на самом деле зрелище не для слабонервных. Огромный стол был заставлен… чем-то. Девушка смогла опознать лишь когда-то белоснежные тонкие тарелки, но на них лежало нечто, на вид совершенно несъедобное. Более того, это странное месиво было размазано по всему столу! А заодно и по всей верхней части туловища карлика. Мэтр сгребал то, что считал аппетитным, прямо ручищами и просто заталкивал в рот. Все, что туда не помещалось, падало на его одежду или оставалось на щеках, носу и волосах. Жадность, с которой мэтр поглощал свой ужин, тоже потрясала.
– Небесные Стражи покоя! – выдала девушка. – Мэтр? Вас неделю не кормили?
– Я завтракал, – буднично сообщил карлик и запихнул в рот очередную порцию… чего-то.
– У вас никто еду не отнимает! – с отчаянием напомнила Истра.
Карлик перестал жевать и уставился на нее с нехорошим подозрением.
– Спасибо, я не голодна, – тут же поспешила его успокоить девушка.
– А! – Он облегченно вздохнул. – Но вообще, жареные хвосты и маринованные уши были чудесны.
– Чьи? – с испугом осведомилась Истра и бросила на своего начальника полный тревоги взгляд.
– Беличьи, конечно, – сообщил мэтр. – И кишки выдры!
Истре поплохело.
– Мэтр. – Эйз попытался спасти ситуацию. – Банкет вас устроил? Ужин будет оплачен. Но сначала хотелось бы услышать, насколько он был заслужен.
– Это мое вознаграждение за то, что я избежал всех любимых тобою политических интриг, – с достоинством выдал карлик. – Это не Дикие!
– Это очень успокаивает, – поддержал его сыщик. – Значит ли это, что жертвам не перегрызали горло?
Некромант посмотрел на Эйза с упреком.
– Я же ем, – напомнил он. – И такие разговоры? Я только перешел к десерту!
– А как вы его отличаете от… остального? – не сдержалась Истра, глядя с плохо скрываемым отвращением на месиво в тарелках.
– Милочка! – Мэтр выпрямился и принял почти по-королевски горделивую позу. – Вываренные в меду улитки ни с чем не перепутать!
– Как скажете, – девушка уже пожалела, что спросила. – Так как убили бабушку и внучку?
– Ножом по горлу, – коротко доложил некромант. – Никакой фантазии. Обычный криминал.
– Но тогда почему их раны так ужасно выглядят? – удивился следователь.
– А это, сударь, другая история! – усмехнулся карлик. – Кто-то очень захотел подставить Стаю.
И произнеся это, он тут же снова расстроился.
– И это все-таки уже политика, – сообразил мэтр. – Потому что на шеях уже мертвых дам все же след лапы. Но это явно маскировка, уверяю вас, и нанесены были эти удары несколькими часами позже того момента, когда женщин убили.
– Но кому это может быть нужно? – воскликнула Истра.
– А это уже ваша работа, милочка, – наставительно сообщил некромант, – и вашего начальника. Думайте сами.
– Подумаем, – пообещал, чуть хмурясь, Эйз. – Но и у вас будет новое задание, мэтр. Как раз под улитки.
И сыщик выудил из кармана сложенный листок, на котором оставались следы крови.
– Вам же не составит труда определить, чья это кровь? – Следователь протянул улику через стол.
Некромант странно прищурился на листок, потом вытер свое лицо рукавом, нагнулся ближе и понюхал улику.
– Нет, – категорично заявил он. – Это не дам из моей покойницкой. Мужская это.
– Человек или оборотень? – коротко осведомился Эйз.
– Убийца это ваш. – Карлик уже потерял всякий интерес к листку, снова принялся есть. – Пожилая женщина постаралась, у нее под коготочками такая же кровь была. Магия показывает, что убивцу рассадили щеку. Видимо, дама надеялась глаза его подлые повыцарапать.
– Скорее всего, – поддакнул следователь и развернулся к секретарю. – Асфоделия, убери это куда-нибудь. К отчету надо будет прикрепить.
– Сделаю, – на удивление покладисто согласилась секретарь. – Может, это… не будем мешать мэтру ужинать. Это… приятного аппетита!
– Вовремя, тоже мне, – пробурчал карлик, полностью погрузившись в процесс поедания своей снеди.
Сыщики, сопровождаемые секретарем, перешли во вторую комнату. Тут было тихо и мирно. Три стола рабочих, стулья, шкафы. Самая обычная скучная контора. Да еще почти все поверхности завалены какими-то бумагами. Лишь на одном из столов наблюдалось какое-то подобие порядка, и даже документы были сложены в стопочки, вот только освободившееся пространство заполняли всякие тюбики, флакончики и цветастые яркие безделушки. Сомневаться в том, что это рабочее место Асфоделии, не приходилось.
– Истра, – обратился к своей новой напарнице Эйз. – Я вон там, в кладовке, сейчас переоденусь, и пойдем. Надо будет кое-что обсудить. Делия, пока, пожалуйста, выдай Истре удостоверение Сыска.
– А! Эту бляху,
