От вида его лука у меня слюнки потекли. Шикарный! Вот бы мне такой в коллекцию.
– Хэллоре! – поднял руку Корниэль. – У меня есть срочное сообщение Совету.
Лучник внимательно осмотрел нас. Задержал взгляд удивительно зеленых глаз на мне, потом кивнул головой. Куст снова сомкнул ветви, и уже ничего не говорило о том, что здесь кто-то есть. М-да, немногословный страж попался. Похоже, тут серьезные ребята, молчаливые. Сопровождающие Корниэля эльфы тоже не отличались многословностью. Они отделывались от моих попыток заговорить с ними односложными ответами.
Корниэль махнул рукой, предлагая нам следовать дальше. Походка у него изменилась. Нет, скорость осталась та же, но сама ходьба стала более расслабленной, что ли. Не было уже той собранности, напряжения, которые переполняли его во время пути.
Вдруг перед нами выросла стена из кустов и деревьев. Это действительно была стена! Ветви настолько тесно были переплетены между собой, что создавали непроходимый барьер. Я тормознул, недоуменно оглядываясь.
– Пошли-пошли! – нетерпеливо проговорил Корниэль, проходя мимо меня… в стену.
Только приглядевшись, я смог различить едва уловимый просвет, в который нырнул лорд.
Ну, пошли так пошли. Я последовал за ним. И снова через пару шагов перед нами оказалась стена. Потребовалось пройти вдоль нее шагов сто, прежде чем Корниэль нырнул в просвет уже этой преграды. Надо же, или он знает все просветы, или у меня зрение ни к черту!
И опять стена! Они что, помешались на этих зеленых оградах? После пятой… нет, шестой стены я не выдержал:
– Корниэль! Что это за издевательства? Это необходимый процесс прохода, или можно как-то обойти эти стены? Это что, каждый раз, когда надо выйти или зайти в поселение, приходится тратить столько времени?
Корниэль остановился и задумался.
– Это сильфы. Такие заслоны у нас окружают каждое поселение. И они выращены не случайно, а именно для того, чтобы в поселение как раз было сложно пройти. Это защита, Демолас. Врагу пройти эти редуты необычайно сложно, если не невозможно. То, что они так плотно растут – это еще не все особенности. Я бы не хотел быть врагом, когда на моем пути встанут такие же заслоны.
– Просто на голодный желудок этакие прохождения слегка нервируют, – пояснил я.
– Скоро придем, – ободряюще пообещал эльф. – И ты сможешь отдохнуть.
Да, наконец сильфы закончились, и мы пошли по какой-то вымощенной аккуратными булыжниками дорожке.
Я взглянул перед собой и оторопело остановился, не в силах оторвать глаз от потрясающего зрелища.
Передо мной возвышалось огромное дерево. Хотя огромное – это еще слабо сказано! Я даже боюсь предположить высоту, которую достигла его верхушка. Пышное облако золотисто-зеленой листвы окутывало этот исполин. Да это дерево должно возвышаться над окружающим лесом и быть видным на многие километры вокруг. Но почему же его не было видно издалека? И как оно смогло вырасти такое? Я же осматривал местность и не мог не заметить его!
– Что случилось, Демолас? – остановился Корниэль, обратив внимание на мое замешательство.
Я безмолвно указал на гиганта. Корниэль недоуменно обернулся и попытался рассмотреть то, что меня остановило. Ничего особенного для себя не увидел и снова с недоуменным видом обернулся ко мне.
– Вот это дерево! – выдохнул я.
Корниэль опять повернулся к поразившему меня зрелищу.
– А, это! – наконец понял он. – Обычное материнское дерево. Не самое большое. В Оро-Осто оно еще больше и красивее.
– У нас такого не бывает, – вырвалось у меня.
– Я чувствую, что у вас очень мало что бывает, – усмехнулся эльф. – Когда ты будешь возвращаться назад, к себе, то я хочу отправиться с тобой. Надо помочь нашим братьям! Судя по всему, они влачат жалкое существование. Ну какое же еще может быть существование, если нет мэллорнов?
Ничего ж себе, не самое большое дерево! Я покачал головой и двинулся дальше, вбирая в себя необычайные виды и впечатления и соображая, что лучше бы Корниэлю со мной не «мылиться». Ничего хорошего это ему не принесет. Контингент не тот.
Эльфы относятся к своему жилью рационально. Если его располагать на земле, то это сколько же места оно будет занимать? А на земле еще и травка, всякие кустики растут. Как с ними быть? Надо сказать, что эльфы относятся к этому очень щепетильно. Но выход есть! Жилища эльфов располагались на ветвях деревьев, подобно наростам. Но наростам не безобразным, а изумительно красивым и органичным. Надо ли говорить, что и деревья тут не такие хлипкие, как на Земле? Похожие на легкие паутинки воздушные лестницы соединяли ветви между собой. Я увидел, как по одной из них скользила ловкая женская фигурка, быстро и без напряжения сил. Обалдеть! Я вообще-то не страдаю акрофобией, но мысль посыпаться вниз с такой высоты меня как-то не вдохновляла. А если меня тут поселят на самой верхушке? Хорош будет видок: взрослый эльф, вцепившийся мертвой хваткой в ближайшую ветвь и орущий благим матом: «Мама, снимите меня отсюда!»
Корниэль в это время указал рукой прямо перед нами. Очень красиво! Дорожка, по которой мы шли, упиралась в большие ворота. Да-да, ворота! Непонятно, зачем они здесь? Украшенные какими-то зеленоватыми узорами, кажущиеся тонкими и хрупкими. Но это, скорее всего, именно кажется. Не может вход в цитадель эльфов быть таким ненадежным. Не верю я в такое. По обеим сторонам ворот высились две аккуратные башенки. Я рассмотрел часовых, которые, в свою очередь, внимательно всматривались в нас.
– И что, это вся охрана? – тронул я за рукав Корниэля.
Корниэль остановился и изумленно уставился на меня. Потом его брови, ушедшие было под прическу, опустились и лицо разгладилось.
– Ах да! У вас же там такого нет. Я бы очень не советовал врагам эльфов даже близко подходить к любому из этих деревьев. Оно может очень эффективно защитить себя и тех, кто живет под ним. Охрана у входа скорее символическая. Единственная ее задача – сообщить о том, что кто-то пришел, тому, кому об этом следует знать.
– А кому об этом следует знать? – мгновенно ухватился я за слова эльфа.
– Вот сейчас и увидишь! – обнадежил меня Корниэль.
Я всматривался в проем, действительно ожидая увидеть что-то. Что именно? Да откуда я знаю!
Створки ворот мягко и бесшумно поползли в разные стороны, и передо мной предстали две разряженные в красивые камзолы фигуры. Эльфы (а кто бы мог еще здесь быть?) величественно и плавно двинулись нам навстречу.
– Ого! – пробормотал себе под нос Корниэль. – Что же такое должно было случиться, что сам предводитель вышел нас встречать?
Как я понимаю, предводитель не часто занимается встречами.
Мы тоже сбавили шаг и перешли на степенную поступь, причем Корниэль выдвинулся вперед, сопровождающие пристроились за мной. Я оказался как бы пленным под конвоем захвативших меня воинов. Облегчение мне приносило только осознание того, что оружие мое осталось при мне. Но ощущения были все же далеки от приятных.
На расстоянии пары шагов друг от друга мы остановились.
– Добро пожаловать домой, лорд Корниэль! – Стоявший чуть впереди эльф в камзоле светло-зеленого сукна сделал изящный жест рукой. – Мы получили известие, что ты несешь нам важные сведения.
Корниэль только молча поклонился.
– Ты, надеюсь, представишь нам своего спутника? – Эльф с любопытством смотрел на меня фиолетовыми глазами (интересно, а какого цвета глаза у меня в этом мире?).
– Это лорд Демолас. Он непосредственно связан с теми сведениями, которые я и намеревался поведать тебе, Светлый. – Корниэль еще раз склонил голову. – Но то, что я имею всем вам сообщить, касается безопасности нашего леса.
Лицо предводителя на мгновение приняло отсутствующее выражение, глаза расфокусировались, но только на мгновение.
– В таком случае, пройдем в Чертог, – гостеприимно предложил он. – Я уже дал знать Малому кругу о срочном сборе. Ну если вы не хотите, конечно, отдохнуть с дороги.
– Эти сведения столь важны, что я хотел бы сначала изложить их тебе и Совету. – Корниэль твердо взглянул в глаза предводителю. – Отдохнуть можно будет и после.
Предводитель величественно повел рукой в сторону входа. – Прошу вас. Надеюсь, благородный Демолас, что место, откуда ты прибыл, не будет долго оставаться тайной для нас.
– Я не делал из этого тайны! – пожал плечами я. – Я так понимаю, что прибыл из другого мира.
– Из другого мира? Как интересно! – обернулся один из свиты предводителя – я слышал, как тот назвал его Сорантаэлем. – Светлый, я могу побеседовать с нашим гостем, пока соберется Совет?
Я заметил нерешительный взгляд Корниэля, брошенный на меня.
– Что-то не так? – поднял бровь Сорантаэль, тоже заметивший этот взгляд.
– Нет-нет! – быстро сказал Корниэль. – Просто среди прочего я хотел бы попросить Совет дать Демоласу статус члена высокого дома Явэ Мер в благодарность за спасение моей жизни. Насколько я понимаю, он теперь вынужден будет жить среди нас.
