– Нет-нет! – быстро сказал Корниэль. – Просто среди прочего я хотел бы попросить Совет дать Демоласу статус члена высокого дома Явэ Мер в благодарность за спасение моей жизни. Насколько я понимаю, он теперь вынужден будет жить среди нас.
– Ну это можно будет сделать и без его личного присутствия, – отмахнулся предводитель. – Лишь было бы его согласие. Я думаю, что возражений у лорда Демоласа не будет?
Все трое смотрели на меня в ожидании ответа. А я как-то не мог сразу этот ответ им дать. Что это означает для меня – стать членом этого высокого дома? Нужна ли мне такая благодарность? Не помешает ли мне этот статус вернуться домой, когда будет предоставлена такая возможность?
– Демолас, это высокая честь, – негромко сообщил Сорантаэль.
– Понимаю, – внезапно охрипшим голосом ответил я (странно, неужели и у эльфов могут хрипнуть голоса?). – Я просто не знаю, достоин ли такой чести.
– За спасение наследника высокого дома это самое меньшее, что мы можем тебе предложить, – мягко сказал Корниэль. – Просто принадлежность к одному из высоких домов существенно повышает статус. А тебе без этого будет очень трудно.
– Я вмешался в ситуацию не из-за того, что там был наследник высокого дома, тем более что я и не знал об этом. Вмешаться – было моим долгом. И не уверен, что такой поступок требует воздаяния.
Во как завернул! Даже самому понравилось.
– Но тем не менее факт имеет место, – сообщил Корниэль. – А значит, должен быть отмечен соответствующим образом. Надеюсь, что ты не хочешь нанести мне оскорбление своим отказом?
– Никоим образом! – открестился я. – Конечно же я сочту за честь стать членом высокого дома.
Действительно, а что мне еще оставалось делать? Откажись я от этой «чести», то еще и неизвестно, как на это отреагируют эльфы. Они ведь могут и обидеться. И потом, наверное, этот статус дает какие-то привилегии и определенную степень свободы. Хотя не факт. Может быть, что этот статус и накладывает какие-то обязанности типа: «Первыми в бой идут члены высокого дома!» Кто их, этих эльфов, знает? …Ах да! Я ведь теперь тоже эльф. Надо как-то приспосабливаться.
Корниэль пошел следом за предводителем по дорожке. Меня же Сорантаэль увлек в другую сторону. То есть мы тоже пошли по дорожке, но по другой.
Перед нами оказался пышный кустарник с множеством небольших красивых и приятно пахнувших цветов. Сорантаэль нырнул прямо в гущу листвы. Я зажмурился и последовал за ним. Мы неожиданно оказались на какой-то террасе. Масса листвы над головой создавала приятную тень. Посреди террасы стоял плетеный столик и несколько таких же кресел. В одно из кресел и опустился Сорантаэль, кивком предложив мне последовать его примеру. Он прикрыл глаза и сделал какой-то замысловатый жест рукой. Я увидел, как на столике сформировался приличных размеров кувшин и два бокала на тонких ножках. Рядом через некоторое время появилась широкая ваза с какими-то незнакомыми мне фруктами. Боюсь, что вид у меня был достаточно забавный. Магия, однако. Что это за фрукты? Как бы мне после них копыта не отбросить.
Сорантаэль с нескрываемым интересом и приятной улыбкой рассматривал меня. Я ответил ему вызывающим взглядом. Я уже говорил о том, что имею привычку наглеть, когда этого в общем-то делать не стоит? Говорил? Ага, вот меня снова начало заносить.
– Какое положение ты занимал в своем мире? – внезапно задал вопрос Сорантаэль.
– Не самое высокое, – настороженно ответил я, – но и не самое низкое. У нас это называют средним классом.
– У вас тоже есть деление на дома? – приподнял бровь эльф.
– Нет. Хотя есть что-то подобное в верхах власти. Наверное, это у всех так.
– Расскажи мне о своем мире! – попросил Сорантаэль.
Все это было сказано мягко, без малейшего намека на иронию, которую я ожидал, без насмешки. Весь мой боевой пыл угас. Но тут я замялся. Ну что я могу рассказать? И стоит ли это делать? Тем более что я сам не очень-то хорошо знаю все хитросплетения моего мира.
– Не стесняйся! – посоветовал Сорантаэль, заметив мои колебания. – Расположись поудобнее, угощайся фруктами и этим замечательным легким вином. Может так статься, что я знаю что-то о твоем мире, и нам легче будет найти решение о твоем будущем. В том случае, конечно, если ты захочешь туда вернуться.
Захочу ли я? Да я мечтаю об этом! Надо быть совсем уж безбашенным и оторванным, чтобы сломя голову ринуться в новый мир, о котором ничего не знаешь и ничего в нем не понимаешь. Причем ринуться, разом разорвав множество связей в своем родном мире. Поэтому просьба Сорантаэля показалась мне уже не такой странной.
А ведь логично. И почему это здешние ребята могут подвести под все убедительную базу? Может, потому что длительная жизнь оттачивает мастерство полемики? Кстати, а насколько эта их жизнь длительна?
– Можно предварительно вопрос задать? – осторожно осведомился я.
– Можно.
Сорантаэль, откинувшись на спинку плетеного кресла, полностью расслабился в предвкушении долгой и обстоятельной беседы. В его руке оказался один из бокалов, наполненный золотистым напитком. Второй бокал проехал по столику в моем направлении и замер возле моей руки. Я взял его за тонкую ножку и посмотрел на свет. Вверх поднималось множество маленьких пузырьков.
– Это наше лучшее вино, – проинформировал меня Сорантаэль. – Никто, кроме нас, не может его даже попробовать.
– А мне вы, значит, все же оказали такую честь, – хмыкнул я.
– Но ты же эльф, – улыбнулся Сорантаэль. – А следовательно, один из нас. Но мне кажется, что ты хотел меня спросить о другом.
– Какова продолжительность жизни вашего народа? – задал я вопрос в лоб.
Эльф замер. Этот вопрос был для него неожидан. Он внимательно всматривался в меня.
– Почему ты об этом спрашиваешь?
– Это у вас тут такая манера отвечать вопросом на вопрос?
– Каждый сам выбирает время, когда захочет уйти, но тогда и только тогда, когда выполнит свой долг.
– Долг? – Моя правая бровь поползла вверх.
Так у них тут еще и долги есть. Какие и перед кем?
– Почему ты задаешь такие странные для эльфа вопросы? – Сорантаэль напряженно выпрямился и впился в меня пытливым взглядом.
– Наверное, потому, что я не всегда был эльфом, – решился я на откровенность.
Сорантаэль несколько долгих мгновений сверлил меня взглядом. Было видно, что эта моя фраза для него сродни шоку.
– Ты не лжешь, – вынес наконец он свой вердикт. – Объясни, как это получилось.
– Если бы я еще знал – как, – вздохнул я. – Зашел в один лес в родном мире, а вышел в другом лесу, и даже не в родном мире, и даже не в родном обличье. Так понятно?
Повисло долгое молчание. Сорантаэлю, видимо, надо было отойти от неожиданного удара пыльным мешком, предательски нанесенного из-за угла.
– И кем же ты был до этого? – посопев носом, спросил он. – До того, как вошел в лес.
– Человеком, – тихо ответил я.
Слабое икание, донесшееся из кресла Сорантаэля, подтвердило, что он обладает хорошим слухом. Эльф нервно схватил кувшин, набулькал себе полный бокал и залпом выпил. Потом он с каким-то остервенением схватил экзотический фрукт и впился в него зубами.
– Мне всегда хочется есть, когда я нервничаю, – пояснил Сорантаэль в ответ на мой изумленный взгляд. – Расскажи мне о своем мире!
Ну, честно говоря, я ожидал какой-то реакции на мое признание. Не знал только, каким образом она будет проявлена.
Вздохнув, я начал рассказ. Конечно же я рассказал не все. Мне очень не хотелось показывать все неприглядные стороны нашего мира. В конце-то концов, это тот сор, который из избы не выносят. Зная о способности эльфов определять, правду ли им говорят, я, тщательно подбирая слова, постарался рассказать все то, что было в нашем мире хорошего, разумно дозируя негативные стороны.
Некоторые вещи, о которых я рассказывал, выходили за пределы понимания эльфа. Он просил пояснить то или иное понятие. Я неожиданно понял, что разговариваю-то на другом языке! Приходилось прилагать усилия, чтобы вспомнить, как произносятся те или иные слова, не говоря уже об особо развитой части нашего великого и могучего. Я поведал Сорантаэлю и об этом своем неожиданном открытии.
– Судя по всему, знание языка было тебе дано вместе с переносом в этот мир, – задумчиво изрек эльф. – Причем это знание было искусно вплетено в твое сознание. Интересно, кто это так постарался? И главное – зачем?
Видимо, Сорантаэль продолжал нервничать. Ваза уже несколько раз пустела и вызывалась с новым пополнением. Боюсь, что потом Сорантаэль будет страдать от переедания, хотя кто его знает, как у нас, эльфов, с пищеварением.
– Так значит, у вас люди являются доминирующим видом и других разумных у вас там нет? – задумчиво спросил Сорантаэль, когда я закончил свой рассказ.
– Нет, и судя по всему, никогда не было, – ответил я, посасывая из бокала изумительного вкуса вино.
