class="p1">Старушка Бетси навострила уши и тронулась с места.
– Помогите! – завопил Чучело, раскачиваясь из стороны в сторону.
– Не волнуйся, хозяин… То есть не волнуйтесь, капитан, сэр… Я держу ее за уздечку. Она не пойдет быстрее, чем я.
И все они двинулись в путь: и марширующие солдаты, и фургоны, и лошади. Бетси ровно и неспешно перебирала ногами, а Чучело вцепился двумя руками в луку седла.
Наконец он проговорил:
– Кстати, Джек, куда мы идем?
– Не знаю, хозяин… простите, капитан.
– Мы идем сражаться с герцогом Брауншвейгским! – пояснил один из офицеров – майор, который ехал рядом с ними.
– Правда? – удивился Чучело. – А что это за птица? Должно быть, важная?
– Да уж наверное, – согласился майор.
– У него тоже свой полк? – поинтересовался Джек.
– Дюжины!
– Но у нас-то только один!
– На нашей стороне выступит король Сардинский.
– Будет большая битва?
– Пожалуй.
– А когда мы начнем драться? – спросил Чучело.
– Не знаю. На нас могут напасть в любую минуту. Из засады, например, – ответил майор и ускакал.
– Джек, что-то мне эта битва…
– Что?
– Меня же могут ранить.
– Могут, конечно. Всех могут.
– Так, может, ты заранее поищешь для меня запасные руки-ноги? На всякий случай…
– Хорошо, о запчастях я позабочусь. Не беспокойся, хозяин.
– И знаешь еще что? Ты был прав насчет моего мозга. Мне и без него хорошо. Он мне был совсем не нужен, – уверенно заявил Чучело.
Они бодро шагали навстречу битве.
* * *
А немного позади полка мистер Черкорелли встретился с астрологом.
– Сразу предупреждаю, – строго сказал юрист, – предсказывать будущее, не имея на это лицензии, запрещено. А закон суров к преступникам. Что ты знаешь об этом чучеле?
Астролог низко поклонился и смиренно проговорил:
– Я составил его гороскоп, ваша честь, и увидел, что это страшный негодяй. Планетарные перфорации…
– Не вешай мне лапшу на уши. Или в суд захотел? Что он тебе сказал и куда пошел?
– Он сказал, что идет в Долину Ручьев, ваша честь.
– Правда? И он пошел туда?
– Нет, ваша честь, он пошел в противоположную сторону.
– Он не сказал, зачем идет в Долину Ручьев?
– Сказал, сэр. Дескать, хочет разбогатеть, а потом прибрать к рукам Долину Ручьев. Это он сам так сказал! Разумеется, я собирался доложить обо всем полиции, как только доберусь до ближайшего полицейского участка.
– Разумеется. Вот моя визитка. Если еще раз увидишь его, немедленно сообщи. Ясно?
Глава девятая. Битва
Но не один мистер Черкорелли искал Чучело. Высоко в небе над равниной, по которой шли Чучело и его слуга, парила старая ворона. Ей было больше ста лет, но глаз у нее был зорким, и, увидев стайку своих родичей, которые сидели на сосне на вершине горы, она тут же спикировала к ним.
– Бабушка! – загомонили вороны. – Больше пятидесяти лет тебя не видели. Где ты пропадала?
– Не ваше дело, – ответила она. – Что происходит за горой? Там кружат тучи наших братьев.
– Идут солдаты, – объяснили птицы. – Будет большая битва. Солдаты в красном будут драться с солдатами в синем, а солдаты в зеленом подойдут завтра, чтобы присоединиться к сражению. А как дела в Долине Ручьев?
– Плохо, – сказала Бабушка Ворона. – И будет еще хуже. Не видели чучело, которое умеет ходить?
– Надо же! Только что черный дрозд жаловался на какое-то ходячее чучело. Дрозд вопил, что не позволит так с ним обращаться. А зачем оно тебе?
– Вас это не касается. Где вы видели дрозда?
Родичи ей рассказали, и Бабушка Ворона улетела.
* * *
За день полк совершил шесть набегов на фермы и конфисковал всю еду, какая там нашлась. Вечером солдаты разбили лагерь у реки. На другом берегу был большой зеленый луг – там-то назавтра полку и предстояло драться с герцогом Брауншвейгским.
Чучело обсуждал вместе с другими офицерами сложные вопросы стратегии и тактики, а Джек отправился к поварам, чтобы помочь им приготовить ужин.
– Вы всегда так добываете пищу? – спросил Джек. – Отбираете у фермеров?
– Это плата за то, что у них есть армия, – объяснил повар. – Если бы мы не защищали фермеров, то пришел бы герцог Брауншвейгский и все у них забрал.
– Выходит, если бы вы у них все не отняли, то отнял бы он?
– Верно.
– Понятно. А что у нас на ужин?
– На ужин жареная свинина.
Джек сел чистить гору картошки. Когда он управился, то пошел побродить по лагерю.
– А как мы доберемся до поля боя? – спросил он у одного из канониров, начищавшего большую медную пушку.
– На реке есть брод, – ответил канонир. – Мы возьмем ружья, упремся ими в дно и перепрыгнем на тот берег. Сразу после завтрака.
– А где сейчас армия герцога Брауншвейгского?
– Уже близко. Но мы пришли сюда первыми, а значит, у нас тактическое преимущество.
– Но если он придет на луг прежде, чем мы переправимся через реку, то тактическое преимущество будет у него?
– Ничего ты в этом не смыслишь, – сказал канонир. – Иди отсюда.
И Джек побрел к реке. Она была широкая и грязная. Может быть, на реке и был брод, но скорее всего – нет, потому что там, где есть брод, дорога обычно уходит в воду и выходит на другом берегу.
Джек спросил у кузнеца, есть ли тут брод.
– Нет здесь никакого брода, – ответил кузнец, разжигая трубку от уголька, который он зажал в клещах.
– Как же мы тогда переберемся на ту сторону?
– По мосту. Это военная тайна. Сардинцы принесут с собой новый мост, наплавной – последнее чудо техники. Они придут, вмиг соберут мост… за полчаса – точно… Мы перейдем реку, выстроимся в боевом порядке и ринемся в атаку.
– Понятно. А что, если герцог Брауншвейгский прикажет обстрелять из пушек наш мост, еще когда мы будем перебираться на ту сторону?
– Исключено. Это против правил.
– Но если все-таки…
– Ладно, надоел ты мне. Иди отсюда, мальчик. И смотри, помалкивай про мост – это военная тайна.
Джек решил больше не ломать голову над военными хитростями и пошел искать палки для Чучела, чтобы заменить ему конечности, если их оторвет в бою.
Во время ужина Джек вместе с другими слугами подавал блюда к офицерскому столу. Чучело держался удивительно по-светски: вел приятную беседу и попивал вино с видом знатока. Однако, когда после ужина офицеры угощались табачком, случилась неприятность. Табак положено нюхать так: насыпать маленькую щепотку на тыльную сторону ладони, резко вдохнуть табак и постараться не чихать. Но Чучело никогда прежде не нюхал табака, поэтому вдохнул слишком много.
