— Похвальное желание. Будет жаль, если труд стольких лет пойдет прахом. — Внимание Квинта привлекло маленькое дерево, ствол которого был обвязан красной ленточкой.
Дерево стояло в стороне от других деревьев в потоке ослепительного света — вверху над ним была закреплена специальная лампа. Квинт несколько раз обошел вокруг него, но таблички с названием не обнаружил.
— Что это за дерево? Никак не могу понять, какой оно породы. И не слива и не груша. Ствол похож на кленовый, но я могу ошибаться.
— Это, — Анна вздохнула, — пожалуй, главная причина, по которой Джозеф не выносит магию. Для этого дома — это закрытая тема, но думаю, узнать об этом для вас будет совсем не лишним, если вы, конечно, пообещаете хранить тайну.
Квинт с готовностью пообещал.
— Вы никогда не задавались вопросом, где отец Джозефа?
— Только не говорите мне, что это... — Сообразительный Квинт показал рукой на дерево.
— Патрик Рангер, — кивнула девушка. — Любящий муж, отец и все такое. Вернее, был им до того, как один маг превратил его в дерево. Джозефу тогда было всего семь лет.
— С этими волшебниками одни беды, — посочувствовал Квинт. — Моего друга, тоже техномага, кстати, в детстве так заколдовали, что он чуть было не умер. Все обошлось, но видели бы вы его сейчас...
— А я видела, — призналась девушка. — Вы же говорите про Криона Кайзера, Главного техномага Министерства?
— О, он становится популярным, — ухмыльнулся Квинт. — Никогда бы не подумал. Ну и как он вам?
— Ему бы кушать как можно больше, а то уж очень он похож на скел... ммм... худого человека напоминает. Кроме того, всем известно, что черное подчеркивает фигуру, а ему это совсем ни к чему. А вот рост — да, отличный.
— Ну хоть что-то... Я обязательно передам ему мнение постороннего человека. Может, он к нему прислушается. Хотя у меня есть определенные сомнения на этот счет. Почему-то все мои друзья отличаются завидным упрямством. Скажу вам по секрету, Крион и так ест за четверых. Куда уж больше? Но я никогда бы не подумал, что Патрик Рангер... — Квинт подошел к дереву поближе и задумчиво покачал головой. — Никогда бы не подумал... — повторил он снова. — А разве ему нельзя помочь? Расколдовать?
— Если б было можно, то леди Рангер сделала бы это уже давным-давно, — ответила Анна.
— Да, я понимаю. А он нас сейчас слышит?
— Вряд ли. У него же нет ушей, — резонно заметила девушка. — Скорее всего, он просто спит. Во всяком случае, так предпочитал думать Джозеф. Он очень тщательно ухаживал за своим отцом.
— А чем Патрик Рангер не угодил этому магу?
— Вы ведь знаете, — Анна понизила голос, — о влиянии леди Рангер в некоторых кругах?
— Конечно, знаю. Кое-что, — осторожно добавил он.
— Но ведь так было далеко не всегда, — сказала девушка. — Когда-то семейство Рангеров ничего особо интересного собой не представляло. Оно было очень знатным, но бедным. Таких, как они, в столице можно насчитать не один десяток. Кроме этого дома, который, кстати, пришлось заложить, у них ничего не оставалось. Какой им был прок оттого, что они могли проследить свою родословную до семнадцатого колена? На кредиторов это не производило никакого впечатления.
Квинт был с ней полностью согласен — с кредиторами шутки плохи. Если уж они решили снять с тебя шкуру, то не остановятся, пока не исполнят задуманное.
— Однажды мистеру Рангеру надоело быть бедным, и он, отбросив всякие фантазии о неожиданно сваливающихся как снег на голову наследствах, начал активно заниматься торговлей, налаживать связи, избавляться от конкурентов, только не подумайте ничего дурного — я всего лишь хотела сказать, что он стал жить деловой жизнью столицы. В Фаре всегда найдется место, где ты можешь приложить свои силы и получить прибыль. Патрик Рангер в последний раз занял у дальних родственников денег под свое честное имя, ну а после того, как приобрел необходимые средства, выгодно их вложил, и его влияние возросло — это кому-то сильно не понравилось. Этот кто-то нанял мага, и вот, вы видите результат.
«Результат» уныло пошелестел листьями. Квинт вздрогнул:
— Все-таки в каком страшном мире мы живем! Иногда мне даже хочется вернуться обратно в старый добрый Рим, со всеми его войнами и неурядицами, но где вся магия была представлена исключительно гаруспиками, авгурами и жрецами Юпитера.
— А я родилась здесь, — с грустью сообщила Анна. — А мне бы так хотелось пожить в каком-нибудь другом мире или времени. Это, наверное, очень интересно. Не то что это серая обыденность — с ее магией, выходцами из иных миров, кучей волшебных существ, богами, вампирами, фавнами, эльфами и прочими.
— Миры бывают разные, — сказал Квинт. — В моем вам бы вряд ли понравилось. Если только у вас нет заветной мечты стать образцовой женой пекаря или крестьянина и матерью десятерых детей.
Анна в глубине души ужаснулась и решила не развивать дальше эту тему.
— Несмотря на постигшее ее несчастье, леди Рангер не собиралась сдавать завоеванные мужем позиции и взяла управление делами в свои руки. Хватка у нее оказалась железная. Многие конкуренты даже начали жалеть о том, что Патрик был превращен в дерево. По их общему мнению, с ним легче было иметь дело. Леди Рангер не признавала компромиссов, предпочитая всем им единоличную власть в своем лице.
— Мудрая женщина, — одобрительно проговорил Квинт.
— Я рада, что вы так считаете, — послышалось за его спиной. — Анна, тебе не кажется, что для простого дворецкого ты слишком много болтаешь? — Джинна Рангер с усмешкой подошла ближе. — Иногда полезно возвращаться раньше, чем на это рассчитывают остальные.
Девушка сильно покраснела и умоляюще посмотрела на Квинта. Похоже, она действительно несколько превысила свои полномочия, и теперь ее нужно было срочно спасать.
— Э... Это я настоял на том, чтобы она мне кое-что рассказала, — со значительной миной произнес Квинт, надеясь, что гнев Джинны Рангер минует его стороной. — Потому что нельзя исключать возможность того, что исчезновение Джозефа может быть связано с событиями прошлого. — На самом деле Квинт так не считал, но сейчас намного важнее было, чтобы в это поверила леди Рангер.
— Это невозможно. — Хозяйка в раздражении махнула рукой. — Я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, но я лично, — последнее слово она подчеркнула, — проверила все варианты в этом направлении. Ничего. А вы что-нибудь нашли? Хотя я не понимаю, что можно важного найти здесь, в оранжерее.
— Вы правы. Я действительно ничего не нашел, — поспешно ответил Квинт, желая как можно быстрее покинуть этот дом и таким образом исчезнуть из поля зрения леди Рангер. — Пожалуй, мне пора. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством.
Ее манера подавлять всякую инициативу действовала на него угнетающе. Он не представлял, как возможно ужиться с этой женщиной. В ее присутствии он чувствовал себя так, словно это он похитил ее сына, да ещё весь день пытал его жесточайшим образом. Анне пора ставить памятник за долготерпение. Или леди Рангер не всегда такая строгая?
— У моего сына есть кабинет, но как туда войти, знал лишь он один. — Джинна сверкнула глазами. — К сожалению. Может, у вас есть какие-нибудь вопросы? Спрашивайте, я отвечу.
— У Джозефа были друзья? — спросил Квинт первое, что взбрело ему в голову.
— Нет.
— Девушка? — Обе женщины, проявив похвальную солидарность, вспыхнули, и он поспешно добавил: — Спасибо, отвечать не надо, я и так понял. Может, он увлекался еще чем-нибудь помимо растений?
— Нет.
— Да.
Оба ответа прозвучали почти одновременно. Леди Рангер с удивлением воззрилась на дворецкого:
— Анна, объясни, что ты имеешь в виду?
— Он коллекционировал ароматы, — призналась девушка.
— А, так ты об этом. — Хозяйка облегченно махнула рукой. — Глупость, и ничего больше.
Квинт решил, что уйти он всегда успеет, а вот о коллекции ароматов нужно выяснить поподробнее.
— Десять лет назад моему сыну пришла в голову странная мысль — собрать ароматы всех существующих жидкостей. — Джинна покачала головой, удивляясь безумству затеи своего сына. — Для этой цели он сделал какой-то специальный прибор, который запаковывал запахи в стеклянные бутылочки. У него целая батарея этих бутылочек. Они очень маленькие, вот такого размера, — она показала пальцами, — на кухне оба шкафа доверху забиты ими.
— Я так понял, что раз вы сказали «ароматы», то он собирал запахи не все подряд, а только приятные?
— Да, верно. Его интересовали духи, жидкие пахучие смолы и прочие глупости. А что это у вас торчит из сумки? — с подозрением добавила она. — Вон краешек виднеется...
— Где? — удивленно спросил Квинт, кляня себя за неосторожность и запихивая журнал как можно глубже. — Ничего там нет. Вам показалась.
— Да? — Весь ее вид выражал большое сомнение.
Квинту совсем не хотелось заострять внимание на этом вопросе, и он снова заторопился домой.
