Улыбка сразу исчезла, как только она увидела импозантную фигуру герцога Ройстона рядом с улыбающейся бабушкой. Тот неодобрительно смотрел на Элли и явно не собирался облегчать ее участь. Да и с чего бы! За эти несколько часов на балу он не обмолвился с ней и парой слов, а когда они закончили танец, Элли вздохнула с облегчением.
Наверное, это лишь подтверждало его неприязнь к стремлению своей бабушки обеспечить будущее Элли и его собственной в этом роли. Он определенно давал понять, что никогда бы не согласился стать ее опекуном, если бы не леди Эдит и ее плохое самочувствие.
К счастью, в последние несколько дней герцогине стало заметно лучше. Она все еще была бледна, но явно наслаждалась балом. Элли уже хорошо знала старую леди и понимала: даже будь это совсем не так, Эдит Сен-Джаст никогда бы этого не показала.
Граф Бракстон явно был разочарован отказом Элли.
— Может быть, если я испрошу позволения у вдовствующей герцогини.
— Мисс Розвуд — моя подопечная, Бракстон, именно у меня следует спрашивать позволения, — вклинился ледяной голос Джастина.
Граф повернулся с довольной улыбкой на губах.
— В таком случае, возможно, вы позволите мне сопровождать мисс Розвуд на ужин, Ройстон?
Герцог высокомерно посмотрел на него:
— Боюсь, нет, Бракстон.
— Но…
— Этого не будет, Элеонора, — твердо повторил Джастин, когда та попыталась запротестовать. — Прошу прощения за мою подопечную. — Он вновь повернулся к графу. — Боюсь, она совсем незнакома с нравами общества и не осознает, какое привлекает внимание своей наивной кокетливостью.
Элли распахнула глаза от столь несправедливого обвинения. После первого танца с Джастином она даже ни разу не присела, все последующие танцы были нарасхват, Элли полагала, что подобная популярность вызвана обычным любопытством, желанием посмотреть на диковинку, если на то пошло. И уж конечно, она не искала ничьего внимания, даже не думала с кем-то кокетничать!
— Извините, Бракстон.
Не дожидаясь ответа, Джастин крепко схватил Элли за руку и потянул за собой.
— Джастин!
— Мы подождем в столовой, — сообщил тот бабушке, которая подошла сзади, и с мрачно-неприступным выражением быстро зашагал в комнату, где уже сервировали ужин, практически таща за собой Элли.
— И кто теперь привлекает внимание к нам обоим?
У Элли горели щеки от унижения, она едва поспевала за герцогом, с трудом удерживая на лице искусственную улыбку.
Джастин окаменел. Он скрежетнул зубами и свирепо окинул взглядом тех, кто посмел глазеть в их сторону, заставляя наглецов стушеваться.
— Ваша светлость!
— Даже не пытайтесь! Слабая попытка подражать моей бабушке вам не поможет!
Он резко развернулся к ней и осекся. У него перехватило дыхание при взгляде на ее побледневшие щеки и выступившие веснушки. В ярко-зеленых глазах, полных негодования, блестели слезы. Да черт все это подери совсем! Он заставил себя идти медленней и ослабил хватку.
— Возможно, вам так сейчас и не кажется, — произнес он, пытаясь говорить мягче, — но уверяю вас, я действую только в ваших интересах. Столь быстрое выделение Бракстона из всех джентльменов и приглашение с ним поужинать практически равнозначно объявлению о вашем согласии.
Элли озадаченно нахмурилась, подавляя слезы.
— О согласии? На что?
— Принять его брачное предложение, которое вскоре наверняка бы последовало.
— Это абсурд! — Элли в ужасе отшатнулась. — Меня же только-только ему представили!
Она побледнела еще сильнее.
Джастин мрачно кивнул.
— Вы мало знакомы с обществом и не знаете нюансов ухаживания.
Элеонора затрясла головой, локоны упруго качнулись у белой шеи.
— Я уверена, граф не имел в виду никакой фамильярности приглашением на ужин. Он просто хотел продолжить нашу беседу и узнать о моих взглядах. Наверняка он подыскивает компаньонку или гувернантку для пятилетней дочери.
У Джастина перехватило дыхание.
— Он обсуждал с вами ее будущее?
— Ну да. — Его жесткий мрачный взгляд сообщил Элли, что она явно совершила промах. — Но это ведь вполне безвредная тема, разве не так?
Тот с жалостью посмотрел на нее:
— Тема, которую джентльмен заводит, как правило, только с будущей мачехой указанного ребенка.
Глаза Элли расширились.
— Надеюсь, вы это несерьезно. Я едва его знаю!
Джастин иронично хмыкнул:
— Неужели вы действительно так наивны? В таком случае полагаю, моей бабушке стоило бы несколько отложить ваше вступление в общество.
— Я не…
— Сегодня днем вам чуть не сделал непристойное предложение один из самых мерзких негодяев Лондона, — безжалостно продолжал Джастин. — А вечером вы бестактно обсуждаете с мужчиной его малолетних отпрысков!
Элли покраснела от унижения, но сдаваться без борьбы определенно не собиралась.
Должна вам напомнить, этот «мерзавец» не заговорил бы сегодня со мной, не будь он вашим личным знакомым. И я действительно считаю, что граф Бракстон просто вел со мной светскую беседу.
Герцог оборвал ее недоверчивым взглядом.
— И при этом он обсуждал с вами будущее образование дочери?
Элли страдальчески нахмурилась:
— Ну да.
Неужели она зря принимала разговор Колфилда за чистую монету? Тогда ей так не казалось, но Джастину лучше известны нравы общества. И все равно беседа показалась ей совершенно безобидной. Джереми Колфилд был ужасно растерян, явно не представляя, как в одиночку растить маленькую девочку. О боже!
— Кажется, мой вечер сегодня потерпел полный крах! — Элли едва не разрыдалась, глядя на восхитительные блюда, так заманчиво выставленные перед ней на столе.
Джастин сухо улыбнулся:
— Не стоит так переживать, Элеонора. Одна неподобающая беседа с джентльменом не обязывает вас провести с ним всю оставшуюся жизнь. Да если бы подобное предложение и поступило, я бы не дал разрешения на этот брак. Не сомневаюсь, в данный момент моя бабушка извиняется за ваше поведение перед Бракстоном, ссылаясь на вашу неопытность в подобных делах.
— Надо же, какое облегчение! — резко парировала Элли. Испытываемое ранее чувство благоденствия кануло в небытие.
Она-то думала, что все делает правильно, с достоинством и воспитанностью, как и подобает подопечной герцога, а оказывается, она поддерживала графа Бракстона в заблуждении и позволяла думать, что поощряет его знаки внимания.
Она горестно вздохнула:
— И как вам только удается столь ловко и долго избегать брачных ловушек, ваша светлость!
Мрачное настроение, владевшее Джастином последние полдня, внезапно куда-то исчезло. Он со смешком пододвинул для нее стул.
