А самое мерзкое в ситуации то, что даже случись мне из Зачарованного вернуться, все равно не получится у меня встать в геройскую позу у гордо заявить: "А пошли б вы все! Это было моим последним заданием". Как ни грустно, в Большой Игре я увяз по уши. Звезду высокой чародейской политики корчить очень не хочется, но куда тут деваться? У меня ж сейчас даже какие-то личные проблемы и интересы - и те на Силе завязаны… Ладно, сейчас на эту тему думать и гадать - только предохранители полетят.
Тем не менее, я продолжал думать, а еще больше - гадать, причем самым бездарным образом, вращаясь вокруг одних и тех же соображений, как жук вокруг лампы. Толку, понятно, никакого не вышло, зато я чуть не пропустил мощную волну Ущелья. Странно, вроде, далековато… Что-то тут не так, как должно быть, а вот что именно? Хотя начни я с этим разбираться - это до ночи можно просидеть…
Что уж обо мне говорить, когда и остальные не в своей тарелке, явственно чувствую. Даже Ильмира - и та, похоже, побаивается…
Так что я гаркнул:
- Стоп! Приехали!
Все явно облегчение почувствовали, но Грентвиг все же скорчил подозрительную гримасу:
- А не далековато ли?
Торан явно мысль уловил - соскользнул со спины мутанта и оказался за моей спиной. Вот ведь ситуевина - Учитель и за меня боится, и меня побаивается… так что лучше б мне к Торану спиной не поворачиваться… Хотя кой черт, выпустят из меня внутренности - и пускай сами все расхлебывают.
Грентвиг еще раз смерил меня взглядом:
- Что-то не так, Меченосец?
Я кивнул, коротко сообщил:
- Похоже, следящий. Через Ущелье работать пытается.
Учитель тут же насторожился, как хищник, почуявший добычу, оскалился и - глазам не верю! - подмигнул мне:
- Обратная связь, а, Меченосец?
- Похоже. Не знаю пока, - попробуй тут что-то четко определить, когда от Ущелья фонит, как от реактора… Хотя одно знаю: сейчас действительно есть шанс с этим следящим в контакт войти. Только вопрос: чем это кончится? Любая неизвестная Сила потенциально опасна, а тут все ж намерения в отношении меня известны хотя бы отчасти, и ничего хорошего ждать не приходится.
А Грентвиг - может, и не специально - выбрал-таки самую эффектную позу и самую эффектную точку. Все мы, Чародеи, неисправимые позеры… И так они с Тораном меня внимательно разглядывают, что даже мутанты подключились.
- Так что будем делать? - лязгающий голос Грентвига вывел меня из ступора. Я машинально повторил:
- Что будем делать… Ближе соваться душа у меня не лежит, а отсюда работать - со следящим, чего доброго схлестнуться придется.
- У тебя же был какой-то план? - Грентвиг спрашивал без тени сарказма. Голову ему напекло, что ли?..
Мне пришлось пожать плечами:
- Посоображать надо, - с этими словами я устроился на камушке и поволок из кармана сигарету. "Посоображать" - легко сказать, а вот как быть, когда ни фига не соображается? Нашему брату в первую очередь приходится полагаться на интуицию, а она мне говорит совершенно ясно, что ближе к Ущелью соваться - дело дохлое. И с тем, кто меня через него зондировать пытается, до поры до времени соприкосновений лучше избегать - другом он, по логике событий, никак оказаться не может. Либо этот некто из Братства, либо, вероятнее всего, из группы диких паранормальщиков, читай - проекта "Изумруд"…
Но какой-то выход все равно быть должен! А вот остальные, особенно Мастера - нет, чтоб помочь, стоят и пялятся мне в спину, как бараны: расхлебывай, Меченосец. Ильмира наверняка имеет что-то дельное предложить, но предпочитает дать мне самому выпутываться. Принципы у нее… Ладно, никуда не денусь, расхлебаю и на сей раз. Мне бы только подсказочку. Маленькую такую… Намек на намек. Только от кого его ждать?
Ладно, мы пойдем другим путем. Путем вольного поиска. До сих пор срабатывало, как правило. Ущелье, считай, под боком, так что ответы там будем искать. В конце-то концов, раз уж я этим высшим силам за каким-то чертом понадобился, нечего им прохлаждаться. Нехай озаботятся. Так что я выкинул дотлевшую до пальцев сигарету и прикрыл глаза. Попробуем ассоциативный метод…
Прошло минут, наверно, пять, прежде чем разноцветные пятна под веками оформились во что-то наподобие городского пейзажа, почему-то ракурсом сверху. Ага, это я на него из окна смотрю, а окно это на седьмом этаже. Родимый город Бург, провалиться бы! Недалеко от центра, вон и "поганка" из-за крыш торчит… Точно, это ж из квартиры Сереги Каюрова вид. Серега, он же Великий и Безумный техник. И если повернуться, то увижу я его берлогу, вечно заваленную и заставленную всяческими электронными и механическими прибамбасами. Но повернуться не получается, и остается смотреть на раскаленные серые крыши, расплывающиеся в мареве коробки высотных зданий, чахлую и серую с рождения дворовую зелень… Как тем небывало жарким для Бурга летом, когда наша компания, помнится, нехило зависала у Великого и Безумного, получившего передышку между халтурами. А он тогда по пьяни соорудил совершенно замечательную вещь - так, для собственного удовольствия, чтоб доставать что-то из дальнего угла, не вставая с кресла и не прыгая через раскуроченую аппаратуру. Вроде удочки с клешней. Манипулятор. Отличная штука получилась, даже спички ей зажигать можно было…
И тут я встряхнулся и открыл глаза. Манипулятор! Это ж и есть подсказка! И что б мне, дураку, сразу догадаться?..
- Придумал что-то? - в голосе Грентвига прозвучала чуть ли не гордость за меня.
- Он пока не уверен, - прокомментировала Ильмира. Маму их, все-то все лучше меня знают…
- Отчего же, вполне… Каштаны из огня не обязательно голой рукой таскать надо. Угли всегда лучше ворошить кочергой.
Торан недоуменно нахмурился, но Учитель просек сразу - зыркнул на меня и негромко спросил:
- Так кто же из нас будет кочергой?
Меня, если честно, так и подмывало ответить: "Тот, кто больше всего на нее похож", но я удержался. Не время все-таки отношения обострять…
Торан?.. Я глянул искоса на него - а он, похоже, тоже врубился, о чем речь и уставился на меня мрачно, но решительно. Нет. Не годится. Не люблю я его, конечно, но не настолько, чтоб вот так вот наверняка гробить, причем без всякой пользы для дела… Грентвиг и Ильмира тоже при любом раскладе отпадают. И что остается?
Я перевел взгляд на мутантов. Вряд ли они что-то поняли, но так или иначе, вариантов только два - искать добровольцев либо возвращаться.
- Ильмира, твои люди ведь, вроде, по Ущелью без риска ходить могут?
- Без риска - в Ущелье? - в ее вопросе прозвучал явственный холодок.
- В конце концов, мы с тобой тоже рискуем. А ты спроси. Если туда кто-то и полезет, то добровольно.
Снова - беззвучный обмен мыслями между Ильмирой и Прокаженными. У Грентвига аж челюсть отпала - не привык он к такому… Но в результате из неровной шеренги мутантов выступили двое - здоровенный рысак и приземистый разведчик, заросший до глаз рыжеватым волосом. Я смерил обоих взглядом:
- Вы хоть представляете, на что идете?
Синхронный кивок. Может, и в самом деле знают, да еще получше меня…
- Ладно. Мне нужен кто-то один, - я помолчал, переводя взгляд с одного на другого, ткнул пальцем на разведчика:
- Ты. А ты - свободен пока, - кивнул я второму - и глазам своим не поверил: на топорной физиономии "рысака" мелькнула явственная обида.
Я придвинулся к разведчику почти вплотную, настолько, что разглядел бурые пигментные пятна на коже под шерстью:
- Познакомимся для начала. Как звать?
- Глу, - коротко ответил тот. Силой владеет, но помягче остальных. И, похоже, не слишком дебилен. Хотя в прошлый раз пытался я с Прокаженными работать - это ж как вспомнишь, так вздрогнешь…
- Ильмира, будь доброй, растолкуй ему, что от него требуется, - уж она-то мою мысль поймать должна, тут у нас с ней взаимопонимание отлаженное. Тем паче, и схемка простенькая…
- А пока, Меченосец, может, снизойдешь, нам объяснишь, что ты затеял? - едко полюбопытствовал Грентвиг. Вот так и никак иначе. Это он мне мягко напоминает, что я под его патронажем работаю. Чтоб служба медом не казалась…
Я помолчал, собираясь с мыслями, потом сообщил:
- В общем, дальше жить будем так: Глу - Манипулятор, я с ним в плотной Силовой связке. Дальше работает Ильмира, вы держите перекрестную страховку. Годится?
- Нет, Мик, не годится.
Ильмира, как всегда, подала реплику негромко, но так категорично, что Торан снова к мечу потянулся. Хотя он от комариного писка за меч хватается… Я тоже удивленно на нее уставился:
- А как годится?
- Первой пойду я.
Этого еще не хватало… При всем моем к ней уважении, а не много ли она на себя берет? Хотя нет, спинным мозгом чую - у нее какие-то свои резоны, ко мне вообще не относящиеся. Этакий щелчочек по моему самолюбию. Заметим, заслуженный… Но все равно такая схема меня не устраивает.
Я мысленно сосчитал до десяти и нарочито спокойно обратился к Ильмире:
