Известно, что ледяной панцирь не всегда защищал шестой континент. В далекие времена климат здесь был мягкий, даже тропический. Затем, как гласит одна из геологических гипотез, около 200 миллионов лет назад произошло разделение огромной суши на части, составляющие ныне материки южного полушария, и Антарктида начала свой дрейф к нынешней «стоянке». Со временем горные вершины укрылись вечными снегами. А пока Земля принимала свой теперешний облик, на полюсах появились ледяные шапки. На Северном полюсе — потоньше. Она прикрывает поверхность Северного Ледовитого океана. Зато Антарктиде шапка досталась явно многими номерами больше. Она собрала девять десятых всего льда, имеющегося на Земле. Толщина ледяного покрова здесь составляет в среднем две тысячи метров, а местами достигает четырех тысяч. Придавленная этим весом, Антарктида приникла к земной тверди и затихла. Мощные ледники, избороздившие континент, истребили и стерли с лица его все живое. Где-то там, в глубине, на некогда зеленых горных склонах, может, и остались свидетельства былой бурной жизни, но пока добраться до них невозможно.
Вроде бы со стороны ландшафта от Антарктиды нельзя ждать никаких неожиданностей. И все-таки еще в 1903 году Роберт Скотт, не ведающий о своей будущей судьбе, во время первой экспедиции сделал сенсационное открытие. Он обнаружил зону так называемых «сухих долин» — обширных пространств, полностью лишенных снежного и ледяного покрова, — настоящие оазисы в этом белом царстве. Вместо расщелин, торосов и слепящего снега глаз встречает скалы, валуны, песчаные террасы, среди которых то здесь, то там, несмотря на низкую температуру, прокладывают русла неизвестно откуда взявшиеся ручейки. Существует много гипотез и теорий относительно возникновения сухих долин, но тем не менее до сих пор этот феномен до конца не объяснен.
В одном из безжизненных каменных оазисов — в сухой долине Тейлора — Скотт обнаружил и другую странность, непонятную вдвойне. Среди моренных отложений он натолкнулся на несколько тюленьих скелетов. Факт исключительный, если учесть, что расстояние до ближайшей точки побережья составляло несколько десятков километров, а высота над уровнем моря — более тысячи метров. Тюлени пускались в долгий, мучительный путь, чтобы найти в сухих долинах свою смерть. Почему? Каким магнитом тянуло их сюда?
На антарктическом побережье обитает множество тюленей разных видов. В летние месяцы они покидают паковый лед и перебираются на берег с новорожденным потомством. Но осенью, перед тем как море вновь покроется ледяным панцирем, они возвращаются назад, и каждая семья заботится о том, чтобы обеспечить себе незамерзающую прорубь — доступ к воде, единственному источнику пищи. Обычно тюлени отлично ориентируются во время миграций. Но все же... что, если некоторые из них, сбитые с пути непогодой, потеряли-таки ориентировку и направились не к морю, а в глубь континента, навстречу неминуемой смерти? Как ни зыбка эта версия, но она могла бы быть разумным объяснением того, что увидел Скотт в сухих долинах...
Подобные размышления не дают покоя Вальтеру Бонатти, и на последнем этапе своей экспедиции он решает посетить сухие долины. Расположены они в срединной части трансантарктической гряды, спускающейся к морю Росса между 77-м и 78-м градусами южной широты. В эти мертвые края Бонатти направляется один. Холодный, безжизненный каменный пейзаж. Голые скалы отбрасывают дикие, сумасшедшие тени. Как памятники доисторических времен, встают над землей фигуры небывалых зверей, изваянные ветром. Наибольшее скопление останков тюленей Бонатти обнаружил в долине Райта — на высоте тысячи метров над уровнем моря и в 60 километрах от побережья. В основном это были молодые животные, которым к моменту смерти не исполнилось и года, а радиологический анализ показал впоследствии, что погибли они от 100 до 780 лет назад. Сухой и суровый климат этих мест препятствует разложению туш, тела погибших животных как бы мумифицируются, сохраняясь долгое время: до тех пор, пока гонимый ветром песок не сделает свое дело, оставив лежать на схваченной холодом земле лишь «обглоданные» белые кости. И все-таки некоторые из найденных Бонатти экземпляров прекрасно сохранились, время не оставило следов на их шкурах. А в ряде случаев желудки тюленей оказались набитыми галькой — свидетельство того (и это еще одна версия), что животные проделали весь путь в поисках пищи и в конце концов погибли от голода. Природа Антарктиды четко провела границу между жизнью и смертью...
Как бы бросая вызов самой себе, природа населила океан, омывающий безжизненный континент, исключительно богатой фауной. Ее представители прекрасно приспособлены к жизни в экстремальных, как теперь говорят, условиях. То здесь, то там можно увидеть взлетающие над водой фонтанчики: это киты, которых привлекает сюда обилие криля. Его так много, что обычно пасмурно-серые или темно-зеленые волны местами кажутся окрашенными в розовый цвет. Стаи рыб, пытающихся ускользнуть от дельфинов, вспенивают поверхность океана. Нет-нет да промелькнет, вспарывая волны, плавник хищной касатки. А на побережье лениво расположились на отдых тюлени. Вероятно, обед из рыб и кальмаров был не таким уж скудным: пройдет немало часов, прежде чем они неуклюже поднимутся и заковыляют по льду, чтобы вновь броситься в воду. Порой ослепительно белые или оттаявшие каменистые пространства сплошь усеяны черными точками — здесь владения самых «организованных» птиц — пингвинов. Искрящийся морозный воздух разрывается от криков несметного числа морских пернатых. Их тоже привлекает сюда обилие пищи — рыб и моллюсков.
Жизнь, прочно утвердившаяся на границе безжизненного пространства... Но не только эти контрасты Антарктиды привлекают к ней внимание ученых. Под толщей льда скрыт богатейший материал для изучения далекого прошлого нашей планеты. Вот почему сегодня научные стационарные базы разных стран мира прочно обосновались в Антарктиде. Разовые экспедиции, как экспедиция неутомимого Бонатти, каждый год пытаются внести ясность в «безграничное смятение» ледового материка. Сегодня, как и полтора века назад, земля, прозванная когда-то «терра инкогнита», по-прежнему манит своей непознанностью всех, в ком горит пыл исследователя, в ком бьется сердце романтика и первопроходца.
Александр Суворов
Пороги
Комсомольцам — строителям Колымской ГЭС посвящается
Максим сбавил обороты, бульдозер мягко заурчал, остановился. Распахнув дверцу и поеживаясь от ворвавшегося под полушубок холода, Максим посмотрел на неровный тракторный след. Словно глубокая широкая борозда, он тянулся по замерзшей, укрытой снежным покровом реке, и по этой борозде шли первые две «татры». На крутолобом откосе берега, окруженный толпой бурильщиков, машины поджидал бульдозер Николы Мамонтова. Вот одна из «татр» остановилась, в полусотне метров от нее — вторая. Из кабины выскочил шофер, зачалил машину на два троса, тянувшихся по склону к бульдозеру, махнул рукой Мамонтову. Максим увидел, как мягко тронулась с места стальная махина, натянулись тросы...
Задрав передок, «татра» ткнулась в заснеженный склон и, завывая, медленно поползла вверх. Пять метров... Десять... Есть!
Разноголосое «ура-а-а!» покатилось над снежной гладью реки, далеким эхом отозвалось в крутых отрогах хребта.
Максим, захлопнув за собой дверцу, нырнул в остуженную 50-градусным морозом кабину и, круто развернув бульдозер, нацелился на пологий склон правого берега. Еще каких-то полкилометра, и все — зимник над порогами проложен. А пока что придется поработать Николе Мамонтову, который затаскивал по времянке машины на правый берег. Но и это уже победа — буровые будут работать!
Вот уже четвертый день, расчищая первопуток, Максим Попов пробует на себе крепость ледяного покрова. И за все это время только один раз, над третьим по счету порогом, он едва не повернул бульдозер назад. Тогда в какую-то долю секунды он почувствовал, как начинает оседать лед, а потом, уже вечером, вспомнил, как что-то оборвалось внутри, и он, скорее подсознательно, чем разумом, бросил машину вперед. Бульдозер взревел и, оставляя за собой расползающиеся трещины колющегося льда, выскочил из опасной зоны. Максим рукавицей обтер выступившую на лбу испарину... И, только проехав еще несколько метров, обернулся: выпиравшая из-подо льда тяжелая студеная вода широким блюдцем разливалась по вогнутой чаше реки, тут же схватываясь на морозе тонкой корочкой...
С берега, размахивая руками и показывая на сизый дымок, стелющийся над палаткой бурильщиков, что-то кричал дед Никишка: видно, звал обедать. Максим кивнул ему в ответ: подожди, мол, дай закончить, и, подцепив отвалом огромный снежный нанос, стал сдвигать его в сторону, оголяя белесый ледяной слой. Вдруг бульдозер качнуло...
