привычном облике смертной воительницы, а вот гость предпочёл облик тучного бородатого вельможи. Довольно таки странный выбор, поскольку обычно демоны предпочитают копировать красивые образцы смертных тел, если только уродство не является необходимостью при выполнении задания. Нет, встречаются и исключения из правил, но в данном случае облик посланника должен был что-то означать. Моя интуиция просто таки вопила об этом.
Загадка прояснилась, марилитка и посланник приблизились к трону, и наступил момент обязательных поклонов. Тучный облик слуги Гаргаториса предназначался для того, для чего было нужна небольшая задержка с аудиенцией. Поклон в исполнении этого толстяка получился настолько нелепым, что у меня возникло желание отвесить ему хорошую оплеуху. Однако я быстренько выбросил эту мысль из головы. Посланник продемонстрировал мне, что он слуга Лорда, хотя все формальности были соблюдены. Ну а что поклон не получился, так на то есть объективная причина - живот мешает. Можно было даже восхититься подобной изобретательностью, что я и сделал.
- Спешу выразить Вам своё почтение, владыка Нахаб. Мой господин, Лорд Гаргаторис, очень доволен, что власть в Шухаке наконец-то принадлежит тому, кто её действительно достоин. Многие правители предпочитают блюсти свои личные интересы, забывая о священном долге танар'ри. Хвала Бездне, которая возвела на трон этого города вождя, который поведёт...
- Позволь, посланник, но я не расслышал твоё имя, - прервал я болтуна.
Этот хвалебный монолог, полный намёков и пафоса, меня раздражал. А ещё он вызывал некое непонятное беспокойство. Тем более, что аура набассу явно была ложной.
- Простите меня, владыка. Просто восхищение от изменений, которые Вы принесли в Шухак, спутало мои мысли, и я забыл представиться.
- Забывчивость довольно странное качество для того, кому Лорд поручает передать свои послания. Ты так не находишь?
- Да-да, Вы совершенно правы, владыка. Моё имя Хутур. Я демон набассу и служу гонцов у Лорда Гаргаториса. У меня...
- Ну что же, - я пустил огонь в глаза и поднялся с трона, - Думаю, Лорд не очень расстроиться, когда я лично нанесу ему визит и презентую ему нового слугу. Шивасса, кого из наших набассу ты порекомендуешь на эту роль?
- Простите, владыка... - смутился лженабассу.
Марилитка в одно мгновение оказалась за спиной посланника, одновременно приняв свой истинный облик. Шесть клинков засияли рунами в её руках. Я тоже начал трансформацию, но делал это нарочито медленно.
- Я не знаю, кто ты и что задумал, но даю тебе ровно минуту, чтобы спасти свою никчемную жизнь!
После этих слов образ толстяка в роскошных одеждах поплыл, увеличиваясь в размерах и теряя форму. Через пару секунд передо мной стоял толстый демон. Огромное брюхо и складки жира были отличительной чертой этого создания. Толстые короткие ручёнки, маленькие рожки на голове, покрытой редкой жёсткой щетиной, мелкие острые зубы в непропорционально маленьком для столь широкого лица рту: всё это вызывало недоумение, и даже смех. Но в маленьких глазках, спрятавшихся в складках жира, выдавали недюжинный ум. Да, внешность демонов - штука весьма обманчивая.
- Не ожидал увидеть соламита в качестве посланника, - прокомментировал я увиденное, возвращаясь на трон, - Довольно необычный выбор, для одного из героев Священной Войны. Какое же послание должен доставить мне столь необычный гонец.
Толстый демон помялся с ноги на ногу, почесал своё необъятное брюхо и только после заговорил.
- Мой Лорд хочет... думает, что Вы, владыка, не откажетесь оказать ему маленькую услугу, - толстяк замялся, косясь на сверкающие клинки Шивассы у себя за спиной.
- Чем же именно я могу помочь твоему господину?
- О-о. Тут такое дело... Понимаете, владыка, мой господин прославился на полях сражений с этими мерзкими баатезу. Эти победы и положение как бы обязывают Лорда поддерживать свой статус...
- Шивасса, убери оружие, а то мы потеряем целую вечность, чтобы выслушать нашего гостя.
- Благодарю Вас, владыка. Дело в том, что как всякий уважающий себя Лорд, мой господин должен иметь средство передвижение, соответствующее его статусу. И...
Из дальнейшего повествования стало известно, что Лорд Гаргаторис в качестве верховых животных предпочитает видеть гористо. Но не просто одного из этой породы демонов, а, так сказать, элитные экземпляры. Предыдущий скакун Лорда был убит во время последнего похода, а имеющиеся в наличии пока не дотягивали до требуемых стандартов. И тут появилась информация, что владыка Шухака, то есть я, обзавелся очень приличным представителем этого вида танар'ри. Дальше всё просто: мне предлагалось в добровольно-принудительном порядке уступить демона. Лучше всего - преподнести в дар.
В целом, нечто подобное я и сам готовил, так что причин для отказа, вроде как, и не существовало. В сложившейся ситуации меня напрягали два момента: фактическое принуждение со стороны Лорда и полное отсутствие намёком на какую-либо компенсацию. Смущали также личность посла, его поведение и странное совпадение сроков: Лорд заинтересовался мной как раз в тот момент, когда мне это было крайне необходимо. Я был почти уверен, что за всем этим маячит тень моего пернатого "друга". Нет, он открыто заявил, что желает моего дальнейшего возвышения, однако каждая его комбинация преследовала несколько целей. Всё это требовало осмысления и выработки хоть какого-то плана действий.
- Хорошо, - тянуть с ответом было нельзя, - Передай своему господину, что я согласен оказать ему эту любезность, - попробовал бы я не согласиться, - Но будет лучше, если я лично преподнесу ему этот дар. Тем более, что я давно хотел лично засвидетельствовать своё почтение одному из величайших героев Священной Войны. Но дела не позволяют сделать мне это прямо сейчас. Передай своему господину, что владыка Шухака просит принять его, скажем, завтра во второй половине дня. Можешь идти.
- Но... - соламит наткнулся на вой огненный взгляд, - Благодарю за приём, владыка. Позвольте откланяться.
- Ступай прочь, шут.
Я мысленно обратился к Шивассе: "Проследи, что бы этот кусок сала немедленно покинул пределы Шухака, а после этого возвращайся сюда".
"Будет исполнено, владыка".
* * *
В этот день я отменил тренировки с Шивассой и остальными спарринг-партнёрами по мечу, оставив в силе только посещение магического полигона и занятия с мастером Асиром. Большая часть
