С тебя достаточно", - давление на мой разум исчезло, - "Ты доставил моего скакуна. Хвалю".
"Разве у меня был выбор?" - ответил я и приготовился к смерти.
"Дерзишь. Мне нравятся наглецы. Но только до тех пор, пока они осознают допустимые пределы своей наглости. Кстати, выбор есть всегда, хотя только Сила позволяет выбирать самостоятельно. Запомни это".
"Благодарю за урок".
"Я знаю, что тебе что-то нужно от меня. Чего ты хочешь? Можешь не беспокоиться: здесь никто не сможет узнать наших мыслей".
"Мне не понравился Ваш слуга. Он кажется мне слишком умным для своего вида, а его действия очень логичны для танар'ри. Вот образ нашей встречи".
Я сбросил Лорду заранее подготовленный образ и стал ждать. Теперь всё зависело только от самого Гаргаториса: если соламит всего лишь строго исполнял его инструкции, то все мои усилия окончатся ничем. Но если я окажусь прав... Хотя, откуда мне может быть известна реакция Лорда?
Гаргаторис молча сверлил меня своим огненным взглядом. Так продолжалось примерно минуту, на площадкой раздался нарочито спокойный голос, полный затаённой ярости.
- Разыскать Хутура. Немедленно.
- Сию минуту, господин, - отозвался рыцарь смерти и принялся отдавать приказы хезроу.
"Проклятая бааторская зараза проникла в стены этой крепости", - снова зазвучали у меня в голове слова Лорда, - "Им не удалось победить меня в бою. А теперь, благодаря тебе, я разрушу и их интриги. Чего ты хочешь?"
"Власти".
"Этого хотят все. Даже последний мейн в своём скудоумии грезит о троне. Но ты уже давно не мейн и должен знать, что право самому делать свой выбор нужно вырвать у судьбы, вместе с жизнью своих врагов".
"Я это знаю".
"Тогда чего ты хочешь от меня?"
"Мне нужно на Ахерон".
"Зачем? И почему именно со мной?"
"Хочу нанести визит тигроголовым. Но сейчас только Вы можете оградить меня от излишнего внимания тех, в чьих душах бааторская зараза уже начала давать побеги".
"Я слышал, что в тронном зале Шухака появились новые трофеи, но не думал, что всё настолько серьёзно. О да! Опасность позволяет насладиться победой в полной мере. Ты пойдёшь со мной на Ахерон, и пусть проклятая восьмёрка присылает своих слуг. Ха-ха-ха! Это обещает быть интересным! Будь готов выступить через два дня".
"Я буду".
"И не забудь, что на Ахероне нас будут ждать. Не будем разочаровывать мерзких баатезу! Ха-ха-ха!"
Я поклонился Лорду. Урргара уже не было, но вместо гористо позади меня переминался с лапы на лапу врок с оперением грязно-серого цвета.
- Это знак моей благодарности за оказанную тобой сегодня услугу, балор. Отныне этот пожиратель падали твой. Подойди к своему господину, птенчик. С этого момента ты его собственность.
Врок мигом оказался рядом. Его сгорбленная и сутулая фигура выражала покорность.
- Благодарю Вас, милорд.
- Теперь ступай, Нахаб. Я не предлагаю тебе угощения сейчас, но мы ещё закатим славную пирушку, восседая на телах наших врагов!
- Да будет так.
Гаргаторис исчез. Я принял свой истинный облик и взмыл в воздух. Врок следовал за мной, как собачёнка за хозяином. Никто из стражников, патрулировавших небо над крепостью, не стал меня останавливать.
* * *
Два дня пролетели незаметно. Это время было потрачено на подготовку к походу и составления инструкций для моих министров. Периодически возникало желание спихнуть решение всех этих проблем на Шивассу, но я тут же загонял его в самые потаённые уголки своего сознания.
С момента своего возвращения с Прайма и до визита к Гаргаторису я немало времени потратил сбор сведений о особенностях природы Ахерона. К моему большому сожалению Мертуш не участвовал в походах на этот план, а Шивасса посещала его единожды, да и то исключительно по делах "Клинков Тени". Самим ценным источником информации оказался Дхабур, который несколько раз участвовал в рейдах танар'ри на Авалас и Талданин.
Исходя из этих отрывочных сведений, я и сформировал отряд, которому предназначалось принять участие в предстоящем походе. Основную массу бойцов составляли мейны, дретчи и руттеркины, которых, благодаря стараниям стражников Грикла и вербовщикам, набралось почти пять сотен. Иными словами, к нескрываемому удовольствию Керифа, казармы для низших демонов опустели полностью. Кроме того, стража основательно прочесала кварталы бедняков. Для контроля над этим стадом был сформирован отряд из сорока бескрылых камбионов и стрело-демонов, который возглавил Мертуш. В качестве личной охраны хезроу получил на время похода двух големов. Кроме того, под его командование поступило 50 чазме. Задачей всех этих сил было участие в предстоящей битве.
Что же касается меня, то я тоже намеревался воочию увидеть способности и возможности одного из Лордов. Но основной задачей моего посещения Ахерона было отнюдь не сражение за "правое дело". Опыт общения с ракшасой на Ториле подсказывал мне, что забрать шлем у раки будет совсем не просто. Следовательно, нужно подобрать помощником в этом деле. Вместе с тем, таскать за собой целую армию, тоже не получится: особенности первого слоя Ахерона к этому не располагают.
В результате длительных размышлений и обсуждений, я и Шивасса разработали план предстоящей операции. В самом походе меня должны были сопровождать Дхабур и Ралух. Способность летать давали нам хорошую мобильность, необходимую на тот случай, окажись мы свидетелями столкновения кубов Аваласа. Кроме того, все трое могли воспользоваться способностью призыва демонов. Исходя из этого, вырисовывался следующий план действий: наша тройка должна разыскать нужное поселение ракшасов, проникнуть в него и призвать на помощь заранее подобранных демонов. И в качестве последнего аргумента, я должен был открыть врата на Пазунию, через которые пройдут дополнительные силы. Отступать с Аваласа тоже предполагалось через открытые мной врата. Шивасса была уверенна, что воплотить этот план в реальность, мне вполне по силам. Основные трудности, по её мнению, были в первой и второй части плана. А главное, чтобы искомая вещь действительно оказалась на месте в это время.
Помимо подготовки к самому походу, в эти дни пришлось посвятить часть времени для решения вопросов по плану свержения Баррадриса. Лукреция не стала затягивать с выполнением своих обязательств, и её агенты установили контакты с главарями
