есть новая семья и обязанности… А ведь ещё Глория! Он ведь и ей обещал, что будет идти вместе по Пути адепта.
И куда идти после контракта? Дальше северных земель Эспен нигде и не был. Он видел на картах Чумной Лес — место, которое крайне смутно помнил по тем временам, когда только ползал среди опавших листьев… В его чащобе стояла Цитадель Аммаста, но больше паразит к ней не стремился. Наоборот, нужно было бежать подальше!
«Значит на запад, или на юг, ближе к побережью, можно будет открыть на вырученные золотые небольшую лавку и торговать с моряками. Заодно, может, и выйдет помочь ушастому с путёвкой домой. За Яхтира и Голема можно не переживать, они оба бессмертные, Гарольд… Ну, надеюсь он доживёт оставшееся ему время в тишине и спокойствии, Глория… С ней предстоит разговор… Алиса, Моди… Теперь — они моя зона ответственности».
За раздумьями миновала ночь. Спонсу сменила синева предрассветного неба, из-под порога шатра подул сквозняк, заставляя маршировать ряды мурашек по коже спины.
«Точно, ведь месяц назад началась Осень… Выходит, мой контракт истекает на второй год Зимы и тогда… С миграцией придётся повременить. А может и вовсе остаться в Старводе на правах гражданина? Заделаться торговцем артефактной снарягой. Почему бы, собственно, и нет?»
Накрыв Алису тёплой шкурой со стены палатки, Эспен тихо оделся и вышел на улицу подышать. Планы на жизнь требовали тщательно себя обмозговать.
Эспена никто не воспитывал, фундаментальные законы человеческого социума приходилось узнавать самому, причём с позиции взрослого — когда никто с тобой не церемонится. Три года он ползал по лесу, ещё шесть — наслаждался людским счастьем, а последние три — бесконечно сражался. Не зная ничего кроме убийств и плетения интриг, Эспен плохо представлял, как именно складывается мирная жизнь у более развитых адептов. Ведь Малые Дубки жили уединённо, изредка пересекаясь с другими деревнями, а тут… Он должен был занять свою ячейку в огромном обществе, чтобы не стать жертвой и суметь обеспечить счастье своих близких.
— И как же, всё-таки, чёрт возьми, было легче жить по принципу: «Ты или тебя!», — воскликнул паразит, оказавшись на опушке леса неподалёку от речки, где впервые переспал с Алисой.
— Зачем, спрашивается, было нужно красть тело у Господина, — раздалось за спиной и с кроны вековой сосны совершенно бесшумно спустился Говорящий с воронами, а со всех сторон Эспен обступили трансформировавшиеся нелюди.
* * *
От сладких хмельных снов лагерь рейнджеров разбудили крики людей, живущих около ярмарки под Старводом. Помимо них раздавались и взрывы, но менее мощные, чем от пушечных ядер, скорее от…
— Бомбы! — вскочил с места лейтенант Энас. — Твою мать, неужто опять кто-то наклюкался?! Хотя… откуда у торговцев взрывчатка?!
Что-то громыхнуло около ворот в лагерь, застонали разорванные в клочья, но ещё живые сторожа. Тут же что-то тяжёленькое и круглое закатилось в палатку неко.
— Да какого… — только и успел выкрикнуть ушастый, как шатёр объяло пламя взрыва.
Выскакивающие сонные рейнджеры не могли понять, что происходит: стены лагеря, склад и лазарет пылали, между палатками мчались неизвестные люди в чёрных плащах, разбрасывая бутылки с зажигательной смесью и пороховые бомбы. Те, кто не умер во сне, довольно скоро начали присоединяться к товарищам, насаженные на копья и обезглавленные ударами сверху.
Первыми, кто сориентировались в происходящем хаосе оказались Яхтир и Голем. Глыба ухватился за поводья проносящегося мимо скакуна и проломил череп, после чего, довольно быстро скрутил всадника.
— Кто ты? — спросил он, ударяя того лбом оземь. — Признавайся, зачем вы напали? — ещё удар. — Какова ваша цель? — на третий удар, всадник перестал дышать и Голем, взявшись за секиру, принялся отражать атаки.
— Эспен! Эспен, где ты?! — выбежала одетая в одну только ночнушку Алиса с копьём. — Ах!
Прямо перед ней встал на дыбы конь налётчика, уже собираясь раздавить, как волна мистерий рассекла того вместе с владельцем. Из своей палатки вышел Яхтир, так и не снявший новый наряд.
— Что происходит?! — рявкнул киреней и тут же разрубил бок подлетевшему противнику. — Это, что культисты?! — взглянул он на чёрные одеяния убитого.
— Ты не видел Эспена и… Ох, Моди! — спохватилась амазонка, бросаясь в сторону выхода из лагеря. На её пути возникли двое аммастцев, но девушка и не заметила, как превратила каждого из них в решето молниеносными выпадами копья.
— Энас! Энас! — среди разбегающихся людей показался и Гарольд. Его и избрал своей целью один из неизвестных. — Hasta lucis! — произнёс маг и на месте нападавшего осталась лишь кучка пепла.
— Голем, помоги зачистить лагерь! Организуем оборону! А, чёрт! Оружейный склад горит! — обратился Яхтир.
— Сержант, лагерю хана! Всё до чего можно дотянуться уже пылает! — сообщил кто-то из рейнджеров и рухнул лицом в грязь, сражённый стрелой.
— Любо-о-овь! — просвистели каменные связки Голема, что ударом рассёк двоих напополам.
— Э-эх! — кочевник подпрыгнул, срезая с плеч голову очередного культиста, и тут же занял его место в седле. — Все за мной! Достанем оружие на ярмарке, объединимся с мирными жителями и отобьём атаку!
Десяток рейнджеров бросились спасать горящих коней из хлева, но в их сторону тут же полетело несколько бомб, разбросав ошмётки несчастных по не обрушенным участкам частокола.
— Яхтир, помоги! — услышал кирениец голос Гарольда.
Белый маг копошился среди останков палатки нового лейтенанта. Кочевник резко повернул в их сторону, вонзая катану в горло культисту, направившемуся туда же.
Среди мокрого пепла и обгоревших балок лежал сильно потрёпанный осколками лучник. Все конечности были на месте и не подлежали ампутации, но сильно пострадали от огня. К тому же, на месте левого уха Энаса теперь находился небольшой обрубок. Парень тяжело дышал, но то, что он это всё ещё мог делать — обнадёживало.
Привязав неко к седлу и усадив позади себя Гарольда, Яхтир вылетел через горящую арку ворот, бросив прощальный взгляд на полностью уничтоженный лагерь.
В пригороде дела шли не лучше. Кругом царил первобытный хаос и чудовищный пожар. На каждом шагу валялись тела, в основном — невинно убиенных, но кто-то умудрился таки дать отпор захватчикам.
Тем не менее, облачённые во тьму культисты то и дело подбрасывали новые бомбы, убивая и калеча десятки жителей ярмарки без разбора. Кажись, им было плевать, кто перед ними — рейнджеры, торговцы или прислуга. Это была акция устрашения, вот только выяснить для кого она предназначена только предстояло.
— Что происходит, дядя Мак?! — всполошился Моди.
— Не знаю… — нервно ответил зверолов, поглядывая в щель между дверьми и держа арбалет наготове. — Лучше тебе спря…
Двери выбило взрывом, придавив одной из них хозяина лавки. Моди сбило с ног
