- Совпадение стихий, - проворчал лорд Бриарн, - или хотя бы части. Хотя обладателей Силы двух-трех стихий сейчас все меньше...
- И это значит, что каждая выпускница Школы может подойти в качестве жены не одному, а нескольким магам! Так почему бы не дать возможность им познакомиться? Без имен и титулов, просто ... ну не знаю, бывают же случаи, когда сразу возникает неприязнь к человеку! Да мало ли, ну не нравятся кому-то худые брюнетки, к примеру, а кто-то с ума по ним сходит...
- Забавно, - мрачно проговорил лорд Бриарн после некоторого размышления, - одна из тех леди, что уехала к эльфам, на вопрос о причине такого выбора ответила буквально следующее, мне лорд Итор передал: "Потому что дома я не смогу получить развод, и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет?"
- Умная девочка, вот об этом я и говорю. Подобрать среди имеющих магическое соответствие кандидатов пару так, чтобы супруги испытывали хотя бы какой-то взаимный интерес, и кто знает, не будут ли дети в таком браке сильнее тех, что рождены в... скажем так, традиционном браке...
После этих слов в комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Наконец лорд Бриарн кивнул:
- Дракон тебя раздери, Эрван, ты прав. Вот только, - он саркастически усмехнулся, - есть кое-кто, кому твое предложение будет как острый нож в сердце.
- Леди Нирана, - понимающе хмыкнул тот, - она уже весьма и весьма недовольна моей персоной и моими детьми. Как же, сразу трое сорвались с крючка! Она так привыкла управлять чужими судьбами, что не может отказаться от этого. В чем-то я ее даже понимаю, она явно считает, что действует во благо, причем не свое, а страны в целом... Я уважаю ее, она действительно незаурядная личность, но слишком уверена в правильности однажды избранного пути!
- Что ж, если ты решишь вынести свою идею на рассмотрение Его Величеству и Совету, я тебя поддержу. Думаю, стоит переговорить и с лордом Дерриком.
- Ты же знаешь, мы друг друга недолюбливаем, - скривился граф, - вряд ли он одобрит то, что я предложу.
- Леди Нирану он не любит куда больше, сам знаешь, как он относится к женщинам-магам. Так что все шансы у тебя есть, хотя тут будет достаточно заинтересовать короля и принца Адриена.
- Отлично, так и сделаю. А теперь, - граф подался вперед, голос его стал жестче, - я хочу узнать как можно подробнее все, что касается моей дочери и герцога эн Арвиэр. Подозреваю, что всей правды я пока не услышал!
Лорд Бриарн вздохнул, глотнул вина и задумчиво проговорил:
- Не знаю, что и сказать... Я уже говорил - дочь у тебя умница и очень сильна магически, а все остальное... Пожалуй, расскажу-ка я по порядку все, что знаю...
Граф молча слушал, вертя в руках кубок с вином. Наконец лорд Бриарн завершил свой рассказ и развел руками:
- Все, больше ничего я не знаю. Уверен лишь в одном: герцог не причинит леди Элире вреда, он человек благородный, к тому же здорово ей обязан. А она достаточно умна для того, чтобы найти выход даже в сложной ситуации. И вообще, если бы не весь этот заговор, она бы скорее всего стала именно его женой - насколько я знаю, ей это крайне настойчиво советовали. Возможно, это судьба? В конце концов, не такая уж плохая партия, если ему удастся каким-то образом обелить себя, - он одним глотком допил вино и со стуком поставил на стол кубок.
- Но и не самая лучшая, учитывая последние слухи, - вздохнул граф, - впрочем, смысл сейчас об этом говорить?
- А если дочь вернется, ты ее примешь?
Граф решительно кивнул и задумчиво уставился на пляшущее в камине пламя.
Торен. Королевский дворец, вечер того же дня.
Генерал эн Сартиг сжал губы, старательно сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Не в первый раз он ловил себя на мысли, что головы некоторых членов Регентского Совета он с гораздо большим удовольствием увидел бы на пиках перед дворцом, особенно этого скользкого лорда Морвина, да и родственничка королевы - тоже...
Взгляд чуть прищуренных глаз старого вояки остановился на лице лорда Нервиса, заставив в очередной раз пожалеть о гибели прошлого главы Тайной службы. Лорд Ирван был не только бесконечно предан стране и королю, но и, что самое главное, был человеком на своем месте. А вот его преемник... Увы, это был неплохой исполнитель, и только, с точки зрения генерала ему не хватало воображения и дерзновенности. Министр финансов... ну, этот хапуга был несомненно умен, а вот предан - только себе.
- У кого-нибудь есть возражения? - спросил герцог эн Врис.
- Да, - генерал обвел всех мрачным взором, - я категорически против ослабления гарнизонов на западе. Кончается это всегда одинаково - нападениями пиратов на прибрежные города.
- В казне недостаточно денег...
Генерал прервал министра, решительно рубанул воздух ладонью:
- Чушь несусветная, я прекрасно знаю, что скоро должны прибыть деньги, которые Ее Величество сумела выбить из короля Ретлара. Я не претендую на то, чтобы они все ушли на нужды армии, но для сохранения численности гарнизонов этого и не нужно!
- Я поддерживаю генерала, - неожиданно для того вмешался Верховный жрец, - Вертан не может позволить себе ослабления армии. Лорд Нервис, вы согласны?
Тот молча кивнул. Герцог эн Врис недовольно скривил губы и процедил:
- Отлично, тогда на этом все.
Генерал вышел из зала Совета первым и стремительно зашагал по коридорам дворца, мрачно размышляя: "Где носит этого мальчишку эн Арвиэра? Почему он не решился бороться за свое оправдание, или его все-таки прикончили? Надо бы с Родриком еще раз переговорить... Ага, а вот и он, на ловца и зверь бежит!"
- Лорд Родрик, - генерал дружески кивнул командующему гвардией.
- Генерал, рад видеть вас. Как Совет?
- Ненавижу все это, - хмуро ответил тот, - а как ваши дела?
Лорд Родрик помрачнел и тихо ответил:
- У меня плохие предчувствия, очень плохие. Что-то происходит в столице, какие-то шевеления, а Тайная служба словно спит! Уделите мне немного времени для разговора?
- С радостью, у меня самого есть кое-какие вопросы.
Покои командующего гвардией располагались в левом крыле дворца. Двое мужчин едва успели расположиться в креслах, как в комнату вошел слуга, передавший лорду Родрику записку. Тот прочитал ее, нахмурился и приказал:
- Впустите его.
В вошедшем генерал эн Сартиг с удивлением узнал посла Артиара. Тот вежливо склонил голову:
- Лорд Родрик, добрый вечер. Генерал, приветствую, рад видеть вас, причина моего визита затронет и вас тоже.
- Прошу вас, лорд Итор, - командир гвардии указал на кресло, - чему мы обязаны вашим неожиданным, но несомненно приятным визитом?
- Боюсь, мои известия вас не порадуют, - вздохнул тот, - у нас есть вполне достоверные сведения о том, что в ближайшие два-три дня в Вертане будет предпринята попытка узурпации власти.
- Кто?! - в голосе генерала звенел металл.
- Герцог эн Варлен при поддержке Эльтаррана. У него довольно много сторонников при дворе, и возможно - только возможно, лорд Родрик - свои люди в гвардии, есть определенные подозрительные личности.
- Вот ваши предчувствия, лорд Родрик, - тяжело вздохнул генерал, - лорд Итор, я благодарю вас и короля Ретлара.
- Мой король не желает свержения законного правителя Вертана, - негромко ответил посол, - поэтому, если позволите, пару советов. Магическая защита дворца действует до сих пор, поэтому убить короля или наследного принца в его стенах не получится, а вот если увезти их отсюда или же снять защиту...
- И что нам делать? - командующий гвардией подался вперед.
- Я не могу вам советовать, - пожал плечами посол, - я бы незаметно усилил охрану короля и принца Дорвана, а также комнаты с артефактом защиты.
- Но в ту комнату никто не может беспрепятственно зайти, насколько я знаю, - возразил генерал.
- Возможно, но лучше поберечься. Прошу прощения, но никакими иными сведениями я не располагаю.
- Лорд Итор, позвольте спросить, - генерал вскинул голову и пристально посмотрел на посла, - вы верите в то, что в плачевном состоянии короля виновен герцог эн Арвиэр?
- Он лишен титула, - напомнил тот и насмешливо улыбнулся, - нет, напротив, я уверен в его невиновности. Жаль, что доказать ее невозможно. Герцог был достойным врагом и мог бы стать не менее достойным союзником.
- Тогда кто? - оба вертанца затаили дыхание, ожидая ответа.
- Кто знает? Подумайте, кто упрочил свою власть, может, и найдете... Но кто бы это ни был, он явно не будет союзником эн Варлена. Кстати, насколько я знаю, среди ваших жрецов наметилось некоторое напряжение... Что ж, милорды, на сем позволю себе откланяться и пожелать вам удачи.
Отвесив изящный поклон, посол покинул комнату. Двое мужчин молча смотрели ему вслед, потом лорд Родрик провел рукой по лбу и взглянул на генерала:
