Прошло несколько минут — и пылевой столб вновь показался на дороге, только на этот раз он возвращался, и становился все круче и выше и темнее. Сейчас Айлин почему-то была уверена — вихрь догоняет именно их двоих, а еще (что вполне может оказаться правдой) он намеревается забрать с собой и их с Мейлардом. Надо же, рядом с тем пылевым вихрем показались еще три крутящихся столба, правда, размерами чуть поменьше, но такие же темные и стремительные. Они бежали вместе, и то сходились вместе, то вновь расходились, однако смотреть на все это со стороны было страшновато.
Почти дойдя до стоящих на месте молодых людей, вихревой столб тоже остановился, и стал кружиться на месте, а потом завертелся волчком вокруг молодых людей, словно пытаясь затянуть их в себя, причем шуршание этой ветряной мельницы становилось все сильней и сильней, постепенно заглушая все остальные звуки окружающего мира. Мельтешение перед глазами становилось все сильней, а шорох в ушах вытеснял все мысли, и Айлин заткнула уши, чтоб не слышать этого шуршания, который, казалось, даже не просил, а приказывал ей ступить в эту темную воронку…
В этот момент Мейлард шагнул навстречу крутящемуся темному столбу и швырнул свой нож в этот песчаный вихрь. То, что произошло дальше, казалось невероятным: столб замер на месте, потом подпрыгнул, а затем едва ли не сложился надвое, словно человек, согнувшийся от невыносимой боли в животе. Это продолжалось всего пару мгновений, после чего вихрь разогнулся, распрямился, качнулся вначале направо, потом налево, после чего метнулся в сторону и стрелой понесся по дороге прочь от людей, а вдогонку ему бросились все три оставшихся пылевых столба.
Пока Айлин в растерянности следила за уносившимися вдаль вихревыми столбами, Мейлард подошел к лежащему на земле ножу и поднял его с земли. Осмотрев лезвие, он чуть покрутил головой:
— Ну да, все так оно и есть…
— Ты про что?
— Видишь ли, считается, что если это нее простой вихрь, а колдовской, то есть только одна возможность отвязаться от него — надо бросить нож в середину этого… коловращения. Ну, а на лезвии ножа после этого должна остаться капля крови. Вот, смотри… — и Мейлард протянул женщине поднятый с земли нож.
И верно — на остро заточенной полоске металла застыла капелька бурой крови, стремительно сохнущая на солнце.
— Ой… — растерянно произнесла Айлин.
— Вот тебе и ой! — Мейлард несколько раз ткнул ножом в землю, чтоб стереть с лезвия следы нечистой крови. — Пошли отсюда, а то еще шиш появится.
— Какой еще шиш? — у женщины от растерянности только что голова кругом не пошла.
— Нечистая сила, живущая по обочинам проезжих дорог. Выглядит этот дух как старичок с большим носом на маленькой голове. Появляется, как правило, в то время, когда на дорогах вихри поднимаются столбом. Как раз наш случай.
— Светлые Небеса, еще одна нечисть!
— Причем довольно-таки распространенная. Можно подумать, ты раньше не слышала, как люди в гневе друг друга на шиш посылают? А еще про пьющих говорят — напился до хмельных шишей…
— Погоди… — Айлин потерла лоб ладонью. — Помнишь встречу с шишигой? Ты еще говорил, что ее так называют потому, что у нее волосы на голове стоят шишом, то бишь кучей.
— Ну, — усмехнулся Мейлард, — ну, это как раз тот случай, когда одно слово имеет несколько значений. Все, пошли побыстрей — все же впереди должен быть постоялый двор, а у меня от голода живот подвело!
До постоялого двора дошли быстро, и там не только плотно поели, но и купили с собой еды на дорогу. Правда, пересчитав оставшиеся в кошельке деньги, Айлин вздохнула — увы, но их почти не осталось, а ведь когда она покидала дом, то была уверена, что их хватит на дорогу туда и обратно.
— Что, с деньгами совсем плохо? — Мейлард заметил, что женщина расстроена. — Я видел, как ты деньги пересчитывала.
— Да как сказать…
— Можешь не говорить, мне и так все ясно… — парень вздохнул. — Да еще и я навязался на твою голову… Надо же: дома у меня денег более чем достаточно, только вот воспользоваться ими в здешних местах я никак не могу! Долговую расписку от меня тут вряд ли примут, да и знакомых, у которых можно перехватить деньги, я вряд ли встречу в ближайшее время.
— Ничего, в первом же более или менее большом городе мы деньгами разживемся — все одно я собиралась продать сережки, которые прихватила из дома. Это невеселая память о моем замужестве… Ладно, дело в другом: я тут расспросила насчет цен за ночлег. Увы, но того, что осталось у нас в кошельке, не хватит даже на одну ночь под крышей.
— Тогда будем спать под открытым небом. Ты не против?
— Главное — не замерзнуть, ведь здесь по ночам уже прохладно.
— Значит, приложим все усилия, чтоб этого не произошло.
Молодые люди шли до вечера, но когда на землю упали сумерки, они сошли с дороги, и решили зайти в лес, чтоб там поставить палатку. Однако стоило им пройти совсем немного, как беглецы оказались на большом скошенном лугу, а еще там стояло несколько больших стогов сена — похоже, здесь все же косят траву на зиму.
— Вот нам и место для ночлега! — хмыкнул Мейлард. — Даже палатку ставить не надо.
— Да ты что! — испугалась Айлин. — Да если здешние крестьяне заметят, что мы сено в стогу помяли, то знаешь, что нам будет? По головке точно не погладят!
— Так уж темно, вряд ли кто сюда придет… — продолжал уговаривать Мейлард. — А утром мы уйдем отсюда пораньше!
— Вообще-то я в сене еще ни разу не ночевала! — задумчиво произнесла Айлин. — Сон на соломе рядом с ледащим я в счет не беру.
— Тогда почему мы все еще стоим на месте?
Раньше Айлин не раз слышала от подружек, что сон в сене с молодым человеком — это нечто!.. Ну, каждый может считать то, во что ему хочется верить, но сейчас молодой женщине было очень неплохо на свежем душистом сене, да еще и рядом с человеком, который за эти дни стал ей близким…
Утром, едва рассвело, Мейлард, и верно, растолкал спящую женщину:
— Просыпаемся, встаем и уходим, а то, и верно, если крестьяне нас поймают, то мало не покажется.
Однако когда молодые люди выбрались из стога, и стали стряхивать с себя налипшие травинки, внезапно раздался тоненький голосок:
— А ну, стойте, безобразники!
Айлин в растерянности оглянулась по сторонам — здесь что, где-то неподалеку находится ребенок? Кажется, Мейлард тоже был удивлен, но тут сено в стоге зашевелилось, и оттуда вылез крохотный человечек, из взлохмаченных волос которого торчали сено и солома. Судя по его рассерженному виду, человечек был крайне недоволен, и намеревался высказать незваным пришельцам все, что о них думает.
