— Вы правы, мессир, — как всегда. Наш враг аморфен, и в этом тоже его преимущество — куда прикажете швырять водородные боеголовки? А перед ним такой широкий выбор целей для удара — одна мишень заманчивее другой! И по последним данным, «Аль-Кайда» уже располагает атомными зарядами, а людей, готовых умереть с восторгом, у них и так в избытке. А что если варвары готовят массированный удар с применением самых опасных средств? Вот это и будет началом Третьей Мировой — реальным началом, которое до сих пор только репетировалось. Вспомните «великого кормчего»: «Пусть погибнут девять человек из десяти, зато остальные, сокрушив империалистического дракона, будут жить счастливо!».
— Вы не дословно процитировали Мао, но смысл передан верно. Обострение налицо, а что касается портативных атомных бомб, закреплённых на поясах шахидов, то вероятность такого сценария существует. Атомное взрывное устройство — а с принципом его действия знаком каждый школьник — собрать несложно, были бы комплектующие. И тех, кто готов хладнокровно расстреливать детей и согласен стать живой бомбой, со счетов никак нельзя сбрасывать. Но вот я о чём подумал: в наличии здравого ума нашим врагам не откажешь — неужели они всерьёз считают, что термоядерную войну можно выиграть?
— Человечество столько пугали «ядерной зимой», — хайерлинг пожал плечами, — и прочими ужасами, связанными с атомным оружием, что оно уже перестало бояться — привыкло. В Хиросиме-то люди живут, как ни в чём не бывало! Вот и появляется мысль — а так ли страшен этот чёрт? Авось и пронесёт…
— Тогда вот что — а нельзя ли использовать нынешнее обострение ситуации в наших интересах? Пусть непримиримые и сомневающиеся перестреляют друг друга — это будет хорошим подспорьем для «белой смерти»!
— Боюсь, что если в воздух поднимутся межконтинентальные ракеты, то отсидеться в сторонке — в условиях ядерного конфликта — не удастся. Этот Мир тесноват, мессир. Однако вы снова правы — над этим вариантом следует поразмыслить…
«Сказать ему, что нам может быть даже на руку грандиозный теракт? — снова задумался мессир. — Что если война начнётся тогда, когда мы будем к ней готовы, — в том числе и выстроим достаточное количество тайных убежищ, подобных этому, и перенесём в них всё самое ценное, — то в этом случае мы сможем одним махом решить все наши проблемы? Нет, не стоит — он всё-таки хайерлинг, хотя и ценнейший, а я — я мессир. Всему своё время».
Отпустив хайерлинга, мессир — мистер Арчибальд Эссенс — размышлял ещё некоторое время, сконцентрировав внимание на своём перстне — такая концентрация, как давно заметил мессир, очень помогала процессу мышления. На перстне была выгравирована гексаграмма — Знак Демона, как полушутя называл её Эссенс. Он и не подозревал, насколько он близок к истине.
А хайерлинг — Джейк Блад, — пружинистой походкой пройдя по длинному коридору, остановился перед стальными дверями, замыкавшими шахту лифта. В ожидании прибытия кабины, которая должна была поднять его на поверхность, он скосил глаза на свой перстень и хищно усмехнулся.
«Старик, конечно, дьявольски умён, — подумал Блад, — но вот насчёт меня он искренне заблуждается, полагая, что вечная вторая роль — это предел моих мечтаний. Впрочем, пока наши с ним интересы совпадают, а там — там будет видно. Всему своё время».
На перстне Джейка была выгравирована пентаграмма — Знак Дракона.
* * *
Голубая полусфера — магическая сцена, отображавшая расстановку сил и события, происходящие на Третьей планете системы Жёлтой звезды, — растаяла лёгкой дымкой, и Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану.
— А теперь вернёмся к нашему Поиску. Так что же такое важное ты хотела сообщить? Вы ведь нашли кое-что, — точнее, кое-кого, — не так ли?
— Похоже, Энна, ты сама прекрасно осведомлена обо всём.
— Не скрою, кое о чём я уже знаю — не зря я творила себе Вещун, — Королева коснулась пальцами маленького голубого шарика амулета. — Например, о том, что Разыскиваемые сейчас воплощены в Мире Третьей, — я видела след. Однако мне хотелось бы услышать твоё слово, Селиана Мудрая.
— Да, мы нашли Предполагаемых, — подтвердила Глава Синклита. — Но их две пары — как минимум.
— Даже так? — лицо дочери Таэоны оставалось бесстрастным, однако аура дрогнула.
— Да, Королева. Две пары: одна совсем юная, другая в зрелом возрасте. Предупреждая твой вопрос — Ленты Перевоплощений я смотрела у обеих этих пар. И выяснилась небывалое — их реинкарнации скручены и переплетены. Картины Истинной Памяти у них иногда просто дублируют друг друга. Какая из этих пар первична, а какая вторична — точно не определить.
— Как такое могло случиться?
— Помнишь историю Эйви-Найдёныша? Мы забрали жрицу Танит, будучи уверены, что имеем дело с воплощённой Таэоной. А оказалось — отражение. Законы Тонкого Мира, Королева. Никто не знает их доподлинно!
— А если забрать обе эти пары, — предложила Эн-Риэнанта, — и разобраться спокойно уже здесь, в Ключевом Мире? Что может быть проще? Селиана, мы ищем Первую Королеву и Соправителя Коувилла уже триста пятьдесят лет! Мы несколько раз находили их, и вновь теряли! И теперь, когда они нашли друг друга и поняли — или хотя бы начинают понимать, — кто же они такие есть на самом деле… Я не хочу повторения этой истории, становящейся почти бесконечной! — ледяная броня привычной бесстрастности сверхсущества, ведавшего судьбами множества Миров, хрустнула и пошла трещинами. — Не хочу опять потерять их, ты понимаешь? Я хочу, чтобы мои родители были на моей свадьбе в воплощённом состоянии, Хаос побери эту коварную планету! — и пальцы голубой эскини яростно стиснули амулет.
Могущественная Звёздная Королева сейчас ничем не напоминала сверхсущество Высшей Магической Расы, и Селиана то единственно правильное, что и надо было сделать, — успокаивающе-материнским жестом погладила свою былую воспитанницу по голове.
— Не горячись, моя маленькая Энна, — мягко сказала она. — Я очень хорошо понимаю тебя, девочка: Гард молчит, находясь у самой Грани Между, один на один с самой страшной астральной Тварью из всех, что выползали на Дороги Миров за последние несколько веков, а тут ещё нудная старая тётка Селиана упорно не хочет выполнить одно из твоих самых заветных желаний, ссылаясь на какие-то там Законы Мироздания! Но это действительно так, Королева, — неоправданное изъятие Сущностей такого Уровня Восхождения, как Натэна и Эндар, из Юного Мира, куда они попали по Закону Кармического Воздаяния, чревато тяжелейшими последствиями для этого Мира — вплоть до его гибели. Ты Хранительница Жизни, Эн-Риэнанта, — надо ли тебе напоминать об этом? Мы можем забрать и любую из этих пар, и даже обе, — и пусть тогда весь Синклит займётся их разделением! — но только если они чем-то проявят себя. Тогда это будет означать, что оборот Колеса Сансары в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды для них закончен.
Звёздная Владычица и Королева Объединения Пяти Доменов ничего не ответила. Она подняла лицо к чёрному небу, и несколько мгновений всматривалась в серебристый узор созвездий. Повинуясь её чарам, на фоне бархатной тьмы появился укрупнившийся голубой шар — Эн-Риэнанта сотворила фантомную копию Третьей. Шар вращался медленно и совсем рядом — казалось, до него можно дотронуться рукой. Обе Магини некоторое время молча наблюдали за неспешным вращением голубого шара, а потом Энна тихо сказала:
— Но ведь если там, — она показала глазами на светящуюся фантом-копию, — случится катастрофа, они погибнут. Они прервут своё очередное воплощение, и всё начнётся сначала.
— Обещаю тебе, дочь Таэоны, — так же негромко ответила Селиана, — я сделаю всё, что в моих силах. Голубые Маги-Хранители не всемогущи, но кое-что нам всё-таки подвластно!
* * * Несколько лет спустя, год 20…
…Потрёпанный Демон растёкся в гиперпространстве, стараясь держаться как можно ближе к Грани Между. Такая близость была далеко небезопасной для Твари, однако другого выхода у Монстра не оставалось — стоило ему хоть чуть-чуть отдалиться от зыбкого предела, разделяющего живых и ушедших, как настырные охотники тут же — и очень ловко — отсекали ему те щупальца, которые Демон запустил в Тонкий Мир. А Монстр прекрасно понимал, что будет, когда лопнет последнее щупальце — ведь в Астрале, не говоря уже о Привычном Мире, шансов у Твари уже не было, несмотря на всю её невероятную живучесть. И ещё — Демон был голоден, хотя астральные Твари не испытывают голода в обычном смысле этого слова. Монстр хотел Душ Носителей Разума — без этой пищи чудовище просто не могло существовать.
