самом краю левого фланга.
"Постарайся скрыть свое присутствие, пока я не прикажу тебе проявить свою истинную сущность, - инструктировал меня Гаргаторис, - Дьяволов не должно быть больше двух тысяч. Лемуры не в счёт: это желе не сможет нас удержать. Поэтому обходите их с фланга и атакуйте наёмников".
"Это тоже нежить?"
"Не в этот раз. Дьяволы наняли отряды орков и готовятся отправить их на помощь своим силам на Внешних Землях. Разумеется, наши собратья превратят их в удобрения, но зачем давать баатезу надежду на победу. Эти силы ждут открытия портала. Но их должно постичь горькое разочарование. Тебе понятна твоя задача?"
"Да, милорд".
"Отлично. Хорошенько порезвись там, малыш! Ах да, чуть не забыл. Постарайся оставить побольше трупов, пригодных для дальнейшего использования нашими союзниками: они об этом очень просили".
Полки нежити и толпы демонов начали расходиться влево и вправо от маршрута движения. Вскоре все заняли предназначенные им места. Центр нашего строя заняли танар'ри, сформировав огромную вытянутую по фронту тучу. Два полка нежити следовали в тылу демонов в роли резерва. На флангах тучи основных сил стройными рядами развернулись отряды мертяков, слева и справа от которых снова двигались сотни демонов. В воздухе жужжали чазме, размеренно работали крыльями суккубы и камбионы, парили вроки.
Вскоре впереди стали заметны несколько кубических холмов, рядом с которыми темнели квадраты углублений или пещер. Это и была цель нашего похода: я ощущал тысячи и тысячи жизней, которые копошились в том месте.
Противник тоже заметил нас. Донеслись звуки сигнальных рогов, грохот барабанов, лязг доспехов и оружия. Орки и баатезу хлынули на равнину и начали выстраиваться в боевые порядки. Дьяволы заняли центр построения. Впереди двигались аморфные уродливые фигуры, в очертаниях которых смутно угадывались гуманоидные черты. Эти оплывшие куски плоти не были вооружены. Вся ценность лемуров, как я помнил из услышанного в Шантеле, заключалась в трёх пунктах: практически неограниченное их количество на Бааторе, беспрекословное повиновение приказам и невероятная способность к регенерации. Это аморфное воинство двигалось вперёд, подчиняясь приказам мелких крылатых надзирателей - спинагонов. За лемурами идеально ровными линиями выстроились барбазу, вооруженные своими зазубренными алебардами. В небе над вражеским строем летели сотни две абишаи, в основном чёрных, а также десятка полтора крылатых воительниц эринний. За бородатыми дьяволами, в окружении десятков хаматуласов и нескольких корнугонов, возвышалась массивная фигура вражеского генерала. Я ожидал увидеть во главе дьявольского воинства Дьявола Ямы, но здесь присутствовал кто-то иной.
- Редко случается увидеть на полях сражений подобную мерзость, - едва не рыча от ярости, сообщил мне Мертуш.
- Аристократ баатезу? - уточнил я на всякий случай.
- Да! Проклятое порождение Баатора почтило нас своим присутствием!
Противник впечатлял. Его сложение отличалось некой дьявольской утончённостью. Довольно высокий - не ниже хаматуласа, пропорционально сложенный, он вполне мог бы записать в свои предки гигантов и эльфов. Однако сложенные за спиной крылья алого цвета, пара рогов того же цвета, полное отсутствие волос на голове и, главное, сияющие отблесками адского пламени глаза, явственно выказывали его сущность. Когда этот высокородный баатезу говорил, в его рту сверкали острые клыки. Внешний вид дополнялся элегантными доспехами из зелёной бааторской стали, украшенными драгоценными камнями и покрытыми сияющими рунами.
Я бросил взгляд в сторону центра наших войск и едва не споткнулся от увиденной картины. Лорд Гаргаторис уже покинул "седло" и сейчас шагал среди танар'ри в своём истинном обличии. Смертный облик уступил место четырёхметровому чудовищу, чёрное тело которого было словно отлито из вулканического стекла. Суровое лицо превратилось в кошмарную маску злобы, на голове красовались три пары острых рогов, из ноздрей и рта вырвались языки пламени, искры и струи дыма, а глаза пылали, словно жерла вулкана. Широкие копыта при каждом шаге выбивали из поверхности куба тучи искр. За спиной колыхались два угольно-чёрных полотнища крыл. Когтистые пальцы правой руки сжимали рукоять длинного меча, лезвие которого, казалось, было выковано из самой тьмы. В левой руке Лорд Гаргаторис держал скиптер: тоже абсолютно чёрный, острый с одного конца и увенчанный рогатым черепом с другого.
При виде своих заклятых врагов, толпы демонов исторгли могущий рёв и ринулись вперёд. Дьяволы тоже ускорили движение, но при этом сохраняли строй. И танар'ри, и баатезу расступались перед своими предводителями, предоставляя им возможность сразиться без ненужных помощников.
Однако первыми начали орки, отряды которых заняли фланги вражеского построения, а также место в тылу баатезу. Они притащили с собой немало метательных машин, и принялись метать всё, что подвернулось под руку: кубы метала, вывороченные из поверхности, бочки с какой-то алхимической дрянью и даже трупы. Лучники и арбалетчики выпустили в нашу строну целую тучу метательных снарядов. В ответ полетели подарки и с нашей стороны. Стрело-демоны начали с поразительной скоростью опустошать свои колчаны. К ним присоединились и отряды скелетов-лучников. Но самыми эффектными выглядели соламиты: они отрывали от своих жирных туш куски плоти и с поразительной силой швыряли их в ряды врагов. Эти жуткие снаряды взрывались ничуть не хуже, чем сосуды с алхимическими зельями орков, вызывая всплески мощного, невероятно горящего пламени. Маги с обеих сторон обрушивали на ряды приближающегося врага сотни заклинаний.
Наконец противники сошлись в рукопашной. Орда мейнов и руттеркинов захлестнула строй лемуров. Поле сражения начало затягивать облачками вонючего дыма, которые образовывались после гибели самых слабых танар'ри. Во все стороны летели брызги крови и клочья плоти. Хезроу голыми руками рвали противника на куски и запихивали их себе в пасти: это считалось самым эффективным и надёжным способом убийства лемуров. Желеобразные баатезу не могли долго сдерживать натиск превосходящих сил противника, и вскоре в бой уже ступили барбазу. Продвижение танар'ри сразу же замедлилось, а интенсивность газовой завесы увеличилась. В небе тоже кипело сражение: тела убиты падали на головы сражающихся внизу. К моему удивлению, вроки миновали свалку в небе и устремились к полкам орков. Через несколько секунд в рядах наёмников баатезу образовались проплешины: демоны выбросили на смертных воинов тучу спор. Тонкие иглы, попадая в тело жертвы, вызывали невыносимую боль, а в дальнейшем эти несчастным ещё предстояло познать последствия произрастания споры.
Наблюдая за разгорающимся сражением, я упустил из виду главных действующих лиц. Вспышка света, оглушительный грохот и волна горячего воздуха возвестили, что предводитель баатезу и повелитель танар'ри сошлись в поединке. Силы, задействованные в
