как их учили, и выполняли свои обязанности, служа Республике.
Повсеместное присутствие солдат, казалось, раздражало Бейла; он пытался списать беспокойство на то, что сам он родом с миролюбивого Альдераана, но это было лишь частичным объяснением. Больше всего его тревожила та лёгкость, с которой большинство корусантцев приспособилось к переменам. Их готовность и чуть ли не стремление отказаться от личных свобод во имя безопасности — фальшивой безопасности. Казалось, Корусант далёк от войны, но в то же время он находился в её эпицентре…
Двенадцать лет назад Сенат думал только о том, как избавиться от Финиса Валорума, сказал однажды Органе Антиллес, его предшественник. Валорума, который верил, что сможет добавить в деятельность Сената честности. Уже в те дни у Палпатина были влиятельные друзья.
Поначалу Органа надеялся, что с приходом Палпатина всё встанет на правильные рельсы, однако со временем стал разочаровываться. Вспыхнувший два года назад Сепаратистский кризис вновь заставил угасшую надежду воспрянуть: Канцлер действовал решительно, но миролюбиво. Был сформирован Комитет Лоялистов, и они готовились к мирным переговорам с графом Дуку. Однако надежды рухнули и рассыпались прахом.
Всё переменилось, когда стали известны истинные масштабы сепаратистской угрозы. Когда около десяти тысяч миров, привлечённые обещанием свободной и неограниченной торговли, откололись от Республики. Когда соглашение о партнёрстве с Дуку заключили корпорации, владеющие мощными армиями, — такие как Коммерческая Гильдия и ТехноСоюз. Когда вся внешняя часть Римманского Торгового Пути стала недоступной для республиканских кораблей…
Тогда всё и покатилось по наклонной. Покушение на Падме Амидалу, сражение на Джеонозисе, Чрезвычайные полномочия, предоставленные Палпатину Сенатом. Новая Великая Армия Республики. Война…
Бейл отлично помнил тот день, когда он стоял вместе с Палпатином, спикером Амедой, представителями Маластара и других миров на сенатском балконе, наблюдая, как сотни тысяч солдат-клонов маршируют в трюмы гигантских кораблей, отправляющихся на войну с сепаратистами. Он отлично помнил, что он испытывал в тот день: полнейшее отчаяние. После тысячи лет мира в галактику вернулись война и зло.
Вернее, им позволили вернуться.
Когда воздушное такси приземлилось на просторную площадь перед похожим на гриб зданием Сената, некоторые из его друзей и соратников уже ждали его. Падме Амидала с Набу, Мон Мотма с Чандриллы, сенаторы-люди Терр Таниль, Бана Бриму, Фэнг Зар, и сенатор-гуманоид Чи Иквей.
Когда Бейл приблизился, стройная, коротко стриженая Мон Мотма поспешила его обнять.
— Ты прибыл как нельзя вовремя, Бейл, — сказала она ему на ухо. — Собрание у Канцлера начнётся с минуты на минуту.
Падме тоже обняла его, хотя и немного скованно. Она будто вся светилась. Её лицо чуть-чуть округлилось, по сравнению с тем, что помнил Бейл, но она обладала всё той же классической красотой, носила элегантный наряд и замысловатую причёску. Позади неё стоял золотистый протокольный дроид. Она сообщила, что только что вернулась с Набу — она провела там несколько дней, навещая родителей.
— Набу — удивительный мир, — сказал Бейл. — Я никак не пойму, как ему удалось породить такого упрямца, как наш Верховный канцлер.
Падме нахмурилась и проворчала:
— Он не упрямец, Бейл. Ты просто не знаешь его так, как я. Палпатин со всей серьёзностью воспримет наши опасения.
— Хорошо, если так, — сказала Чи Иквей, недовольно поморщившись.
— Вы недооцениваете проницательность Палпатина, — сказала Падме. — Кроме того, он ценит откровенность.
— Мы всегда были с ним откровенны, сенатор, — сказал Фэнг Зар, смуглый человек с клочковатой бородкой. — И всё безрезультатно.
Падме взглянула на них.
— Однако, сегодня, после этой трагедии на Джабииме…
— Вам известны хоть какие-то подробности, Падме? — спросила Мотма.
— К сожалению, нет. Мой знакомый, Оби-Ван Кеноби, был там, и командовал операций, однако его отозвал Совет Джедаев. Я не виделась с ним очень давно, так что знаю не больше вас.
— Несомненно одно: сторонники Палпатина постараются под шумок протолкнуть очередные законы, которые расширят полномочия Канцлера, или поспособствуют эскалации войны, — сказала Бана Бриму, с головы до ног закутанная в шёлковое одеяние. — И, честно говоря, у них есть все шансы на это.
Иквей с серьёзным видом кивнула.
— Мы можем попытаться протестовать, — сказал Фэнг Зар, — но рассчитывать на такой исход не стоит.
Когда они вошли в просторное здание, беседа перешла на личные темы. Сенаторы оживлённо разговаривали, следуя к дверям рабочего кабинета канцлера, расположенного прямо под Большой палатой. Секретарь Палпатина, ответственный за встречи с представителями Сената, попросил их зайти в кабинет.
* * *
Лориан Маверик, сенатор от планеты Салличе, неспешно шла по коридорам здания Галактического Сената, направляясь в кабинет Канцлера.
В последние часы сенаторы стекались в политическую кузню Республики, дабы обсудить последнюю горячую новость — поражение Армии Республики на Джабииме. Действительно, потеря такого количества войск мало кого оставит равнодушной. Тем более, Лориан прекрасно осознавала подоплёку этой военной операции. Богатые залежи минералов — это существенный аргумент в текущей войне…
Лориан была дочерью главы Салличской сельскохозяйственной корпорации, Гранта Маверика, и представляла не только Салличе, но и остальные десять планет «СельхозКруга» — так неофициально называлось это образование. Продукция корпорации обеспечивала потребности как Корусанта, так и многих других миров Ядра, Центральных миров и Колоний. Однако в данный момент это не было главным доходом корпорации. Основную прибыль приносили поставки концентрированных пайков для армии клонов…
Хотя многие из сенаторов, в частности, входящие в Комитет Лоялистов, который был призван воплотить мирное решение Сепаратистского кризиса, выдвигали различные мирные предложения, они не дали желаемый эффект: требования создать армию для обороны Республики усилились. Лориан вместе с другими соратниками провела тогда большую работу, убеждая нейтралов выступить за поддержку этого законопроекта. Но недостаточно было склонить большинство сенаторов в пользу Указа о создании армии. Когда придет время голосовать, должен быть решен вопрос не только об указе, но и о передаче Палпатину права единолично издавать законы, и голосование должно быть искренним. Многие открыто высказывались против таких действий, боясь усиления Канцлера, но женщина считала, что подобная плата — вполне адекватна. Мир, порядок и эффективная власть — вот, что нужно Галактике. Поэтому она и поддерживала Палпатина. Который с одобрением относился к действиям его сторонников.
Нужному им решению поспособствовала и неожиданная для Сената неспособность джедаев сдержать волну насилия, которая прокатилась по Внешнему Кольцу, которая усилила общий эффект. Один из сенаторов, Аинли Тим, выступил в Сенате с резкой критикой джедаев. Результат был очевиден: если джедаи и силы правопорядка неспособны защитить Республику, им в помощь нужно создать армию…
Лориан, как и многие другие
