Таисии были другими.
Но они не были другими, и смысла убегать не осталось.
Таисия Ластрайдер – девочка теней и секретов, она унаследовала ненависть и кровожадность своего бога, и теперь ей предстояло выковать из этого наследия что-то новое.
Теперь уже сам Николас бросился на Риана, а Таисия подняла голову и увидела, как в глубинах портала начинают корчиться новые силуэты.
Брайли во внутреннем дворе не оказалось. Таисия сказала себе, что это к лучшему – сестре не следовало принимать во всем этом участия. И теперь она сможет сделать то, что должно.
– Никс! – закричала Таисия. – Никс, используй меня как свой сосуд!
Николас, уклонившись от одной из атак Риана, успел спросить:
– Таисия, что ты…
– Ну, давай же! – кричала Таисия осипшим от изнеможения голосом. – Ты ведь сам назвал меня своим генералом, забыл? Так приди, используй меня!
Холодное нечто поднялось к ее затылку. Ее тело напряглось, бедра и грудную клетку наполнила тяжесть.
«Я думал, ты мне отказала, – прошептал у нее в голове явно довольный бог. – Говорила, что лучше умрешь».
«Девочка может передумать», – мысленно ответила Таисия.
«Если я вселюсь в тебя, мы будем неразрывно связаны. Ты правда этого хочешь?»
Нет, Таисия этого не хотела. Совсем не хотела. Но она всю жизнь убегала от исполнения своего долга, и в результате этот долг волочился за ней, словно цепи. Но она могла подобрать их и надеть на себя, как самые дорогие украшения.
Таисия оскалилась в улыбке:
«Так чего ты ждешь?»
Мягкий смех.
Она погрузилась во мрак с россыпями звезд и фиолетовыми завихрениями. Расширяющийся небесный войд заявлял на нее свои права. Таисия запрокинула голову; боль, достигнув своего пика, тут же исчезла.
А когда тени поднялись, она почувствовала покой и уверенность. Она почувствовала настоящую силу.
– Таисия!
Она не понимала, кто ее зовет. Она была внутри энергии Никса, там не было ничего, только воздух заполнял легкие и тени ожидали на кончиках пальцев.
«Сразись с ним», – шепнул Никс.
Теперь она чувствовала каждую частичку своего тела. От желания вонзить меч в сердце Риана по коже забегали мурашки.
«Убей его».
Таисия сосредоточилась на темноте, удерживала ее внутри себя, как нечто живое и растущее.
И как только почувствовала контроль, усмехнулась и пробормотала:
– Молокосос.
Двумя руками она подняла над головой Звездопад и сразу ощутила пораженные края портала, потревоженную энергию фулкрума Остиума. Спаянные вместе и наполненные энергией Никса кости астралама запульсировали.
– Ты что делаешь? – громко прорычал Никс, используя ее голос как подкладку для своего.
– Нет!
Где-то слева от Таисии Камилла перевела взгляд с подрагивающего портала на меч в руках племянницы. Тетя зажимала руками рану в груди, и зубы у нее были красными от крови.
Демон Камиллы бросился в сторону Таисии, но что-то врезалось в него на полпути и отбросило на землю.
– Джулиан! – закричала Таисия, крепче сжимая меч, пытаясь найти связь с порталом и одновременно отбиться от Никса, который боролся с ней за контроль. – Отвлеки этого демона!
Джулиан стоял над распластавшимся на земле демоном. Пусть в нем самом теперь было что-то от демона, но, когда он поднял голову и посмотрел на Таисию, она узнала Джулиана, узнала своего храброго и верного охотника.
Он кивнул. Таисия почувствовала огромное облегчение и в то же время решимость.
Громкий рык – и Джулиан с Камиллой исчезли.
* * *
Шанизех вцепилась в Джулиана и пыталась когтями разодрать себе путь через его живот. Он резко вытащил меч из ножен и ударил навершием рукояти в то место, куда он ее ранил еще в квартире своей матери.
Демоница зашипела и скорчилась.
Джулиан откатился в сторону. Он не пострадал, а вот Камилле Лоренцо повезло меньше. Она шла к нему, слегка прихрамывая и вцепившись рукой в стрелу, которую он послал ей в грудь. У демона на груди в том же месте было маленькое черное пятно, как будто у них была одна рана на двоих.
– Ты! – Камилла, прищурившись, посмотрела на Джулиана. – Так, значит, это правда. Наследник Остиума действительно существует.
Джулиан не был ничьим наследником, но тратить силы на ответ не стал. Бросился на эту женщину, и Шанизех снова его схватила. Схватила и подняла высоко над внутренним двором Костяного дворца.
Шанизех расплылась в улыбке и засмеялась похожим на клекот смехом. Джулиан отбивался, как мог, бесполезный лук болтался на плече, в колчане не было стрел.
Магия Остиума покидала его тело, но он еще осознавал собственную силу. Эта сила смогла забрать жизнь у демонов. Эту силу он проклинал и презирал с того самого момента, как узнал, что ею обладает.
Сейчас он ее не проклинал и не презирал.
С принятием пришло спокойствие. Он посмотрел в глаза демона и увидел размытые образы: расширяющаяся Вселенная, высокие белые башни незнакомого города, храм с кругом заклинаний внутри.
Ухмылка Шанизех дрогнула, она чуть ослабила хватку.
Джулиан вдавил пальцы ей в грудь, в похожую на черную воронку точку, которая была отражением раны ее госпожи.
Демоница взвыла.
* * *
Земля застонала под ногами Таисии, затягивая ее все глубже. Таисия продолжала целиться Звездопадом в центр портала. Портал содрогался, как будто космос за ним превратился в бесконечные острые клацающие зубы.
«Остановись, – предостерег ее Никс. – Сосредоточься на битве».
«Это моя битва, – огрызнулась в ответ Таисия. – Не твоя».
Дикая боль выстреливала по рукам до самого позвоночника. Тени давили со всех сторон, помогали устоять, щитом закрывали от наступающих сил круга заклинаний, портала и присутствия, которое скрывалось во дворце.
«Закрой».
Портал отступил и съежился.
Видимо, Джулиану удалось нарушить концентрацию демона Камиллы.
Холодный и яркий Звездопад жалил ладони, но она не могла выпустить его из рук. Только не когда Джулиан рискует жизнью ради того, чтобы у нее появилась такая возможность.
Закричав в последний раз, она направила в клинок всю свою энергию, а вместе с ней и энергию Никса.
Выброс энергии захлопнул портал, как обычную дверь, и Таисия, хватая ртом воздух, упала на колени. Почти в то же мгновение Никс покинул ее, забрав последние силы, которые давали ей возможность устоять на ногах.
«Мы упустили наш шанс, – прошептал он. – Но будут и другие. Я вернусь за тобой, мой генерал».
И он исчез, оставив ее одну, ослабшую и совершенно опустошенную.
Звездопад был обжигающе холодным, но она все равно прижала его к груди, как младенца. Космический Масштаб слабел, но круг заклинаний еще светился. В небе сверкали молнии, хотя, возможно, это были отблески начерченных на земле линий и сигилов. Таисия потеряла сознание.
* * *
Шанизех выпустила Джулиана, и он, кувыркаясь
