— Вот уж нет! — упрямо отозвалась Марьяна. — Сам говорил, зарубки к дороге выведут. А я только что их приметила. Да вот на той сосне!
Она мотнула головой, и отяжелевшая коса змеей обвила плечи. Игнат хотел проследить за ее жестом, но снежные хлопья назойливо лезли в глаза. Медленно переставляя ноги и увязая в снежных заносах, Игнат доковылял до ближайшей сосны, привалился плечом к ее шершавому боку.
— Плохо, Игнат? — рядом в мельтешащей пелене всплыло встревоженное лицо Марьяны.
— Не знаю, — пробормотал он. — Не чую…
"Боженька любит юродивых да страдальцев", — вспомнились слова бабки Стеши.
Наверное, Игнат тоже находился на каком-то особом счету у Всевышнего: когда лезвие ножа прочертило вдоль позвоночника первую борозду, Бог накрыл парнишку своей широкой ладонью, погрузив в милостивую тьму и беспамятство. Тогда Игнату привиделось, что он умер, а душа камнем рухнула вниз, сквозь толщи тектонических плит. И жидкое пламя плясало на его боках, обгладывая кожу и мышцы, полируя кости до того ослепительного, белого цвета, который всегда ассоциируется с зимой и смертью.
Потом Игнат очнулся и сквозь белесую мглу различил сгорбленную фигуру Марьяны — она сидела в сугробе подле него, и дрожащими пальцами разрывала рубаху на полосы.
— Где… навь? — первым делом спросил тогда Игнат. — Ушла ли?
Распухший язык с трудом ворочался во рту.
Услышав его голос, Марьяна вздрогнула, вскинула голову, и вдруг заревела — негромко, но надрывно, сглатывая слезы и первые, медленно падающие с неба снежинки. Плакала Марьяна недолго, бормотала что-то себе под нос, из чего Игнат мог понять только несколько слов вроде "слава Богу", "живой" и "прости". Проревевшись, Марьяна снова стала серьезной и сосредоточенной.
— Сейчас, Игнатушка, — забормотала она, с прежним рвением домучивая рубаху. — Сейчас помогу тебе… да ты лежи, лежи! — прикрикнула она на попытку Игната подняться.
Он подчинился. Руки дрожали, тело казалось чужим, отяжелевшим, будто кто-то медленно закачивал под кожу расплавленное олово.
— Помощь нужна, — прохрипел Игнат. — Где дядя Касьян?
— Где, где! — грубо передразнила девушка, и в ее голосе послышалась злоба. — Нету твоего Касьяна. Никого нету! Разбежались, как зайцы…
Она не договорила, сглотнула слюну. Ее плечи затряслись снова, но Марьяна сумела взять себя в руки. Усмехнулась в надвигающихся сумерках.
— Трусы они, Игнаш, — сказала она. — Сильные только с девчонкой связанной да с парнем безоружным. Ничего! Дай только к людям выбраться!
Ее чуть простуженный, но уверенный голос вселял надежду. Ее пальцы оказались горячими, невесомыми, и боли не было — по крайней мере, Игнат не чувствовал ничего, кроме изнуряющего жара. Он подозревал, что это не очень хороший знак, но старался не думать о возможных последствиях: перед ними теперь стояла другая, куда более важная задача — выжить. Выбраться к жилью и теплу, пока не началась метель.
После нескольких неудачных попыток Игнату все-таки удалось подняться на ноги.
— Надо будет — на горбу тебя потащу, — сказала ему Марьяна тихо и совершенно серьезно. — Не успела поблагодарить тебя за спасение, так благодарю теперь. Если выживем — вечно твоим должником буду.
Вклинившееся в эту фразу тревожное "если" совсем не понравилось Игнату. Но он попытался улыбнуться девушке и ответил:
— Дойти я и сам дойду. Нешто не мужик?
Так, в молчании, поддерживая друг друга, они покинули опушку, и по зарубкам Игнат указал направление — туда, где пролегала дорога, соединяющая кладбище, родную деревушку и соседские Малые Топи. Но до метели им успеть не удалось.
Взревел ветер, будто ударил в бубен, и нутряной гул прокатился над тайгой. Это снежная буря закружилась, заплясала над миром. Укутала белой шалью далекую, оставшуюся в прошлом Солонь, и тушу черного вепря на опушке, и деревянные кладбищенские кресты… Ничего этого больше не увидит Игнат, и снежное полотно, развернувшееся над миром, станет новой страницей его жизни.
Если только он переживет эту бурю.
— Ночь близится, Марьян, — хрипло проговорил Игнат, прижимаясь щекой к жесткой чешуе соснового ствола. — Темнеет уже.
— А я уверена, выйдем скоро! — упрямо возразила ему девушка. — Еще немного, Игнатушка… сможешь?
— Смогу, — согласился он. Снова обтерся тяжелой, трясущейся рукой. Где-то под лопаткой болезненно заныло, и кипящая вулканическая лава опять потекла по спине. К запаху сосновой коры тут же примешался другой — еле уловимый запах оцинкованного железа.
"Так пахло от нави", — подумал Игнат.
Он не мог обернуться назад — тело оказалось слишком неповоротливо, — но был даже рад этому, потому что и так знал причину этого металлического запаха. И метель аккуратно зачищала ластиком кровавую строчку, оставленную Игнатом.
— Я бы на дерево забрался, — сказал он. — Да только сил теперь нет… Да и не увидеть ничего.
— Не увидеть, — согласилась Марьяна. — В такую непогоду ничего не увидеть. Деревни далеко, а на дорогах фонарные столбы давно в негодность пришли. Это если правильно идем…
Голос девушки дрогнул. Она тряхнула головой, снежное крошево теперь покрывало ее темные волосы, будто седина. И ледяные бабочки страха защекотали Игната изнутри своими колючими крылышками.
— А если заблудились, — заговорил он хрипло. — Даже если заблудились — то под снег уйдем. Мне егерь Мирон рассказывал…
При упоминании имени одного из своих мучителей, Игнат осекся, сглотнул тяжелую слюну — вспомнил укус металла между лопаток, и перекошенные лица мужиков, и неподвижные фигуры на фоне чернеющего леса…
— … рассказывал, как можно в непогоду укрыться, — продолжил Игнат. — Выкопаем снежную траншею, да и переждем ночь. Без огня только плохо… Замерзнем…
— Пока двигаемся — не замерзнем! — возразила Марьяна. — А про укрытие ты хорошо придумал. Так и сделаем, только давай еще немного пройдем? Совсем чуть-чуть… Дойдешь ли?
— Я-то дойду. Только вдруг блуждаем?
— А вот и нет! — заупрямилась Марьяна. — Чую, выйдем скоро.
— Ну, если чуешь, — улыбнулся в полумраке Игнат.
Он осторожно отлепился от сосны. Колени дрожали, руки дрожали тоже. Снежная пудра щедро просыпалась под одежду, которая теперь стала сырой и тяжелой, а это означало неминуемое переохлаждение организма.
"Навь никого не оставляет в живых", — понял Игнат.
Она лишь позабавилась со своими игрушками, сломала и выбросила на обочину жизни, как еще раньше выбросила Званку. И лучше бы убила быстро, чем обрекать на мучительную и страшную смерть от стужи и одиночества в этом неживом лесу.
Они брели медленно, чересчур медленно, то и дело останавливаясь передохнуть возле сосен, увязая в сугробах, становившихся с каждым шагом все рыхлее и выше. Невыносимая тяжесть пригибала Игната к земле, и мир вокруг вскоре слился в одну сплошную пелену из снега и мрака. Несколько раз они меняли направление, и тогда ветер то подстегивал их в спину, надувая тулупы парусами, будто поощрял двигаться в выбранном направлении; то наотмашь бил по лицу, и щеки горели от множественных ледяных укусов, но об обморожении Игнат больше не думал.
Смерть. Белая смерть окружала со всех сторон.
Силы покинули его, и новый порыв ветра сбил с ног с той же легкостью, с какой мальчишка сбивает прутом невесомые головки одуванчиков. Игнат попытался выставить руки, но те по локоть ушли в податливую плоть сугроба.
— Не могу, — только и сумел прохрипеть он. — Прости…
Собрав последние силы, Игнат все еще попытался бороться за жизнь. Он пополз по снегу, извиваясь, как придавленный сапогом червяк. В ушах раскатом звучал надсадный хохот вьюги — сегодня, так или иначе, смерть призовет их к себе.
Игнат подставил ветру свою израненную, больше не чувствительную к боли спину, крепко обхватил руками гладкий сосновый ствол. Снег давно замел все выступающие из земли корни, обломал нижние ветки, отполировав дерево до неестественной гладкости. Такими гладкими бывают только старые кости, долгое время пролежавшие под ветрами, стужей и летним зноем. Таким однажды станет и сам Игнат…
— Прощай, Марьяна, — прошептал он и прислонился к сосне щекой.
Сосна была холодной, выстуженной налипшим снегом, и вместо чешуек коры Игнат нащупал шершавую поверхность камня.
"Как странно", — подумал он и из последних сил поднял голову.
Ствол уходил вверх, высоко-высоко в ревущую мглу. И там, в вышине, переламывался надвое, склоняя над Игнатом круглую голову на тонкой железной шее. У основания шеи торчала покореженная жестянка, где желтой краской на белом фоне был нанесен ромб — знак главной дороги.
