— Значит, вы ничего ТАКОГО не видели?
— Слушай, а что ТАКОЕ мы должны были видеть? — Игорь в точности повторил интонацию собеседника, даже очевидный английский акцент не упустил. — Давай-ка, поделись с друзьями.
Джон вспомнил ту грозу. Вспомнил, какой она была ненормальной, какой грозной и стремительной. И ему стало не по себе.
— Я попал в самый необычный шторм на свете, — говорил капитан. — В нем все было необычно: грозовые облака на высоте километров в двенадцать; сильный ветер, гнавший тучи быстрее, чем реактивный двигатель гонит истребитель; плотный туман над морем, странное сияние неба… Гроза сформировалась так быстро, что мы не успели достигнуть берега Флориды и заблудились. Приборы самолетов стали выходить из строя, падала мощность двигателей, что обусловлено, как мне кажется, слишком разреженным воздухом и недостатком в нем кислорода. Нас было шестеро, и один уже через пару минут врезался в воду. Затем другой взорвался от прямого попадания молнии. Кто смог уцелеть, я не знаю, потому что приказал крылу катапультироваться.
— Что вы делали над Бермудскими островами?
— Вообще, мое крыло закреплено за авианосцем «Нимиц», который сейчас стоит на ремонте во Флориде. Но в тот день мы выполняли учебный полет с военно-воздушной базы Форт-Лодердейл, что к северу от Майями. Звену предполагалось пройти около ста шестидесяти миль на восток, к Багамским островам, затем подняться на сорок миль севернее, проведя учебное бомбометание по условной цели за островом Гранд Багама. Это штатный полет, регулярно выполняемый авиацией ВМС Флориды уже лет шестьдесят. Всё шло нормально, небо было чистым, океан идеально гладким, никакой бури не намечалось. Но когда мы развернулись в сторону побережья, то вдруг поняли, что заблудились, ибо побережье так и не увидели, хотя, готов поклясться, пролетели на запад миль сто пятьдесят. Да еще и невесть откуда взявшаяся чудовищная буря… Короче говоря, это была самая необычная буря из всех, которые мне довелось видеть.
— Ладно, я могу представить, что ты влетел в настоящий ад. Но почему до сих пор тебя не нашли? И где твой самолет? — Стас, переглянувшись с Игорем, пояснил: — В самолете могла уцелеть рация, может, стоит поискать его?
Джон не разделил его желания. Они не понимают: я летел над Багамами. А не над Бермудами…
— Самолет, скорее всего, рухнул в океан. Но даже если он упал на остров, то вряд ли можно воспользоваться его рацией. У меня на крыльях висели две боевых ракеты, и они-то сдетонировали при ударе о землю. Но даже если это не так, даже если ракеты не взорвались, в истребителе еще оставалось достаточно топлива. Видите ли, парни, когда боевой самолет на звуковой скорости бьется о землю, от него не остается ничего, даже пресловутых «черных ящиков». Искать обломки истребителя нет смысла, поверьте. — Джон немного помолчал, морщась от боли в височной части головы. Хотелось пить, но от воды из оврага капитана воротило. — Как я уже сказал, меня ищут. Не могут не искать шесть пропавших самолетов, каждый стоимостью в тридцать миллионов долларов.
— Но ты тут уже девять дней! Ты хоть раз видел в небе поисковый самолет или вертолет? Ты выходил на берег, может, видел судно?
— Я выходил на берег, — кивнул капитан, — но судов не видел. Ни одного. Как и самолетов, и вертолетов.
— Хреново тебя ищут, приятель, — заметил Игорь.
— Зато ВАС ищут хорошо, — парировал Джон.
Воцарилось молчание. Действительно, ни капитан, ни его собеседники не отличались завидным положением. И почему-то поиски всех этих несчастных людей шли как-то не так. Будто не шли вовсе.
Хотя у Джона Карчера имелось свое предположение на сей счет. Он не знал, стоит ли делиться мыслями с русскими, но точно так же он не видел причины, почему бы не рассказать им о своих наблюдениях. Ведь дальше, Джон был уверен, им предстоит выживать вместе. Но как они воспримут то, что я собираюсь сказать? Они с трудом держат себя в руках, потому информация подобного рода может спровоцировать истерику…
Джон был в нерешительности.
* * *
Земля вынырнула из тумана совершенно неожиданно. Сначала Джон Карчер увидел разлапистые верхушки деревьев и вздохнул с облегчением: в океан угодить гораздо хуже. Он попробовал направить парашют мимо ветвей, но едва ли мог управлять неуправляемым куполом. Снижаясь пугающе быстро, Джон летел прямо на кроны деревьев. В конце концов, он врезался в твердую древесину, листья захлестали по закрытому шлему, по термокостюму, парашют дернулся, зацепился за что-то и обвис. Капитан секунду падал вниз, пока не дернулся на стропах.
Движение прекратилось. Он висел над землей совсем низко, потому отстегнул лямки и повалился в мокрую траву. Джон снял шлем, с упоением вдохнул влажный туманный воздух и огляделся, поднявшись на ноги. Туман постепенно рассеивался, и вскоре капитан смог понять, что стоит на обширной поляне, со всех сторон окруженной густыми зарослями тропического леса. С большим удивлением Джон разглядывал деревья, в которых запутался его парашют. Это оказались секвойи, высокие настолько, что верхушки их не удавалось разглядеть, пока туман не ушел вовсе. Джон заметил так же еще одну поразительную вещь, связанную с секвойями: в их кронах застрял большой самолет, принадлежащий ВВС США. Лишь час спустя, когда воздух прояснился и стало светло, капитан признал в самолете американский тяжелый бомбардировщик «Flying Fortress». Такие машины стояли на вооружении авиации Штатов во времена Второй Мировой…
Дело шло к закату. Не имея представления о том, где он очутился, Джон проверил табельное оружие, пистолет SIG Sauer на пятнадцать патронов, и задумался. Безусловно, шторм, в который влетело крыло, который настиг нас, летящих со сверхзвуковой скоростью на большой высоте, выходит за рамки здравого смысла, даже за рамки воображения, но сейчас он окончился. И предстоит решить, как действовать далее. Земля под ногами может оказаться островом Багамского архипелага, а может быть и материком — западным побережьем Северной Америки, штатом Флорида. Хотя в последнем Джон Карчер сомневался по двум причинам: он не видел на берегах Флориды таких джунглей — раз; и он точно знал, что в Соединенных Штатах секвойи растут только в заповедниках под Лос-Анджелесом — два.
Значит, я на острове. На чертовом острове во многих милях от базы.
Но сам по себе этот факт не казался страшным. Отметив высоту солнца, Джон решил, что к закату сможет выбраться на восточный берег острова, если, конечно, попал действительно на остров. Багамы — островки большей частью небольшие и частично заселенные, потому летчик не переживал по этому поводу: рано или поздно либо он наткнется на аборигенов, либо поисковые отряды наткнутся на него. Больше Джон переживал за своих парней, ибо им могло повезти меньше. Я разбил самолет, который будет стоить мне звания, а может, и всей службы в армии. Черт…
Капитан двинулся через поляну к кромке леса. Мокрая растительность раздражала, а бурелом в джунглях казался совсем неприступным, но все же капитан яростно пробивался сквозь заросли, проползал под стволами деревьев, перелезал через кустарники, падал в канавы и какие-то ямы. Часа через полтора, совершенно выбившись из сил, Джон понял, что дойти до берега к закату не успеет. Впереди не было никакого просвета, джунгли, казалось, росли еще на многие мили вперед, а темнота уже обволокла лес тревожным одеялом. Решив переждать ночь на дереве, Джон подыскал подходящее, забрался на его ветви как можно выше и устроился поудобнее.
Ночь прошла спокойно, ничто не нарушало покой летчика. И когда наступило утро, Джон продолжил свой путь по лесу. Местами двигаться вперед было легко, местами приходилось прыгать чуть ли не по верхушкам деревьев, пользуясь лианами подобно обезьяне. Местами приходилось даже обходить стороной глубокие овраги и вовсе глухие завалы.
И вот, потратив чуть ли не весь день, капитан вышел к океану. Береговая линия сначала обрадовала его, он с радостью подбежал к воде, стянул с себя костюм и окунулся в теплые волны. Но потом, отдышавшись и обсохнув после купания, капитан понял одну неприятную вещь: двигаясь сквозь лес, он сбился с пути, так как не имел возможности точно ориентироваться по солнцу, скрытому листвой. Так что вышел он не к восточному берегу острова, а к северному. Впрочем, особо расстраиваться причин все еще не нашлось, потому Джон, приметив неподалеку банановое дерево, легко забрался по его пригнутому к земле стволу и сорвал гроздь зеленых бананов. Подкрепившись ими, капитан освежился глотком коньяка из фляги и развалился на горячем песке. Оставалось только ждать спасательную команду.
Разморенный солнцем, капитан задремал. А когда проснулся, сгущались сумерки.
Какого хрена меня до сих пор никто не нашел? Хотя Джон знал: поиски пропавших невесть где пилотов — процесс хлопотный и трудоемкий, все же неприятное чувство кольнуло его где-то внутри. Ведь он рисковал провести на острове вторую ночь, что казалось недопустимым.
