Прошло еще минут семь напряженного ожидания, и в будуар вплыла Элия с распущенными волосами, в легком домашнем платье цвета темного серебра. Ткань эффектно колыхалась вокруг ее тела, делая богиню похожей на капельку ртути весьма аппетитной формы. Единственным украшением принцессы была большая каплевидная серая жемчужина на тонкой серебряной цепочке, обвивавшей лебединую шею.
– Привет, Элия! – радостно выпалил Связист и жалобно спросил: – Ну теперь-то уже можно есть?
– Можно, – рассмеялась принцесса, кивнув приятелю.
Энтиор моментально оказался на ногах и, склонившись перед своей стради в глубоком поклоне (так принц не кланялся даже Лимберу), запечатлел на тыльной стороне ее запястья вежливый поцелуй. Элия опустилась в кресло, с помощью магии мановением руки налила себе горячего шоколада из пузатого керамического кувшинчика с заклятием сохранения тепла, вдохнула божественный запах, сделала пару глотков и спросила:
– Ну и во что вы влипли?
Вместо ответа вампир обвел будуар взглядом и слегка выгнул бровь.
– Говори спокойно, на моих покоях постоянная защита, – фыркнула Элия и взяла воздушный пирожок с начинкой из печенки, рубленого яйца и зелени.
– И еще какая, – протянул Связист с полным ветчинными рулетиками ртом и невольно поежился.
– Все действительно очень серьезно, дорогая! Поверь, я никогда бы…
– Энтиор, к делу, – попросила принцесса и риторически вопросила у себя самой: – И почему только я не ушла в миры сразу после того как разгребла всю гору проблем, которую свалил на меня любимый папа?
– Ты чувствовала, что я приду, чтобы пасть к твоим ногам с мольбой о помощи, – ответил Энтиор и, налив себе бокал красного вина, начал рассказ, машинально отщипывая виноградинки с грозди лунника, украшавшей громадное блюдо со свежими фруктами, и складывая их себе на тарелку. – Видишь ли, любимая, некоторое время я являюсь адептом Темного Братства.
Связист икнул от удивления, только сейчас уяснив, кто конкретно его заказал, сцапал для утешения сразу три пирога покрупнее и налил себе шоколада.
– Некоторое – это сколько? – иезуитски уточнила Элия, одновременно дирижируя левитирующими ложками, накладывающими салаты на ее тарелку.
– Около четырехсот лет, – скромно признался вампир, опустив длинные черные ресницы на ледяную бирюзу глаз.
– Как неосмотрительно, – неодобрительно поморщилась богиня логики.
– Прежде никогда членство в этом ордене не доставляло мне неприятностей. Я считал его своеобразной игрой, невинным развлечением для своей темной сути, – попытался оправдаться бог.
– Сколько сети ни плестись… Четыреста лет назад меня еще не было рядом, чтобы вовремя напомнить: ты от кончиков клыков до последней пяди кишок принадлежишь Лоуленду и не имел права вступать в сделки, потенциально опасные для семьи и мира. Ладно, шлепать тебя по заду все равно поздно. Что стряслось?
– Возникла серьезная проблема. Вчера мне дали задание, которое я не в силах выполнить, но и признать невозможность его выполнения я тоже не могу. Ты права, стради, гнев Братства будет сокрушительным, его карающая длань обрушится на меня, мою семью, мой мир…
– Хватит, дорогой, не паникуй раньше времени. В чем конкретно состоит поручение?
– Убить Связиста, – точно, кратко, по существу вопроса ответил вампир.
– Давно пора было Суду Абсолюта запретить эту организацию как подрывающую устои мироздания, – мстительно заметила Вольная Сила. – Это ж надо, чего удумали, вандалы, убить меня! Такого замечательно, такого уникального и вообще красивого и любимого!
– Зачем Темному Братству смерть Сил? – задумалась принцесса, даже поставила чашку и на секунду отложила серебряную вилочку.
– Я не думаю, что они четко понимали, на кого именно мне надлежит открыть охоту, но если я не смогу справиться с заданием, это не сочтут смягчающим обстоятельством, – ответил Энтиор, отправив в рот одну виноградинку, прокусив ее нежную кожицу острым клыком и медленно выдавив сок языком. У принца совершенно не было аппетита из-за нервных переживаний. – Я и сам-то понял, кто жертва, только когда увидел воочию.
– Тогда почему ты решил, что дичь – Связист? Возможно, здесь какая-то ошибка? – нахмурилась богиня.
– Исключено. Вот, посмотри, стради. – Вампир извлек из кармана книжицу-портрет и передал Элии.
Принцесса приняла вещицу из темного металла, раскрыла ее, глянула на переливающееся изображение и пораженно выпалила:
– Энтиор, драгоценный мой, ты слепой болван!
– Но… Но почему? – опешил вампир от такого открытого оскорбления из уст любимой сестры, знающей о его тонкой организации и чувствительной душевной структуре. – Я могу поклясться, на портрете изображен именно Связист. Даже эти странные переливы, наверное, отражение его бестелесной формы.
– Потому что это не портрет, а Карта Колоды Джокеров! – воскликнула Элия, пристукнув кулачком по подлокотнику кресла.
– Что-о-о?!! – в два голоса воскликнули мужчины.
– Какой Колоды? – весьма заинтересованно уточнил Связист, опустошая разом полкружки с шоколадом. – Что за дичь про Джокеров? Это же легенда!
– Ты уверена, Элия? – Красавчик Энтиор нахмурился таким удивительным образом, что ни одна морщина не пролегла по алебастровому челу. – Стиль похож, но не идентичен, да и по силам ли смертному столь загадочное изображение двух ипостасей Силы одновременно?
– Почти уверена. Вероятней всего, стиль потому и не похож, что Либастьян писал портрет Силы. К тому же безумный художник был не простым человеком, в минуты сотворения Колоды его рукой водило пророческое вдохновение, ниспосланное Творцом. А что до доказательств… Надо вынуть портрет из оправы и посмотреть на его рубашку, – предложила принцесса рациональный способ подтверждения догадки.
– Элия, это же серый каурим! Он поддается плавке лишь однажды, второй раз сей металл не под силу расплавить или сломать даже дракону, – воскликнул Энтиор, манерно взмахнув рукой, правда, за неимением пышных кружев на черной кожаной рубашке этот жест не получился столь умопомрачительно-эффектным, как обычно. Смочив губы в вине, принц, оправдываясь, прибавил: – А в этот еще и заклятия вплетены!
– Я и не думала поручать эту задачу тебе, дорогой, у меня есть на примете кое-кто другой. Надеюсь, заодно он поможет и в решении вашей со Связистом маленькой проблемы, – улыбнулась принцесса, в дополнение к салатам положив себе горячее, и начала лакомиться нежнейшим мясом цыпленка под кисло-сладким соусом.
– Ха, было бы здорово, – оптимистично воскликнул Связист, сметая все, что имелось на столе – от мяса до воздушных пирожных со сливками, – с аппетитом, нисколько не пострадавшим от происходящих драматических событий. Силы очень быстро успокоились, рассудив, что раз за дело взялась Элия, являющаяся, по выражению его хороших приятелей принцев, самой хитрой стервой во Вселенных, значит, можно вообще ничего не опасаться. – Мне, знаешь ли, от Темных Братьев по Уровням не с руки бегать, этак и поразвлечься как следует не получится.
