И Констанция быстро изложила Хэлси свой план.
Вечером она сидела в своем номере и прислушивалась. Вот Хэлси вошел в номер напротив… Констанция решила не торопиться, чтобы ему хватило времени вернуть старые акции и заменить их новыми.
Часа через полтора, услышав, как в квартиру соседки входит миссис Нобл, Констанция собралась и вскоре последовала за ней. Экспансивное приветствие, которым встретила новенькую миссис Ле Мар, показало, что хозяйка ни о чем не подозревает.
Констанция бросила быстрый взгляд на Хэлси, и тот кивнул в ответ, бессознательно поднеся руку к карману, куда засунул старые акции.
Спустя мгновение все принялись за игру.
Этим вечером игра шла оживленно, вскоре ставки достигли предела.
С самого начала Хэлси и миссис Нобл везло еще меньше, чем в прошлый раз. Зато к Констанции, казалось, благоволила удача. Она снова и снова выигрывала, и даже Ватсон начал поговаривать, что в этом есть нечто сверхъестественное.
— Новичкам всегда везет, — с вынужденным смехом заметила Белла.
И Констанция продолжала выигрывать — понемногу, но неизменно, хотя ее выигрышей и не хватило бы, чтобы уравновесить куда большие победы Ватсона.
Игра стала быстрой и энергичной. Хэлси все время не везло. Миссис Нобл вышла из игры, едва сдерживая слезы. Констанция открылась. Только Хэлси и Ватсон остались, сражаясь так, будто между ними шла дуэль не на жизнь, а на смерть.
— Пожалуйста, остановитесь, Хэлси, — умоляла миссис Нобл. — Зачем искушать судьбу?
В глазах Хэлси сиял странный безумный свет. Быстро взглянув на Констанцию и увидев, как та украдкой одобрительно кивнула, он с вымученной улыбкой игриво приложил пальцы к губам миссис Нобл.
— Удваиваю ставки, Ватсон! — воскликнул он. — Если выиграю — верну себе новые акции, если проиграю — заплачу другими, вдвое. Идет?
— Согласен, — холодно отозвался Ватсон.
Хэлси с триумфом открыл свои карты. У него было четыре короля.
Констанция тут же взвилась на ноги.
— Вы все — жулики и аферисты! — крикнула она и, пока не успел никто вмешаться, схватила карты.
Она проворно выложила четырех тузов рядом с четырьмя двойками, четырех королей рядом с четырьмя королевами. Это было проделано так быстро, что даже Хэлси от изумления лишился дара речи. Миссис Нобл побледнела и разинула рот. Что касается Беллы и Ватсона, ничто не смогло бы взбесить их больше, чем открытое обвинение в том, что они использовали фальшивую колоду.
Но Ватсон ни на мгновение не утратил своего цинизма.
— Докажите, — потребовал он. — Что касается мистера Хэлси, ему лучше заплатить, иначе я покажу кое-кому акции, которые он дал мне раньше.
Констанция повернулась к Ватсону. Ее самообладание было под стать его наглости.
— Покажите акции, — тихо сказала она.
В номер постучали.
— Никого не впускать, — приказала Белла служанке, которая уже открыла дверь.
Но какой-то мужчина просунул ногу в щель приоткрытой двери, не давая ее запереть.
— Хлоя, что происходит?
— Господи боже, миссис Белла… Он вломился сюда силой! — выпалила служанка, когда дверь распахнулась настежь.
Хэлси вскочил и, спотыкаясь, попятился.
— Детектив! — воскликнул он.
— О, что я наделала! — возопила миссис Нобл. — Мой муж никогда меня не простит, если все выплывет наружу!
Белла была спокойна, как хороший игрок, имеющий на руках королевский флеш.
— Наконец-то я вас поймал, — прошипел Драммонд. — И вас тоже, миссис Данлап. Ватсон, я тут слышал кое-что насчет акций. Дайте-ка мне на них взглянуть. Думаю, они заинтересуют международную страховую ассоциацию, как и компанию «Экспорт и производство».
Констанция метнулась в так и оставшуюся открытой дверь, а потом — через коридор.
— Не спешите! — закричал Драммонд. — Вам не сбежать! Вход в пансион охраняют. Вам не уйти отсюда!
Констанция исчезла, но мгновение спустя появилась из темноты своей комнаты, неся в руках ящик из дуба.
Никто не проронил ни слова; все удивленно смотрели, как она ставит свою ношу на карточный стол. Констанция осторожно откинула крышку, под которой обнаружились две катушки. Потом подключила к прибору наушники — такие, какие носят телефонисты, повернула выключатель, и провод начал разматываться с одной катушки и наматываться на другую.
И тут из ящика раздался голос, вернее, голоса. Это было жутковато.
«Здравствуйте, это миссис Ле Мар?» — сказал первый голос.
— Что это? — прошептал Хэлси, словно боялся, что его подслушают.
— Телеграфон, — ответила Констанция, на мгновение выключив прибор.
— Телеграфон? Никогда о таком не слышал.
— Это прибор для записи телефонных разговоров. На него можно записать любой голос, какой пожелаете. Изобретение Вальдемара Поульсена, датского Эдисона. В этом приборе используется проволока, и запись получается в результате того, что звуковой сигнал намагничивает носитель. Запись так же долговечна, как и сама проволока, и ее можно уничтожить лишь одним способом — потерев проволоку магнитом. Слушайте.
Констанция снова включила механизм. Кто говорил с Беллой? Констанция не сводила глаз с Драммонда, который неловко шевельнулся.
«Сколько он уже задолжал?» — спросил голос.
Хэлси задохнулся. То был голос Драммонда.
«Двести пятьдесят акций», — ответила Белла.
«Хорошо. Продолжайте его дожимать. Не упустите его. Сегодня ночью я к вам загляну».
«А ваш клиент возместит убытки?» — тревожно спросила Белла.
«Несомненно. Мы заплатим пять тысяч долларов за улики, которые помогут его посадить».
Слушавшие эту запись были ошеломлены. Но Констанция не остановилась на этом. Пропустив несколько незначительных звонков, она снова включила запись.
То был звонок Беллы Ватсону.
«Росс, сегодня звонил тот самый парень, Драммонд».
«Да?»
«Он собирается провернуть все сегодня ночью. Его клиент за все заплатит… Пять тысяч долларов, если они поймают Хэлси с украденными акциями. Что скажешь?»
«Какая ты добренькая, а, Белла?» — отозвался Ватсон.
— Господи! Да вы все сговорились! — воскликнул Хэлси и, пошатнувшись, тяжело упал в кресло. — Я уничтожен. Мне конец!
— Подождите, — перебила Констанция. — Есть еще один звонок. Он может объяснить, почему нынче вечером удача была на моей стороне. Я приготовилась к игре.
«Да, миссис Ле Мар, — раздался из механизма еще один странный голос. — Для мистера Ватсона мы сделаем все, что угодно. Что требуется, колода стрипперов?»
«Да. Тузы помечаются с концов, короли — с боков».
Все нетерпеливо посмотрели на Констанцию.
— Я выяснила, что это звонок от мастера, который изготавливает все необходимое для шулерской игры, — объяснила она, выключив прибор. — Они заказывали у него колоды, помеченные так, чтобы игрок легко мог вытащить нужные карты. Так называемые стрипперы. На таких колодах делаются маленькие клинообразные полоски на краях — на всех картах, кроме тузов. В результате тузы на крохотную долю дюйма выделяются из остальных карт. Колода была подготовлена очень тщательно. Закругленные края заново обрезали, чтобы они казались с виду такими, как остальные. Когда карты тасовали, тузы слегка выдавались под краями других карт. Сдающему было нетрудно вытащить столько тузов, сколько надо, при тасовании и сунуть их вниз колоды, а потом, когда понадобится, вытащить. Стрипперы — один из новейших методов шулерства, потому что обычные крапленые карты уже устарели. В некоторых колодах тузы помечены полосками на концах, а короли помечены с боков. Как видите, при такой колоде ничего не подозревающему игроку запросто могут сдать королей, тогда как у его противника на руках будут тузы.
Драммонд попытался сделать хорошую мину при плохой игре. С приглушенным проклятьем он снова повернулся к Ватсону:
— Что за вздор! Акции, Ватсон! Где акции, о которых тут говорилось?
Миссис Нобл, забыв обо всех, кроме Хэлси, побледнела. Белла Ле Мар, теребившая в руках свой кошелек из золотой сетки, вдруг испустила изумленный вопль:
— Посмотрите! Они все чистые… Все акции, которые он мне дал!
Драммонд грубо выхватил бумаги у нее из рук.
Там, где полагалось быть подписи, ничего не было! А через всю поверхность листа тянулась четкая надпись «Образец акции», выведенная угловатым женским почерком.
Что все это значило?
Хэлси, удивленный не меньше остальных, машинально повернулся к Констанции.
— Прошлым вечером я рассказала вам не все, — отрывисто заметила она. — Но я с самого начала подозревала, что тут собрались не просто профессиональные игроки. Я всегда внимательно наблюдаю за женщинами, которые мурлычут: «О, моя дорогая!» У таких женщин часто бывают острые коготки. Поэтому я внимательно наблюдала, а сегодня кое-что выяснила… Выяснила, что вы, мистер Драммонд, всего лишь шантажист и используете этих шулеров, чтобы те выполняли за вас грязную работу. Хаддон, они бы выбросили вас, как выжатый лимон, как только у вас закончились бы деньги. Они приняли бы взятку, предложенную Драммондом за акции, — и преспокойно оставили бы вас гнить в тюрьме. Я узнала обо всем этом с помощью телеграфона. Изучив их методы, я узнала многое, но даже я не смогла бы предотвратить ваш проигрыш этим вечером…
